CLITON
A ce compte il est mort.
DORANTE
Je le laissai pour tel.
Sur ces mots paraît Alcippe , bien portant, de joyeuse humeur, sans le moindre coup d'épée.
Les gens que vous tuez se portent assez bien,
s'écrie Cliton, et, quand ils sont seuls :
Il est mort ! quoi ! Monsieur, vous m'en donnez aussi, A moi, de votre cœur l'unique, secr claire^ A moi, de vos secrets le grand dcposilaire (1).
Dorante est d'autant plus amusant qu'il s'abandonne à ses inventions par entraînement de jeunesse, par mauvaise habitude et, pour ainsi dire, sans y prendre trop garde. On sent qu'il y a plus de légèreté et d'irréflexion dans son fait que de véritable malice ; mais sur cette pente facile il pourrait se laisser entraîner et glisser jusqu'à l'entière perversion du cœur et à la bassesse invétérée du caractère.
(1) Acte IV. se. 1 et se. 3.
Corneille s'empresse de l'arrêter et de le rappeler à l'honneur par la bouche de son père , un digne et franc gentilhomme , de la famille de Don Diègue. Géronte aborde Dorante comme Don Diègue fait Rodrigue.
GÉRONTE
Êtes-vous gentilhomme ?
DORANTE
Ah ! rencontre fâcheuse !
Étant sorti de vous, la chose est peu douteuse.
GÉRONTE
Croyez-vous qu'il suffi t d'être sorti de moi ?
DORANTE
Avec toute la France aisément je le crois.
GÉRONTE
Et ne savez-vous point avec toute la France
D'où le titre d'honneur a tiré sa naissance,
Et que la vertu seule a mis en ce haut rang
Ceux qui Pont jusqu'à moi fait passer dans leur sang?
Et le père termine la leçon sur ces sévères paroles :
... Qui se dit gentilhomme, et ment comme tu fais, Il ment quand il le dit, et ne le fut jamais (1).
L'avertissement ne suffit pourtant pas encore et d'ail-
(I] Acte V, se. 2.
244 PREMIERS chefs-d'œuvre.
leurs le poète veut pousser Dorante à bout. Vient un moment où il se trouve pris à ne pouvoir échapper et il se résout enfin à dire la vérité. Mais un menteur, aussi obstiné , n'obtient pas créance du premier coup.
GÉRONTE
Tu me fourbes encore.
DORANTE
Si vous ne m'en croyez.
Croyez-en pour le moins Clilon que vous voyez; Il sait tout mon secret,
GÉRONTE
Tu ne meurs pas de honte Qu'il faille que de lui je fasse plus de compte, •
Et que ton père même, en doute de ta foi, Donne plus de croyance à ton valet qu'à toi (1) !
En 1644 parut Rodogune. Cette tragédie est très-audessous de sa réputation et ne méritait pas la prédilection que Corneille avoue avoir ressentie pour elle (2). Le dénouement en est, il est vrai, dramatique, mais il révolte les sentiments les plus naturels et les plus respectables.
(1) Acle V, se. 3.
(2) Voici la déclaration expresse de Corneille, tirée de VExamcn de Rodo. (june : « On m'a souvent fait une question à la Cour : Quel était celui de mes poèmes que j'estimais le plus; et j'ai trouvé tous ceux qui me Tout faite si prévenus on faveur de China ou du Cid, que je n'ai jamais osé déclarer toute la tendresse que j'ai toujours eue pour celui-ci, à qui j'aurais volontiers donné mou suffrage, si je n'avais craint de manquer, en quelque sorte, au respect que je devais à ceux que je voyais pencher d'un autre côté. »
C'est un fils, riionnêto homme de la pièce, Antiochus, qui force une mère coupable, Cléopâtre, à boire le poison qu'elle avait préparé pour lui.
Ce fut après Rodogune que Corneille fut élu académicien. Il s'était déjà présenté deux fois, et, sous prétexte qu'il ne résidait point habituellement à Paris, on lui avait préféré d'autres concurrents. Enfin, il fut reçu en 1647, parce que, suivant Pellisson, il fit dire à la Compagnie qu'il avait disposé ses affaires de telle sorte qu'il pourrait passer une partie de l'année à Paris. Son discours de réception, tout laconique qu'il est, abonde en traits du plus mauvais goût. Il y parle des admirables chefs-d'œuvre de ses nouveaux confrères, et célèbre ce grand génie qui n'a fait que des miracles, feu M. le cardinal de Richelieu, qui, de la même main dont il sapait les fondements de la monarchie d'Espagne, a jeté ceux de l'établissement de l'Académie. En même temps, il se félicite de l'honneur dont on l'a jugé digne, et pour peindre sa joie, il parle de l'épanouissement de son cœur, de la liquéfaction intérieure qui relâche toutes les puissances de son âme et se déclare nn indigne mignon de la fortune !
