LA POESIE DIDACTIQ UE. J4I

nous donne à ce sujet une véritable homélie en grands vers sur les mœurs du siècle. La satire y a sa bonne part :

Li prestre dienl lien : * Pour Dieu, seigneur, donez. » Aim ont les âo'iz au prendre ouvers et desnoez. Et au rendre les ont crampis et engluez.

Les chevaliers, les comtes, les ducs, les princes, les rois ne valent pas mieux.

Un Evangile des femmes, le Blastange des femmes, le Bien des femmes, VEpitre des femmes, le Tort des dames, la Contenance des femmes, sont des pièces •antôt à la louange du sexe, tantôt contre lui, où il y a, dit V. Le Clerc, tantôt plus de rancune, et tantôt plus de courtoisie que d'esprit.

On ne peut s'étonner que ce genre d'enseignement populaire ait admis des sermons rimes.

Le concile de Tours, dès Sij, avait prescrit l'usage de la langue romane dans les prédications faites au peuple. Les vies des saints, l'explication des cérémonies religisuses passèrent dans ces homélies. La poésie s'offrit pour cette partie du saint ministère ; l'usage n'en fut pas entièrement suspendu par l'Inquisition coiitrs la secte albigeoise, ni mê:ne, dit V. Le Clerc, par les guerres de la Réforme, puisque les registres de l'archevêché de Paris avaient fourni à l'abbé Lebeuf la preuve qu'on lisait encore dans les églises, en 1632, de vieilles rimes françaises sur les vies des saints et des martyrs. Au xv* siècle, les mystères, qui étaient des prédications autant que des drames, commençaient souvent par un sermon.

Dans cette foule de faiseurs d'homélies, un cardi nal qui voulait s'assurer l'attention de ses auditeurs ne dédiigna pas de donner pour texte à un sermon latin une chanson française. Etienne Langton, élu en 1207 archevêque de Canterbury, avait, dit-on, commenté dans un de ses sermons latins et appliqué & la sainte Vierge une chanson alors en vogue :

i^2 LA LITTé RATURE FRANÇAISE.

Btle AUz matin Itva, Sun cors veiti et para, Enz un vergier s'en entra, Cinq jlurettes y trova, etc.

(Hisi. lin., t. XXIII, p. 254.)

Dans un genre plus profane, il faut citer les fables de Marie de France, traduites d'Esope. Ce n'est pas elle pourtant qui a introduit l'apologue dans notre littérature.

Ruti-beuf a rimé la fable de VAne et du Chien; Jean de Bove, celle du Loup et de l'Oie ; des anonymes en ont rimé deux ou trois autres. Nous avons cent trois fables de celte femme de mérite. Elle les traduit, dit le prologue, du latin, où elles avaient été translatées du Griu d'Ysopei ou Esope. Dans l'épilogue cependant, Marie déclare qu'elle a travaillé d'apr<!:s une version anglaise:

Tsopet apeluns le livre Qu'il travailla et fist escrire.

De griu en latin le torna, ' Li rois Henri, qui moult Varna, Le translata puis en engleiz; Et jeo l'ai rimé en franceis,

« A quelque source, di Daunou, qu'ait puisé Marie, parmi ses cent trois fables on en distingue dont le sujet n'avait été traité ni par Ésope, ni par aucun ancien fabuliste connu. Telle est celle du prêtre qui Veut apprendre à lire à un loup pour le faire prêtre

A, dit li prestres; A, dit li leux :

B, dit H prestres, di od mei ' B, dit li leus, la lettre vei...

Li prestres feit : O dis par tôt.