CHAPITRE TROISIÈME

Discours de la Méthode.

La littérature du dix- septième siècle compte presque en même temps des ouvrages éminents en vers et en prose. Le premier chef-d'œuvre en vers porte la date de 1G36 : c'est le Ciel de Corneille. Le premier chef-d'œuvre en prose porte la date de 1637 : c'est le Discours de la Méthode par Descartes.

René Descartes naquit, en 1596, à La Haye, petite ville de la Touraine. Il n'était encore âgé que de huit ans, lorsque son père, gentilhomme et conseiller au Parlement de Reunes, l'envoya au collège de La Flèche que le roi Henri IV avait donné, cette année même, aux Jésuites. L'enfant, quoique d'une santé délicate, se voua avec ardeur aux études. Malade, il consacrait des heures entières à méditer ce qu'il avait appris ou entendu. Le développement précoce de la raison n'avait point arrêté en lui l'essor de l'imagination. Il cultiva de bonne heure la poésie et ne

l'abandonna jamais. Toutefois, arrivé à la fln de ses humanités, il concentra toutes les forces de son intelligence sur les mathématiques et la philosophie. Une communauté de goûts et un amour égal pour la science, l'unirent dès lors d'une tendre et inviolable amitié avec Martin Mersenne, qui entra dans l'ordre des Minimes, et fut un savant du premier ordre en même temps qu'un parfait religieux.

Descartes demeura huit ans et demi sous la conduite des Jésuites, pour lesquels il professa toute sa vie une respectueuse reconnaissance. Consulté plus tard par un de ses amis, qui voulait envoyer son fils terminer ses études près de lui, en Hollande, il lui répondait en l'engageant à le mettre do préférence au collège de La Flèche.

« Vous voulez savoir mon opinion sur Téducation de monsieur votre fils... Je ne vous conseille point de renvoyer dans nos parages pour y étudier la philosophie, comme vous en avez la pensée. La philosophie ne s'enseigne ici que très-mal. Les professeurs n'y font que discourir une heure le jour, environ la moitié de l'année, sans dicter jamais aucun écrit, ni achever le cours en aucun temps déterminé... Or, quoique mon opinion ne soit pns que toules les choses qu'on enseigne en philosophie soient aussi vraies que l'Évangile, cependant parce que la philosophie est la clef des autres sciences, je crois qu'il est très-utile d'en avoir étudié le cours entier, comme il s'enseigne dans l'école des Jésuites, avant qu'on entreprenne d'élever son esprit au-dessus de la pédanterie, pour se faire savant de la bonne sorte. Et je dois rendre cet honneur à mes ynailrcs de dire iju^il n'u a aucun lieu au mu)ide où je jwje qiCelle

s'ensei'jne mieux qu'à La Flèche. Outre que c'est, ce me semlilc, un grand changement pour la première sortie de la maison, de passer tout d'un coup dans un pays différent de langage, de façon de vivre et de religion, au lieu que Pair de La Flèche y est voisin du vôtre, et parce qu'il y va quantité de jeunes gens de tous les quartiers de la Frrmce, ils y font un certain mélange d'humeurs, par la conversation les uns des autres, qui leur apprend presque la même chose que s'ils voyageaient, et enfin que l'égalité que les Jésuites mettent entre eux, en ne traitant guère d'une autre manière ceux qui sont les plus distingués que ceux qui le sont le moins, est une invention extrêmement bonne pour leur ôter la délicatesse et les autres défauts qu'ils peuvent avoir acquis par la coutume d'être bien traités dans les maisons de leurs parents. »

Le style n'est point encore celui du dix-septième siècle, pas même celui de Descartes en ses bons endroits ; en revanche cette apologie de l'enseignement philosophique des Jésuites par le père et le créateur de la philosophie séparée est curieuse et mérite d'être remarquée.

