LA TOURTERELLE

Si ce H est lui, ce sera ma douleur.

C'est au milieu de cette sociJtc que naquit la Clàlie, vers 1654. Victor Cousin en a bien fait sentir la différence d'avec le Grand-Cyrus. « La d^ilicatcsse desiJces et du langage, dit-il du Grau J-Cy rus, y est sans doute poussOe fort loin, mais elle n.- passe pourtant point certaines bornes, et bien que déjà elle touclie à l'excès, elle n'y tombe pas encore. Dans la Cléiie, au contraire, toutes bornes sont fianclii-.s et l'i-xcès domine. Un seul exemple sulTit à mettre cetic différence dans une luMiière nianitesie Dans le Cynts, M"' de Scudéry fait l'éloge de l'amour platonique, idéal subiime et périlleux de l'amitié honnête et tendre, proposé au.v âmes passionnées <.t délicates. Déjà la pente était glis« saute, mais on i.tait loin encore des cxtravag inces du pays et du royaume du Tendre, avec ses divers cantons, et de cette fameuse Carte qui fit jeter un cri d'alarme aux scrupuleux et provoqua, de la part des {;cns de goùi, des railleries inépuisables qui se sont prolongées fort avant dans le siècle. » (V. Cousin, t. II, p. 302.)

A l'égard de la Cléiie, Despréaux et Molière reprennent tous leurs droits. Il s'ét:iit fait de nombreuses imi-

m"* de scudery. 301

talions des réunions de l'iiôtel de Rambouillet : l'hôtel de Condé, le salon de M""^ de Sahlé à la place Royale, un peu plus tard celui de Mademoiselle au Luxembourg. Les Samedis de M""^ de Scudéry eurent dans la bour.ueoisie de sottes imitations qui préparèrent les Précieuses. Pour justifier Madeleine de Scudéry, il n'est pas inutile de reproduire, d'après le Grand-Cyrus, le portrait d'une rivale maladroite désignée par elle sous le nom de Damopliile. Suivant Somaize, il s'agit là d'une M""^ Du Buisson « prétieuse qui voit giaud monde. Elle loge auprès du grand palais d'Athènes (le Louvre)... elle sçait bien les mécaniques et paile fort bien la langue d'Hespérie 11

Voici maintenant son portrait par M^'* de Scudéry : « Premièrement, elle avoit toujours cinq ou six maîtres, dont le moins savant lui enseignoit, je crois, l'astrologie; elle écrivoit continuellement à des hommes qui faisoient profession de science ; elle ne pouvoit se résoudre à parler à des gens qui ne sussent rien. On voyoit toujours sur sa table quinze ou vingt livres, dont elle tenoil toujours quelqu'un quand on arrivoit dans sa chambre, et qu'elle y étoit seule, et je suis assuré qu'on pouvoit dire sans mensonge qu'on voyoit plus de livres dans son cabinet qu'elle n'en avoit lu, et qu'on en voyoit moins chez Sapho qu'elle n'en lisoit. De plus, Damophile ne disoit que de grands mots, qu'elle prononçoit d'un ton grave et impérieux, quoiqu'elle ne dît que de petites choses; et Sapho, au contraire, ne se servoit que de paroles ordinaires pour en dire d'admirables. Au reste, Damophile, ne croyant pas que le savoir pût compatir avec les aflaires de sa famille, ne se mêloit d'aucuns soins domestiques; mais pour Sapho, elle se donnoit la peine de s'informer de tout ce qui étoit nécessaire pour savoir commander à propos jusques aux moindres choses. Damophile, non-seulement parle en style de livre, mais elle parle même toujours de livres, et ne fait non plus difficulté de citer les auteurs les plus inconnus, en une conversation ordinaire , que si

jOï LA LITTÉRATURE FRANÇAISE.

elle enseignoit publiquement dans quelque acadiimie célèbre. »

