INTRODUCTION

Sujet, esprit, plan de l'ouTrage. — Coup d'œil d'ensemble sot le XVII' sièole.

Avant d'aborder notre siyet et de commencer l'histoire littéraire de la France au xvii" siècle, nous croyons utile d'entrer dans (juelques explications sur l'esprit, la portée, le plan de noire travail, comme aussi de jeter un coup d'œil d'ensemble sur l'éporjue que nous nous proposons d'apprécier.

Les historiens de la littérature ne se font pas tous la même idée de leur tâche. Les uns la réduisent à l'examen des beaux ouvrages et se montrent volontiers plus curieux de la forme que du fond. Les autres, et nous en sommes, croient devoir passer en revue toutes les manifestations un peu caractéristiques de la pensée. Ce que, pour notre part, nous avons entrepris, c'est moins l'histoire d'un certain nombre d'écrivains connus, que l'histoire de l'esprit français lui-même, considéré et jugé dans le développament et dans les résultats pratiques de son activité. Nous disons les résultats pratiques, car nous en tenons grand compte, sinon dans l'appréciation particulière des œuvres, au moins dans l'appréciation générale et définitive des époques. On s'étonnera peut-être de nous voir faire une place à l'utile dans un domaine où le beau semble à première vue devoir régner sans partage. Certes, nous n'avons rien de commun avec ces gens qui, en face d'une œuvre purement littéraire, ne savent que répéter : qu'est-ce que cela prouve ? ou, à quoi cela sert-il 1 Nous pensons au contraire que les belles choses sont utiles par le seul fait de leur beauté, qu'elles servent par l'aspect et par le