Au sortir de La Flèche, Descartes fut longtemps à chercher sa voie. Après plusieurs années passées à Rennes et à Paris, il embrassa l'état militaire et prit part, sous le prince Maurice de Nassau et sous Tilly, aux dernières luttes de la guerre de Trente ans. Fatigué de la vie des camps, il abandonna la carrière des armes pour voyager en Italie, en France, en Hollande. C'est dans ce dernier pays qu'il se fixa. Au mois de mars 1629, dans la pleine maturité de l'âge, il quitta tout à coup la France, où il ne fit plus que de très-courtes et très-rares apparitions. Il

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vécut vingt ans dans la plus complète solitude et en parfaite tranquillité. Sur la fin de sa vie , il fut en butte aux calomnies de théologiens protestants d'Utrecht. Un d'eux, Guillaume Voetius, accusa ouvertement Descartes d'athéisme et l'obligea, pour fuir la persécution, à quitter sa chère Hollande. En 1649, le philosophe se retira à Stockolm auprès de la reine Christine. Cette femme extraordinaire, « qui dès l'âge de dix-huit ans, au rapport de Balzac, lisait Polybe et Thucydide en leur langue, et les expliquait admirablement dans la nôtre, » reçut le fugitif avec des distinctions singulières et, pour lui prouver toute son estime, voulut qu'il vînt l'entretenir de sciences tous les jours, à cinq heures du matin, dans sa bibliothèque. Descartes ne jouit pas longtemps de la faveur royale ; il mourut l'année suivante, victime, a-t-on dit, des rigueurs du climat. Sur les réclamations de l'ambassadeur de France, ses restes furent rapportés à Paris en 1667 ; après diverses vicissitudes, ils reposent aujourd'hui en l'église Saint-Germain-des-Prés.

Le caractère de Descartes est à l'abri de tout reproche. Il fut sobre, tempérant, généreux envers ses amis, sans fiel pour ses ennemis. Quand on me fuit une offense^ disait-il, je tâche d'élever mon cœur si haut que l'offense ne parvienne pas jusqu'à lui. L'ambition et la vanité n'eurent pas prise sur cette âme paisible et indépendante. Il écrivait : « Je suis ennemi de toutes les louanges, non que j'y sois insensible, mais parce que j'estime que c'est un plus grand bien de jouir de la tranquillité de la vie et d'un honnête loisir,

que d'acquérir beaucoup de renommée, et que j'ai bien de

la peine à me persuader que, dans l'état où nous sommes et de la manière dont on vit, on puisse posséder ces deux biens ensemble. » Je mets ma liberté à si haut prix, disait-il encore, que tous les rois du tnonde ne pourraient me l'acheter. Au fond, les traits distinctifs de Descartes paraissent avoir été l'amour de la retraite et la passion pour l'étude. Il régla toute sa vie d'après sa maxime favorite : Bene vixit, bene qui latuit. Un de ses biographes, l'érudit Baillet, en donne des preuves qui sont remarquables. Il rapporte que le départ du philosophe en Hollande ressembla à une fuite. Il n'en laissa rien deviner à ses parents, pour éviter leurs observations et leurs reproches, et ne se confia qu'à son ami, le P. Mersenne, auquel il avait fait promettre le secret. Une fois établi dans la solitude, il s'y imposa un régime de vie accommodé à ses travaux, et qui tint son âme dans la moindre dépendance possible du corps. Il mangeait fort peu, à des heures réglées, sans jamais dépasser la quantité qu'il s'était prescrite, et il préférait aux viandes les racines et les fruits.

M. Émerj, -le respectable supérieur de Saint-Sulpice, qui a écrit la Vie religieuse de Descartes, donne des détails qui le montrent fidèle à tous ses devoirs de chrétien. Si on en croit le pieux écrivain, il fit à pied dans sa jeunesse un pèlerinage au sanctuaire de Notre-Dame de Lorette et lorsqu'il établit sa résidence en Hollande, il choisit le bourg d'Egmont , parce qu'il était possible d'y professer ouvertement la religion catholique. Les méditations de philosophie

266 PREMIERS chefs-d'œuvre.

et les recherches scientifiques ne l'absorbaient point tellement qu'il négligeât l'étude de la théologie ; saint Thomas était son docteur favori, il le lisait souvent et la Somme ainsi que la Bible l'accompagnaient partout. C'est même à ce goût prononcé pour l'étude de la religion que l'on doit les six méditations sur l'existence de Dieu et sur l'immortalité de l'âme. Descartes était en relation avec grand nombre de prêtres et de religieux. Le cardinal de Bérulle, supérieur de l'Oratoire , était son directeur spirituel. M. Émery ajoute que la foi de Descartes était pratique, qu'il assistait à la messe presque tous les jours et qu'il s'approchait régulièrement des sacrements de Pénitence et d'Eucharistie. II les avait reçus le jour même où se déclara la maladie dont il mourut, le 2 février 1650, fête de la Purification. Sa mort ne fut pas moins chrétienne que sa vie; il édifia tous les assistants et en particulier l'ambassadeur de France en Suède, par ses sentiments de résignation, de repentir et d'espérance. Enfin, il ne sera pas sans intérêt de rappeler que l'abdication de Christine et sa conversion au catholicisme suivirent de près le séjour de Descartes à Stockolm et on peut supposer, sans trop de témérité , que les entretiens du philosophe n'ont pas été tout à fait étrangers à la résolution de la reine.