Ni la marquise de Rambouillet, ni M"* de Scudéry ne peuvent donc être accusées d'avoir été des précieuses, quand l'auteur du Gmn.i-Cyrus trace d'une main si ferme, avant Molière, b portiait d'une P/»i/iiminte. Il n'y eut que des imitations maladroites qui purent donner naissance à la Précieuse de l'abbé de Pure et aux Précieuses ridicules di Molière. Celui-ci. du reste, désigne avecciané où s'adressent ses coups: « Les plus excellentes choses sont sujettes à être copiées par de mauvais singes qui méritent d'être bernés... Les ridicules imitations de ce q l'il y a de plus parfait ont été de tous temps la matière de la comédie... Aussi les véritables précieuses auroient tort de se fiquer lorsqu'on joue les ridicules qui les imitent si mal. »

A vrai dire, elles é'aient sorties de Clclie. Saiut- Evremond, dans une pièce intitulée le Cercle, et qui date de 1656, peint ainsi la précieuse :

Dans un lieu p'us stcrtl se tient la précieuse,

O.cupee aux Ie<ons de morale amoureuse.

Là se fout ilistiugutr les fierle's des rigueurs ;

Les dédains des mépris, les lourments des langueurs;

On y sait dème'ter lu crainte et les alarmes,

Diuerner les ail' ails, les appas et les charmes;

On V parle du ten.ps qu'on forme le désir :

Mou; emenl iu,:erlain de peine on de plaisir.

Des premiers maux d'a,naur on connoit la naissante

On a de leurs progrci une enllère science,

ht toujours on ajuste à l'ordre des douleurs,

lit le temps de la plainte et la saison des pleurs.

C'est à peu prés « toute l'anatomie d'un cœur amoureux » que M"' de Scudéry se vantait de si bien connaître.

L'influence du Grand-Cyrus et de la Clélie ne g'irvécurent pas aux critiques de Boiieau dans li Dia-

LBS PRÉCIEUSES. ^83

ïogue des héros de roman. Cette composition, qui ne vit le jour qu'après la mort de Madeleine de Scudéry, était devenue en quelque sorte du domaine public par les fréquentes lectures que Despréaux en avait faites chez ses amis; il animait cette satire par le jeu d'un^ récitation théâtrale et amusante. Les précieuses ridicules furent immolées en public et livrées à la raillerie du parterre en 1659. Elles ne s'en relevèrent pas. On lit ceci dans 1j Ménagiana : « J'étais, c'est Ménage qui parle, à la première représentation des Précieuses ridicules de Molière au Petit-Bourbon. M'*"= de Ramouillet y éioit, M""= de Grignan, tout l'hôtel de Pvam- ' lillet, M. Chapelain et plusieurs autres de ma con- :ssance. La pièce fut jouée avec un applaudissement filerai, et j'eii fus si satisfait en mon particaiier, que :-• vis dès lors l'etfet qu'elle alloit produire. Au sortir ^e la comédie, prenant M. Chapelain par la main : Il Monsieur, lui dis-je, nous approuvions vous et moi '< toutes les sottises qui viennent d'être critiquées si iiement et avec tant de bon sens ; mais, croyez-moi, our me servir de ce que saint Remy dit à Clovis, ; .1 nous faudra brûler ce que nous avons adore et H adorer ce que no;:s avons briàlé. » Cela arriva comme je l'avois prédit, et dès cette première représ ntation l'on revint du galimaî'as et du style forcé. » Il n'y avait pourtant pas qu- du galimatias dans les - nversations des précieuses, quelles qu'elles fussent, de la sottise dans leurs prétentions. Avec Malherbe, -S ont contribué à donner à la langue une finesse ivent lieureuse, des expressions et des tours délits qui sont demeurés dans l'usage. « Laissermourir conversation ; le mot me manque; revêtir ses pen- •s d'expressions nobles, nous viennent d'elles. Pour .'• que, si pénible, disparut et car le remplaça. On se souvient que, par un euphémisme vraiment féminin, elles appelèrent des chevrjx rou.\ des cheveux d'un blond hardi; avant Moiière, elks avaient appelé l'hypocrisie le masque de la vertu. C'était quelque chose aussi que de faire entrer dans l'art d'écrire le senti-

jS^' l'A LITTÉRATURE FRANÇAISE.

mcBt exact et fin des nuances. Saiut-Evremond se '•noque dj leur attention à dis;ernjr la crainte des jlarmes, les appris des charmes ; il ne saurait y avoir de bon style sans cette appréciation rJguureus-- des différences entre les mouvements de l'jmc.