Le nouvel académicien donna coup sur coup, de 1647 à 1653, Héraclius (1), dont l'intrigue multiple et embar-
(!) On croit que Boileau avait en vue //eVac/ù<s au troisième chant AeVArl Poéliqne :
Je me ris d'un auteur qui, lent à s'exprimer, De ce qu'il veut, d'abord, ne sait pas m'iuformer
246 PREMIERS chefs-d'œuvre.
rassée rappelle la comédie de Clitandre ; Andromède , pièce à grand spectacle et à machines ; Don Sanche d'Aragon, espèce de comédie héroïque ; Nicomède et Pertharite.
La tragédie de Nicomède mérite une mention spéciale. Elle est peut-être la pièce la plus remarquable de Corneille, après ses quatre grands chefs-d'œuvre. Le poète n'écrit plus ici en l'honneur de Rome, mais contre son ambition insatiable, contre son égoïsme sans frein, contre cette passion de tout conquérir et de tout dominer, qui ne devait avoir de bornes que les bornes du monde connu. La scène se passe à la cour du vieux Prusias, un de ces souverains avilis, jouets de la diplomatie romaine et que le Sénat laissait sur le trône, assuré qu'il était de régner sous leur nom. Il y a là, face à face, deux frères, Nicomède et Attale, mais deux frères qui ne se ressemblent pas. Ils ne sont pas fils de la même mère et, de plus, le premier est l'élève d'Annibal et il a reçu du grand capitaine mourant le suprême conseil
D'estimer beaucoup Rome, et ne la craindre point (1).
Et qui, débrouillant mal une pénible intrigue. D'un divertissement me fait une fatigue.
Corneille convient lui-même, avec une candeur naïve, du défaut capital de sa pièce. « Ce poëmeest si compliqué, dit-il, qu'il demande une merveilleuse attention. J'ai vu de fort bons esprits, et des personnes les plus qualitiées de la cour, se plaindre de ce que sa représentation fatiguait autant qu'une étude sérieuse. Elle n'a pas laissé de plaire; mais je crois qu'il l'a fallu voir plus d'une fois pour eu remporter une entière intelligence. »
(l) Acte II, se. 3.
Le second a été élevé à Rome même, et, de bonne heure, formé à la servitude.
Attale, qu'en otage ont nourri les Romains,
Ou plutôt qu'en esclave ont façonné leurs mains (1 ).
Nicomèdc est un caractère vraiment cornélien, toujours au-dessus de la fortune et, par une grandeur soutenue, toujours assuré d'exciter l'admiration. C'est plaisir d'entendre le fils d'un petit roi de Bithynie, rabattre avec une fière ironie l'orgueil de Flaminius, ambassadeur de Rome :
J'ignore sur ce point les volontés du roi ; Mais peut-être qu'un jour je dépendrai de moi, Et nous verrons alors l'efTet de ces menaces. Vous pouvez cependant faire munir ces places, Préparer un obstacle à mes nouveaux desseins, Disposer de bonne heure un secours de Romains ; Et si Flaminius en est le capitaine, Nous pourrons lui trouver un lac de Trasimène (2),
Nicomède, qui a méprisé les menaces de l'ambassadeur romain, ne cède point aux conseils pusillanimes de son père :
Grâces aux Immortels, l'effort de mon courage Et ma grandeiu- future ont mis Rome en ombrage :
(1) Acle I, se. I.
(2) Acle II, se. 3,
248 PREMIERS chefs-d'œuvre.
Vous pouvez Peu guérir, Seigneur, etpromplement; Mais n'exigez d'un fils aucun consentement : Le maître qui prit soin d'instruii^e ma jeunesse Ne m'a jamais appris à faire une bassesse (1).
Mais il donne lui-même des conseils autrement nobles et désintéressés à Prusias qui hésite entre la crainte de le mécontenter et le désir de plaire à sa femme, la reine Arsinoé.