Les principaux ouvrages philosophiques de Descartes sont le Discours de la Méthode, écrit d'abord en français en 1637 (1); les Médiiaiions Métaphysiques, publiées en latin, en

(I) Daus les deruiùres ligues du Discourir de la Mcllwdc, Dcscarles s,ex-

1641 , et traduites par le duc de Luynes , dont Descartes retouclia, compléta et adopta la traduction ; les Passions de l'âme, qui parurent en français en 1649.

Il n'entre pas dans notre plan d'analyser ces divers traités. Dans le Discours de la Méthode, que Descartes voulait d'abord appeler Histoire de mon esprit, il indique les moyens suivis par lui pour arrivera la vérité. Là est exposé le système célèbre de son doute méthodique. Descartes veut qu'une fois dans sa vie, non pas chaque individu, mais les esprits d'élite, révoquent momentanément en doute toutes les vérités acquises par le raisonnement ou reçues d'autorité. Mais , après avoir ainsi fait table rase , il faut reconstruire , et, pour reconstruire, avoir une base solide sur laquelle repose tout l'édifice de la connaissance humaine. Cette base, Descartes la trouve dans le fait même de son existence, qui résiste seul à son doute universel.

(f ... Je pris garde que, pendant que je voulais ainsi penser que tout était faux, il fallait nécessairement que moi qui le pensais fusse quelque chose ; et remarquant que cette vérité : Je pense, donc je suis, était si ferme et si assurée que toutes les plus extravagantes suppositions des sceptiques n'étaient pas capables de l'ébranler, je jugeai que je pouvais la recevoir sans scrupule pour le premier principe de la philosophie que je cherchais (1). »

dise d'avoir traité en français des matières aussi sérieuses, contrairement à l'usage des savants contemporains. L'ouvrage parut plus lard en lalin, traduit par undLciplc, avec révision et approbation de l'auteur.

(1) Discours de la Méthode, 4'-' partie.

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La certitude de la vie personnelle, et, comme on dit en philosophie, l'existence de l'être pensant, telle est donc la vérité unique qui sert à l'auteur du Discours de la Méthode pour retrouver toutes les autres et le fondement inébranlable sur lequel il bâtit tout son système.

Descartes excepte formellement de tout doute , non-seulement les premiers principes universellement admis, et qu'il croyait innés dans l'homme, mais toutes les vérités de la foi divine et de l'ordre surnaturel. La conséquence du doute méthodique était une sorte d'indépendance et d'affranchissement absolus de l'esprit humain, appelé par un libre examen à se former ses propres croyances. Jamais les témoignages humains ni les preuves d'autorité n'interviennent dans le raisonnement de Descartes ; il ne veut et n'admet pour preuves que des raisons pures. C'était établir de premiers principes qui, mal compris ou mal appliqués, conduisaient à la liberté illimitée de juger, et préparaient le triomphe du rationalisme contemporain.

Les Méditations sont surtout connues, parce qu'elles renferment la démonstration de l'existence de Dieu par l'idée même que l'on a de Dieu. Les Passions de Vâme sont plus le livre d'un savant que d'un philosophe, et Descartes n'y parle guère des passions qu'en physicien. Son dessein était de chercher si la physique ne pourrait pas lui servir à déterminer les lois précises de la morale.