Elles tentèrent sur l'orthographe une réforme qui n'était ni sans valeur, ni sans raison. Moins occupées de l'étymologie savante des mots que de la facilité de la prononciation, elles allégèrent les termes de certaines lettres qui n'y demeuraient plus que pour figurer le souvenir de leur origine latine Elles écrivirent tête au lieu de teste, éOa', au lieu d'esctat. Grâce à elles, l'emploi des accents devint plus général. En un mot, avec celte société élégante et, poli.-, la langue ga;;na en clarté, en souplesse, et au risque de tomber dans l'excès, elle tenta un premier effort qu'il faut bien se garder de méconnaître ou de blâmer.

L'âge des longs romans étant passé, une femme, M"" de Lafayette (1634-169J) fit à tout jamais tomber dans l'oubli les grandes compositions de MaJeleine de Scudéry. Vers t6û$. à l'époque des premières satires de Boileau, Cyrus n'avait plus que la faveur des campagnards qui en paraient leurs longs compliments. Vers la même date, Segrais fit paraître skis son nom de petites com.pusitions qui achevJre:it la défaite de PolcxanJrc et de Clélie. La Bruyère dit de lui : (( Il fait des romans qui ont une fin, en bannit le prolixe et l'incroyable pour y substituer le vrais;mblable et le naturel. 11 II s'agissait de ZatJe et de la Princesse de Cléi'es ; on sut plus tard qu'ils étaient l'ouvrage d'une femme. Amie de M""^ de Sevigiié, élève de Ménage, habituée de l'iiôlel de Rambouillet, M""^ de La I-ayette, par son goût, par sa délicate.ssc, par la netteté Je ses inventions, par la peinture touchante et vraie des sentiments les plus délicats, a laissé, dans la Princesse de Clives, surtout, une histoire attendrissante qu'on lit avec plaisir à côté du Polyeucte de Corneille. Il Le dessein, dit Fontcnclle, m'en a paru (r.sbcau. Une femme qui si pour son mari toute l'estime

t ' A-: AD É M I E FR A NÇ A I s E. j8^

que peut mériter un très-honnête homme, mais qui n'a que de l'estime, et qui se sent entraînée d'un autre côté par un penchant qu'elle s'attache sans cesse à comba:ire et à surmonter en prenant les plus étranges résolutions que la plus austère vertu puisse inspirer : voilà assurément un fort beau plan. » Ce plan n'était »t beaj que parce qu'il n'avait rien de romanesque, citte histoire n'était si touchante que parce qu'elle voulait être vraie. L'on commençait à sentir que

Rien n'tsl beau que h vrai, le vrai seul est aimahle.

L'hôtel de Rambouillet était au plus beau moment de son existence, lorsqu'une circonstance particulière donna l'idée à Richelieu de fonder un tribunal suprême pour assurer par ses arrêts et son autorité le perfec- •■-onnementde la langue et la meilleure culture des lettres. L'Académie française doit en quelque sorti, dit Pellisson, son institution au hasard. Elle n'a été établie par éJit du roi qu'en 1635 ; mais on peut dire que son ori::;ine est de quatre ou cinq ans plus ancienne. K Environ l'année 1629, quelques particuliers logés en divers tniroits de Paris ne trouvant rien de plus incommode, dans cette grande ville que d'aller fort souvent se chercher les uns les autres sans se trouver, résolurent de se voir un jour de la semaine chez l'un d eux. Ils étoicnt tous gens de lettres et d'un mérite I rt au-dessus du commun : M. Godeau, maintenant évêque de Grasse, qui n'était pas encore ecclésiastique; M. de Gombaald, M. Chapelain, M. Conrart, M. Giry, feu M. Hubert, commissaire de l'artillerie; M. l'abbé de Cérisy, son frère; M. de Serisay et M. de Malleville. Ils s'assembloient chez M. Conrart, qui s'était trouvé le plus commodéinent logé pour les recevoir et au cœur delà ville, d'où tous les autres étaient presque également éloignés. Là, ils s'entretenoient familièrement, comme ils eussent fait en une visite ordinaire, et de toute sorte de choses, d'affaires, de nouvelles, de belles-lettres. Que si quelqu'un de la compagnie avait

