LA COMÉDIE : MOLIÈRE

1» La comôdie en France avant Molière. '— 2° Moliôre, sa vie, son œuvre.

De la tragédie nous passons à là comédie, qui après de longs tâtonnements flit conduite à la perfection par Molière, dans les premières années du règne personnel de Louis XIV et un peu sous rinfluence de ce prince. Il faut en effet savoir gré à celui-ci de la conduite qu'il tint à l'égard du poète. Dans cet âge heureux de la jeunesse et des amours, tandis que la dévotion n'avait pas encore rétréci et flgé son esprit, il se prit de goût pour Molière et lui donna les deux choses dont il avait besoin pour accomplir son œuvre : d'abord, une certaine indépendance dans le choix de ses sujets; ensuite, une protection efficace contre ses ennemis, marquis et sacristains. Ce dernier point est à noter. Si telle comédie de Molière avait été représentée sous la Fronde, son auteur en eût cruellement pâti. Grâce au roi, et moyennant certaines concessions dont il ne faut pas s'exagérer la portée, par exemple : le dénouement postiche de Tartufe, il fut à Tabri des sévices et des voies de fait qui, sans cela, eussent châtié ses audaces. C'est uji bonheur pour nous que la maturité de son talent ait coïncidé avec la jeunesse de Louis XIV. Dix ans plus tôt, vingt ans plus tard, il n'eût pas joui des mêmes privilèges et n'eût pu déployer sa puissante originalité.

Ce n'est pas toutefois une raison pour intituler ses comédies, comme le voulait Charles Nodier, « Œuvres de Molière et de Louis XIV. » Protection n'est pas collaboration, et on est quitte

envers le prince quand on lui a reconnu le mérite d'avo la tâche â son illustre contemporain. Faut-il ajouter qut à ses pièces, il n'en soupçonnait pas la valeur littérair fut un jour tout étonné d'apprendre de la bouche de Bo leur auteur était le premier poète de son temps?

1" La Comédie avant Molière. —LorsqueMoliére parut die était dans un état plus satisfaisant que la tragédie i ment de Corneille. Le mérite en revenait à l'esprit francs verve satirique éveillée dès le Moyen Age. En effet, des fo raatiques de notre vieux théâtre, il n'y a que celles qui e tent au genre comique qui aient produit des œuvres supi

Les mystères spnt illisibles et il faut louer le coura critique érudit qui les a lus pour nous en rendre bon coi moralités ne sont guère plus attrayantes et leurs allég( lastiques ne pourraient qu'engendrer l'ennui, si la malic* n'y semait çà et là quelques grains de sel. La sottie, pi sible, a perdu pour nous beaucoup de son intérêt : car est venue sans les variations et les fioritures que l'impi y introduisait. Nous n'en avons que le thème, un peu s< à la farce, ce fabliau mimé et parlé, elle s'est fait cor nous par des pièces plus agréables, dont quelques-unes bres ajuste titre, par exemple l'avocat Pathelin, et c considérer comme l'original de notre comédie classîqu»

Lorsque la tragédie essaya de se constituer avec Jod( successeurs, tout était à faire en l'espèce. Il fallait n ment créer la forme et le style, mais créer en quelque i prit tragique ; car, en dehors des modèles anciens, il chez nous rien qui donnât l'idée la plus lointaine de ce c être -Cet £(Pt nouveau. Pour la comédie au contraire chose existait déjà, je veux dire des siyets comiques d'esprrt- approprié, un public qui ne demandait qu'à et Ce qiy restait à trouver, c'était la forme littéraire du gi avait doric' à développer, à régler, à perfectionner, m: forger, de toutes pièces.

Cependant, malgré ces conditions favorables, la coi plus longue à se constituer que la tragédie, peut-être pa la considérait sinon comme inférieure, au moins comm cile, et aussi, parce qu'on était plus indulgent pour el

demandait de faire rire, sans trop regarder aux moyens qu'elle employait. Cette tolérance peut expliquer la lenteur de ses progrès.

Il faut ajouter cependant qu'elle ne resta pas en dehors des influences subies par notre littérature depuis la Renaissance, et que Tesprit comique français, tel que nous l'avait légué le Moyen Age, se modifia plus ou moins au contact d'œuvres étrangères, et d'abord à celui de la comédie antique, surtout de la comédie latine, la grecque étant moins accessible à cause du caractère local de l'esprit aristophanesque. Si l'on avait eu les cents comédies de Ménandre, si malheureusement brûlées par l'intolérance des prêtres byzantins, le courage de nos poètes du xvi® siècle, tous hellénisants, n'eût pas hésité à les aborder. Ils durent se contenter de ce demi-Ménandre Térence et de ce Philémon si verveux, mais sans doute plus grossier, que l'on appelle Plaute.

Simultanément à la comédie antique, on imita la comédie italienne, brillamment représentée par Arioste, Machiavel, Bibienna, Lod. Dolce, Lor. de Médicis, etc. Le caractère de cette comédie» c'est la complication de l'intrigue, de l'imbrogUo, et la multiplication des tableaux licencieux déjà si fréquents chez les anciens. Nos relations de toute sorte avec Tltalie du xvi® siècle nous initièrent aussitôt à ses créations comiques. Il y eut en France, surtout à Lyon, centre de notre commerce avec le pays subalpin, des troupes italiennes qui jouèrent dans l'idiome original la Mandragore» la Calandra et le reste. Bientôt ce fut au tour de Paris, où l'on vit s'établir jusqu'à trois troupes, lés Comici confidenti, les Gelosi, les Fideli.

Sous la double influence de l'Italie antique et moderne, nog poètes se piquèrent d'émulation, et ils imitèrent des deux parts, avec un succès passager, mais sans produire d'œuvre durable. C'est d'ailleurs le cas général en ce xvi^ siècle où l'imitation dégé^ nère en plagiat, où l'on se gorge avidement de nourritures excellentes mais que les estomacs n'ont ni le temps ni peut-être la force de digérer. On cite parmi ces pièces éphémères, outre la traduction du Plutus par Ronsard et laRencontre de Jodelle, lesAbuzés de Ch. Estienne, les Ébahis de Jacques Grévin, les Contents d'Odet de Turnèbe, le Négromant de Jean de la Taille, et surtout les adaptations de Pierre Larivey. Ce dernier était un chanoine de Troyes, originaire d'Italie, et qui par conséquent connaissait

die première main les auteurs dont il s'inspirait. Il écrivit ou

û'aduisit douze pièces, dont neuf seulement nous sont parvenues :

les Esprits, les Escoliers, les Jaloux, le Laquais, la Veuve, le

: Morfondu, la Constance, le Fidèle, les Tromperies. Ces comédies,

• qui supportent encore la lecture, sont écrites en prose, ce qui

: était alors une nouveauté et elles offrent, avec un dialogue naturel

[ dans sa licence, des trouvailles de vrai comique dont Molière et

Regnard ont fait leur profit. L'intrigue y tient plus de place que

les caractères, à l'italienne; toutefois l'on y voit la première

esquisse de certains personnages, bientôt célèbres sur notre