Le Discours de la Méthode est regardé ajuste titre comme une œuvre littéraire considérable et, sous ce rapport, il est le chef-d'œuvre de son auteur comme le premier fruit de

la maturité de l'esprit français et de la langue au dix- septième siècle. On ne pourrait pas en détacher une page exceptionnellement belle, qui emporte l'admiration de tous, comme il est facile pour Pascal ou Bossuet. Toutes les pages ont les mêmes mérites de précision, de simplicité, de clarté. Aucune ne peut mieux en donner idée que le début de la première partie :

« J'ai été nourri aux lettres dès mon enfance ; et, pour ce qu'on me persuadait que par leur moyen on pouvait acquérir une connaissance claire et assurée de tout ce qui est utile à la vie, j'avais un extrême désir de les apprendre. Mais sitôt que j'eus achevé tout ce cours d'études au bout duquel on a coutume d'être reçu au rang des doctes, je changeai entièrement d'opinion. Car je me trouvais embarrassé de tant de doutes et d'erreurs qu'il me semblait n'avoir fait autre profit, en tâchant de m'instruire, sinon que j'avais découvert de plus en plus mon ignorance. Et néanmoins j'étais en l'une des plus célèbres écoles de l'Europe, où je pensais qu'il devait y avoir de savants hommes, s'il y en avait en aucun endroit de la terre. J'y avais appris tout ce que les autres y apprenaient; et même, ne m'étant pas contenté des sciences qu'on nous enseignait, j'avais parcouru tous les livres traitant de celles qu'on estime les plus curieuses et les plus rares, qui avaient pu tomber entre mes mains. Avec cela, je savais les jugements que les autres faisaient de moi ; et je ne V03'ais point qu'on m'estimât inférieur à mes condisciples, bien qu'il y en eût déjà entre eux quelques-uns qu'on destinait à remplir les places de nos maîtres. Et enfin notre siècle me semblait aussi fleurissant et aussi fertile en bons esprits qu'ait été aucun des précédents. Ce qui me faisait prendre la hberté déjuger par moi de tous les autres, et de penser qu'il n'y avait aucune doctrine dans le monde qui fût telle qu'on m'avait auparavant fait espérer.

« Je ne laissais pas toutefois d'estimer les exercices auxquels on s'occupe dans les écoles. Je savais que les langues que l'on y apprend sont nécessaires pour l'intelligence des livres anciens ; que la gentillesse des fables réveille l'esprit; que les actions mémorables des histoires le relèvent, et qu'étant lues avec discrétion elles aident à former le jugement ; que la lecture de tous les bons livres est comme une conversation avec les plus honnêtes gens des siècles passés, qui en ont été les auteurs, et même une conversation étudiée en laquelle ils ne nous découvrent que les meilleures de leurs pansées; que l'éloquence a des forces et des beautés incomparables ; que la poésie a des délicatesses et des douceurs Irés-ravissantes ; que les mathématiques ont des inventions trés-subtiles, et qui peuvent beaucoup servir tant à contenter les curieux qu'à fticiliter tous les arts et diminuer le travail des hommes; que les écrits qui traitent des mœurs contiennent plusieurs enseignements et plusieurs exhortations à la vertu qui sont fort utiles ; que la théologie enseigne à gagner le ciel ; que la philosophie donne moyen de parler vraisemblablement de toutes choses et se faire admirer des moins savants; que la jurisprudence, la médecine et les autres sciences apportent des honneurs et des richesses à ceux qui les cultivent; et enfm qu'il est bon de les avoir toutes examinées, même les plus superstitieuses et les plus fausses, afin de connaître leur juste valeur et se garder d'en être trompés. »

Par cet extrait on peut juger la manière d'écrire de Descartes. Tout son procédé consiste à voir clairement la pensée, et à la représenter telle qu'il la voit. Il emploie les mots dans leur sens naturel ; il ne connaît pas les figures. Son langage est simple, sévère, mâle et d'une clarté toujours sans nuage; mais, en cherchant avant tout la clarté, il a trouvé par surcroît la grandeur. Ce n'est plus comme

chez Balzac, la forme extérieure et vide de l'éloquence: ici la parole reprend son rôle naturel, elle n'est que le vêtement modeste et décent de la pensée.