>0u LU airï iii.ilTCnE FKANÇAISE.

fait un ouvrage, comme ii arrivait souvent, ii le communiquait volontiers à tous les autres, oui lui en disaient librement leur avis; et leurs conférences étaient suivies tan'.ôt d'une promenade, tantôt d'une collation qu'ils faisaient ensemble. Ils continulrcnt ainsi trois ou quatre ans, et comme j'ai ouï dir; a plusieurs d'entre eux : C'était avec un plaisir extrému et un profit incroyable. » (Pellisson, Hist. de l'Académie.) Cet a^'e d'or, le mot est de Pellisson, avec toute l'innocence, toute la liberté des premiers siècles, sans pompe et sans bruit, devait être préservé par le secret. Malleville y manqua le premier; ii en parla à Faret, qui venait d'imprimer son Honw'te homme. Des Marets, Boisrobert en furent avertis. Des Marets obtint d'y lire le premier volume de son Ariane Boisrobert, ciiarmé de voir de quelle sorte les ouvr.iges s'examinaient en cette compa;,'n;e, et quels avis le« auteurs recevaient, s'empressa d'en parler à Richelieu. « Le cardinal, qui avait l'esprit naturellement porté au.K grandes choses, qui aimait surtout la lan.'ue française, en laquelle ii écrivait lui-même fort bien, après avoir loué ce dessein, demanda à M. de Boisrobert si ces personnes ne voudraient point l'aire un corps et s'assembler ré^iulièrement et sous une autorité publique. M. de Boisrobert ayant répondu qu'à son ".vis cette proposition serait reçue avec joie, il lui co:umanda de la faire et d'oil'rir à ces messieurs sa protection pour leur compagnie, qu'il ferait établir par lettres-patentes, et à chacun d'eux en particulier son aflection, qu'il leur témoignerait en toute rencontre. >» (Pellisson, Hist. de l'Acadcmie.)

Cette proposition causa d'abord un véritable chagrin mêlé d'etfroi aux inventeurs de ces coiif.5rence8. Ils craignirent de perdre leur li'ocrté; mais, d'autre part, ils ne croyaient pas pouvoir résister au\ volontés du cardinal, « qui ne voulait pas médiocrement ce qu'il voulait et n'avait pas accoutumé de trouver de la résistance ou de la s, Hiifrir impunément ». Ils se soumirent donc. Ceci se passait au commencement de 16)^

l'acadkmie française. jSj

Les assemblées prirent dès lors une sorte de constitution. Il y eut un directeur, un cliancelier et un secrétaire perpétuel. On délibéra sur le nom que la compagnie devait prendre. On proposa différents titres : V Académie des beaux-esprits, V Académie de l'éloquence, V Académie éminente, par allusion à la qualité du cardinal, son protecteur; mais celui d'Académie fran^ çaise, qui avait déjà été approuvé par Richelieu, fut trouvé le meilleur. « Au choix de ce nom, qui n'a rien de superbe ni d'étrange, elle a témoigné peut-être moins de galanterie, mais peut-être aussi plus de jugement et pins de solidité que les académies de delà les monts qui se sont piquées d'en prendre ou de mystérieux, ou d'ambitieux, ou de bizarres, tels qu'on les prendrait en un carrousel ou en une mascarade : comme si ces exercices d'esprit étaient plutôt des débauches et des jeux que des occupations sérieuses. » (Pcllisson, Hist. de l'Académie,).