Descartes est d'ordinaire élevé à une certaine hauteur de stjle, et il ne s'abaisse pas souvent jusqu'au langage familier. Pourtant dans les rares occasions où il s'abandonne, il ne manque ni d'enjouement, ni de charme. Il suffit d'en donner pour preuve une lettre à Balzac. On ne saurait badiner d'une façon plus agréable :

« Jai porté ma main contre mes yeux pour voir si je ne dormais point, lorsque j'ai lu dans votre lettre que vous aviez dessein de venir ici, et maintenant encore, je n'ose me réjouir autrement de cette nouvelle que comme si je l'avais seulement songée. Cependant je ne trouve pas fort étrange qu'un esprit grand et généreux comme le vôtre ne puisse s'accommoder de ces contraintes serviles auxquelles on est obligé à la cour, et puisque vous m'assurez que Dieu vous a inspiré de quitter le monde, je croirais pécher contre le Saint-Esprit si je tâchais de vous détourner d'une semblable résolution : vous devez même pardonner à mon zèle, si je vous invite à cl^oisir Amsterdam pour votre retraite, et à la préférer, je ne dirai pas seulement à tous les couvents d(^s Capucins et des Chartreux, où beaucoup d'honnêtes gens se retirent, mais encore à toutes les plus belles demeures de France et d'Itahe, et même à ce célèbre ermitage que vous habitiez l'année passée. Quelqu'accomplie que puisse être une maison des champs, il y manque toujours une infinité des commodités qui ne se trouvent que dans les villes ; et la solitude même qu'on y espère ne s'y rencontre jamais parfaitement. Je veux bien que vous y trouviez un canal qui fasse rêver les plus grands parleurs, une vallée si solitaire qu'elle puisse leur inspirer du transport et de la joie : mais malaisément peut-il se faire que vous n'ayez aussi quantité de

2T2 = PREMIERS chefs-d'œuvre.

petits voisins qui vous vont quelquefois importuner, et dont les visites sont plus incommodes que celles que vous recevez à Paris ; au lieu qu'en cette grande ville où je suis, n'y ayant aucun homme, excepté moi, qui n'exerce le négoce, chacun y est tellement attentif à son profit, que je pourrais y demeurer toute ma vie sans être jamais vu de personne. Je vais me promener tousles jours au milieu d'un grand peuple, avec autant de liberté et de repos que vous en auriez dans vos allées, et je n'y considère pas autrement les hommes que j'y vois, que je ferais des arbres qui se rencontrent dans vosforêts, oudes animaux qui y paissent. Le bruit même de leur tracas n'interrompt pas plus mes rêveries que ferait celui de quelque ruiss.au. Si je fais quelques réflexions sur leurs actions, j'en reçois le même plaisir que vous auriez de voir les paysans qui cultivent vos campagnes : car je vois que tout leur travail sert à embellir le lieu de ma demeure et à faire que je n'y manque d'aucune chose. S'il y a du plaisir à voir croître les fruits dans vos vergers et à y être dans l'abondance jusqu'aux yeux, pensez-vous qu'il n'y en ait pas bien autant à voir venir ici des vaisseaux, qui vous apportent abondamment tout ce que produisent les Indes, et tout ce qu'il y a de rare en Europe ? Quel autre lieu pourrait-on choisir dans le reste du monde, où toutes les commodités de la vie soient si faciles à trouver que dans celui-ci •? Quel autre pays où l'on puisse jouir d'une liberté aussi entière, où l'on puisse dormir avec moins d'inquiétude, où il y ait toujours des armées sur pied, exprès pour vous garder, où les empoisonnements, les trahisons, les calomnies soient moins connus, et où il soit demeuré plus de restes de l'innocence de nos aïeux? »

Cette lettre est du 15 mai 1031, et il ne serait pas facile de trouver à cette date un grand nombre de pages écrites dans une langue aussi ferme, aussi pure, aussi véritablement française.

Pourtant, il ne faut point exagérer le mérite littéraire

de Descartes et son talent d'écrivain. Il a su établir une juste proportion et une rigoureuse harmonie entre la pensée et l'expression, et par là il a créé le langage philosophique, la langue de la raison. Mais cette langue est la seule qu'il sache parler, et il n'a pour ainsi dire qu'un style. « Descartes, dit avec justesse M. Maynard, n'est pas l'écrivain complet, le grand écrivain français qui demande tribut et inspiration à toutes les facultés de l'âme, la raison, l'imagination, le cœur, compose de toutes ces richesses un tout harmonieux où pas un élément ne prédomine aux dépens des autres, où tout concourt à la même fin, le beau suprême, le beau de tous les temps, de tout homme et de tous les hommes. » Même dans cette prose abstraite, raisonneuse et insensible qui lui est propre, beaucoup de petites qualités manquent. Le tour français est encore souvent d'une sévérité pesante, et on sent la forme latine sous cette longue phrase dont chaque membre tourne d'une manière invariable sur des conjonctions ou des particules. La réputation de Descartes fut très-grande en son temps. Le roi Charles 1" fit tous ses efforts pour l'attirer en Angleterre, et Mazarin, qui ne prodiguait point les faveurs aux savants, lui accorda une pension de trois mille livres. Partout il fut célébré comme l'oracle de la raison ressuscitée. Balzac rappelant le vers connu des Géorgiques,

Félix qui potuit rerum cognoscere causas,

le lui appliquait ainsi : « Vous êtes cet heureux, ou il ne I. 18

274 PREMIERS chefs-d'œuvre.

se trouve point dans le monde, et la conquête de la vérité à laquelle vous travaillez avec tant de force et de courage, me semble bien quelque chose de plus noble que tout ce qui se fait avec tant de bruit et de tumulte en Allemagne et en Italie (1). » — « On avait philosophé trois mille ans sur divers principes, dit Nicole dans les Essais de morale, et il s'élève dans un coin de la terre, un homme qui changé toute la face de la philosophie, et qui prétend faire voir que tous ceux qui sont venus avant lui n'ont rien entendu dans les principes de la nature. Et ce ne sont pas seulement de vaines promesses ; car il faut avouer que ce nouveau-venu donne plus de lumière sur la connaissance des choses naturelles que tous les autres ensemble n'en avaient donné. »

Descartes ne jouit pas seulement en son temps d'une renommée universelle ; il eut sur ses contemporains une influence manifeste. Cette influence ne ressemble en rien à l'imitation d'un maître par des disciples formés à son école. Elle fut simplement une communauté de doctrines et d'opinions entre le philosophe et les grands écrivains qui suivirent, et dont le génie fut plus puissant et plus fécond. Ainsi dans Pascal le mépris de l'antiquité comme autorité scientifique, la souveraineté de la raison dans tout ce qui n'est pas du domaine de la foi, sont du plus pur cartésianisme. La méthode exacte et la vigueur de déduction de la Logique de Port -Royal sont encore des traditions

(1) 25 avril IC31.

cartésiennes. Bossuet et Fénelon ne se séparent point de la philosophie de Descartes dans leurs beaux traités de la Con7iaismnce de Dieu et de soi-même et de Y Existence de Dieu. Les poëtes eux-mêmes subissent la domination de Descartes. Elle se fait sentir dans Racine, dans Molière, dans La Fontaine ; elle est manifeste chez Boileau, qui, même dans les fictions de la poésie et dans les jeux de l'imagination, voulait que tout fût avoué par la raison. Aimez donc ta raison!...

Les grands seigneurs et les femmes elles-mêmes prenaient parti pour Descartes. M™^ de Grignan était une de ses plus ferventes adeptes. Au contraire, M'"'' de Sévigné le goûtait peu. Quoiqu'elle écoutât avec intérêt les discussions philosophiques, elle aimait mieux confier à sa foi religieuse la solution des plus hautes questions ; elle ne pouvait d'ailleurs se résoudre à adopter un système qui refusait une âme aux bêtes, et qui prétendait prouver, par exemple, que sa chienne Marphise n'était qu'une pure machine. Grief partagé aussi par La Fontaine, qui n'en a pas moins terminé son admirable plaidoyer en faveur de l'âme des bêtes, par cette enthousiaste profession de foi :

Descartes, ce mortel dont on eût fait un dieu Chez les païens, et qui tient le milieu Entre Tâme et Tesprit : comme entre rhuître et l'homme Le tient tel de nos gens, franche bête de somme (1).

(1) Les deux Rais, le Renard et l'Œuf. — Dans une autre de ses plus jolies fables, le Chal-huanl et les Souris, La Fontaine se fait encore l'avocat de ses chers animaux.

Port-Royal et Pascal semblent avoir été du parti de Descartes et avoir jugé

276 PREMIERS chefs-d'œuvre.

L'influence de Descartes ne parut pas sans danger même au dix-septième siècle. Elle inspira des craintes à Bossuet, qui écrivait le 21 mai 1687 :

« Pour ne vous rien dissimuler, je vois non-seulement en ce point de la nature et de la grâce, mais encore en beaucoup d'autres articles très-importants de la relisrion, un grand combat se préparer contre l'Église sous le nom de la philosophie cartésienne. Je vois naître de son sein et de ses principes, à mon avis mal entendus, plus d'une hérésie ; et je prévois que les conséquences qu'on en tire contre les dogmes que nos pères ont tenus, la vont rendre odieuse, et feront perdre à l'Église tout le l'ruit qu'elle en pouvait espérer pour établir dans l'esprit des philosophes la divinité et l'immortalilè de l'âme. »