Les lettres-pat?nt?s de 1(^35 et le projet qui avait précédé exprimèrent en termes très-nets le but des études et l'objet des travaux de l'Académie; l'espoir « que notre langue, plus parfaite déjà que pas une des autres vivantes, pourrait bien enfin succéder à li latine comme la latine à la grecque, si on prenait plus de soins qu'on n'avait fait jusques ici de Véloculion qui n'était pas à la vérité toute l'éloquence, mais qui en faisait une fort bonne et fort considérable partie ; » que, pour cet effet, il fallait en établir des règles certaines; premièrement, établir un usage certain des moîs, régler Ics termes et les phrases par un ample dictionnaire et une grammaire exacte qui lui donneraient une partie des ornements qui lui manquaient et qu'ensuite elle pourrait acquérir le reste par une rhétorique et une poétique que l'on composerait pour servir de règle à ceux qui voudraient écrire en vers et en prose; que de cette sorte on rendrait le langage français non-seulement élégant , mais capable de traiter tocs les arts et toutes les sciences, à commencer par le plus noble des arts, qui est l'élo-

jO? LA LITTÉRATJRE {FRANÇAISE.

qucnce , etc. 1) (Sainic-Bcuve, Crt«s. du Lundi, t. XIV, p. -loC.)

Richelieu voulait encore quelque cliose de plus. Il voulait la faire juge des œuvres d'éclatqui paraîtraient, comme on le vit bien ai lendemain du Cid, lorsqu'il lui demanda ses sentiments publics sur l'oeuvre de C!orncille. L'AcaJ(!mie ne s'y refusa point, parce qu'elle ne pouvait pas rOsister à la volonté de Richelieu, mais elle ne tint pas à prendre sur elle d'exercer, sans y être priée, cette dictature littéraire dont le grand cardinal semblait vouloir l'investir, tlle se contenta d'abord de l'œuvre plus inoJesle et plus laborieuse du dictionnaire.

Les discussions, les hésilations, les doutes et les arrêts de la fameuse compagni.; devinrent bientôt publics. On sut qu'il y avait désormais une soite de douane où les mots s'einegisiraient et recevaient pour 'ainsi dire l'estampille du bon usage. On fit grand bruit des conditions esigécs pour la libre circulation des termes. Il s'agissait, en effet, dans l'intention des Académiciens, de «faire un choix de tous lesautcurs morts, qui avaient écrit le plus purement en notre lan'.;ue, de les distribuer à tous les académiciens afin que chacun liât attentivement ceux qui lui seraient échus en partage, et que sur des feuilLs différemes, il remarquât par ordre alphabétique les dictions et les phrases qu'il croirait françaises, cotant le passage d'où il les aiiroit tirées. " On approuverait celles que l'usage autoriserait encore, puis, après avoir mis, suivant l'ordre alphabéticjue, chaîne mot simple « avec une marque pour faire coimaître quelle partie d'oraison il seroit , on mottroit tout de suite les compos-s, les dérivés, les diuiinutifs, les phrases qui en dépendent avec les auioritez... )> Vaugelas fut cliargé d.la direction du travail et pour répondre en h.ilc à Richelieu qui bl.àuiait l'Académie de ne rien faire d'utile, la Ijttre A fut commencéj le 7 février 1639, elle ne fut achevée que le 17 d'octobre, neuf mois après.

On se fit dans le public une «ingulière idée de

ï.'académie FKANÇAISR J89

l'Académie, on la prit, dit Peilissoii, « pour udl troupe d'esprits bourrus, qui ne taisaient autre chose que dj combattre sur les syllabes, introduire des mots nouveaux, eu proscrire d'autres: pour tout dire, gâter et ailaiblir la langue française, en voulant la reformer et la polir. » Il est certain qu'il y eut alors, de i6j9 à 1660, une sorte de crise grammaticale et liltéraiie Vaugclas venait d'établir comme règle du beau langage l'us:ige de la plus saine partie de la cour. Les remarques de Vaugelas furent publiées en 164.7. Beaucoup d'expressions acceptées jusque-là furent réformées et renvoyées aux provinces. « Quelle erreur disait ce maître du bel usage, de vouloir se faire passer pour un homme de bonne compagnie en usant des vieux mots, en disant: Boulez-vous là, pour mettezvous là; ne démarre^ point, pour ne bougez de votre place. » Non-seulement les écrits, mais les conversations étaient soumises à cette contrainte. Des champions se levèrent pour défendre les franchises du vieux langage. Cet examen scrupuleux des paroles et des syllabes, ces vaines subtilités, ces scrupules impertinents, ces superstitions puériles leur semblaient partir d'une étroite cervelle et d'un petit génie. M"* deGournayqui survivait au siècle passé, jetait feux et llammes. Elle opposait les sublimes pensées de Ronsard aux étroites conceptions de Vaugelas et de ses partisans.