Si on en croit Mgr Maret, admirateur trop déclaré dé Descartes pour que son témoignage puisse être suspect, la prophétie de Bossuet s'est accomplie. La preuve en est dans l'ardeur avec laquelle les ennemis de la foi célèbrent son nom et ce qu'ils appellent ses services. Mgr Maret constate leur enthousiasme. « Descartes, disent-ils, est le

comme lui quo les animaux étaient de purs aulotnatcs. Le grand Aruauld , en particulier, soutenait que les bêtes n'élaient que des horloges et que, lorsqu'elles criaient, ce n'était qu'une roue d'horloge (jui faisait du bruit A quoi, au dire de La Fontaine, dans ses Mémoires, M. de Liancourt, tout admirateur qu'il était d'Arnauld , ne put s'empêcher de répliquer par le trait suivant. « J'ai là, dit-il, deux chiens qui tournent la broche chacun leur jour. L'un s'en trouvant embarrassé, se cacha lorsqu'on l'allait prendre, et 6n eut recours à son camarade pour tourner au lieu do lui. Le camarade cria, et fit signe de la queue qu'on le suivit. Il alla dénicher l'autre dans le grenier et le houspilla. Sont-ce là des horloges? »

« véritable émancipateur de la pensée moderne. C'est lui « qui, en proclamant tous les droits de la raison, a rompu « avec le passé et brisé le joug de l'autorité. Descartes a « opéré dans le monde philosophique une révolution ana- « logue à celle de Luther dans le monde religieux. L'une « a proclamé l'indépendance de la conscience ; l'autre, « celle de la pensée. Par l'affranchissement philoso- « phique, il a préparé l'afi'ranchissement politique. Des « cartes est le plus profond et le plus fécond des révolu- « tionnaires. »

Le jugement de l'Église avait précédé de vingt ans les craintes de Bossuet. Si on ouvre le recueil des décisions de la Congrégation de l'Index au dix-septième siècle, on y trouve proscrits, à la date du 20 novembre 1663, les ouvrages suivants de Descartes : 1° Méditations sur la première philosophie ; 2° Noies sur un programme publié en Belgique en 1647, avec ce titre : Explication de l'âme humaine ou de l'âme raisonnable ; 3° la Lettre au P. Dinet., provincial des Jésuites ; A° la Lettre à Gilbert Voetius ; 5° les Passions de l'âme ; 6" les Œuvres philosophiques, en général. Ces livres, renfermant toute la philosophie de Descartes, sont condamnés avec la clause donec corrigantur.

« J'en conclus, ajoute le R. P. Dom Guéranger, après avoir rapporté la sentence du Siège apostolique, j'en conclus que les ouvrages de Descartes renferment tous des choses répréhensibles, ou tout au moins suspectes. Je me rappelle l'extrême prudence avec laquelle Rome procède toujours dans la proscription des livres, la réserve qu'elle

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garde plus particulièrement encore lorsqu'il s'agit d'œuvrès philosophiques publiées par un auteur qui appartient à l'Église catholique ; enfin j'observe la date du décret, 20 novembre 1663, c'est-à-dire, vingt-deux ans après la publication des Méditations, et je me dis qu'il est impossible à un catholique qui se fait un devoir d'être conséquent avec lui-même, de ne pas concevoir à l'égard de la philosophie de Descartes certaines préventions, d'autant plus irrésistibles, que les ouvrages condamnés par le décret de 1663, avec la clause donec corrigantur, n'ont pas été corrigés par l'auteur qui était mort dès 1650 (1).

(1) Descartes se serait très-certainement soumis à la sentence de l'Index, s'il l'avait connue. Il écrivait au P. Mersenne en 1633 :

« Je ne voudrais pour rien au monde soutenir mon opinion contre l'autorité de l'Église. Je sais bien qu'on pourrait dire que tout ce que les inquisiteurs de Rome ont décidé n'est pas incontinent article de foi pour cela, et qu'il faut, premièrement, que le concile y ait passé : mais je ne suis pas si amoureux de mes pensées, que de vouloir me servir de telles exceptions pour les maintenir. »