Tous ces griefs sont réunis dans la Requête des Dictionnaires par Ménage; l'auteur suppose que les anciens dictionnaires s'adressent:

A nosseigneurs académiques, Nosseigneurs les hypercrillqiies, Sduverains arbitres def mots, Doctes faiseurs d' avant-propos, Cardinal-hislcrlographfs, Surintendants des orthographes, Raffineurs de locutions, Entrepreneurs de versions.

JPO I.A LITTÉRATURE F R A K Ç A I S B.

Pi- leurs de brèves et tle longues, De voyelles et de diphtongues,

et les suppliL'iU de considérer que depuis trente ans on a banni des romans, des poulets, des billets, des madrigaux, des élJgics, des sonnets, des comédies comme étant de mauvais français ces nobles mots :

Moult, aiiis, jnçoit.

Ores, adonc, maint, ainsi-soit, A-tanl, si-que, piteux, icelle.

Trop-plus, trop-mieux, blandice, isnelle, Pie'çà, lollir, ilUc, ainçois.

Ils avaient espirc que l'Académie tiendrait compte des plaintes delà demoiselle de Gournay en faveur de l'Antiquité. Les dictionnaires auraient consenti à donner l'amnistie aux destructeurs des vieux mots sacri- 6és, mais ils s'inquiètent aujourd'hui, et ce n'est pas sans raison. Voilà que Gombjrvillc proscrit le pauvre car, comme étant un mot trop antique,

Et qui tirait sur le gothiqut.

Voilà que de bizarres esprits veulent encore ciiasscr ;

Pourquoi, d'autant, cepend,vit, oncquts.

Or, toutefois, partant tl doncques.

Et prononcer un interdit Tant contre In-dite et le-dit Que contre lequel et laquelle, Ces quidams, un tel, une telle.

Là ne s'arrête pas l'auJaccdcs réformateur»: ilspnrtcnt sur t'iiite chose une main téméraire. Les vocables qu'ils ne rejettent pas, ils les mutilent, ils les allongent, ils leur interdisent l'entrée des vers; ils en changent le genre, iis veulent qu'on dise un intrigue, la

l'académie française. J9I

poison, une épitaphe, une anagramme, une navm-e, une épigramme, une reproche, une duché, tine mensonge, une êvêcliê, une squelette.

lis établissent de leur autorité, une orthographe impertinente, il faudra écrire : Jilosojie, être, le tans, l'iver, l'otonne , le pr intans , Saint-Ogustin, le réome.

Souffletant le tlictionnaire Aussi bien que le Despautère,

C'est surtout contre Vaugclas que leur colère se déchaîne. 11 opine à nouvelle langue, et nul ne semble s'apercevoir que c'est un étranger, un savoyard, qui tait à Ronsard son procès. L'auteur continue drapant dans une satire ingénieuse presque tous les académiciens de son temps. Trente-trois y sont nommés avec i une épithète moqueuse, un trait de raillerie, ou des f éloges équivoques. L'éternel dictionnaire à peine com- ' mencé, si péniblement conduit, y reçoit pour la première fois, ces atteintes si souvent renouvelées depuis, et la requête se termine enfin par cette conclusion :

Ce considéré, nosseigneurs, : Pour prévenir tous ces malheurs,

\ Qu'il plaise à votre courtoisie

' Rendre le droit de bourgeoisie

! Aux mois injustement proscrits

>' De ces beaux et galants écrits.

i( Laissez-là le vocabulaire,

j. Ne songez point à la grammaire,

[r N'innovez, ni ne /ailes rien

En la langue : et vous ferez bien.

Cette pièce est de 1652, dès 16+0, un gentilhomme de beaucoup d'esprit avait commencé la guerre contre l'Académie, Saint Evremond, dans sapetite comédie de» Académistes ou Académiciens, fait un tableau plaisant de la docte assemblée et des querelles qui s'y snga-

J9- lA LITTK RATURE FKANÇAISB.

gent. On voit Godeau qui demande qu'on supprime de noire langue, or, parce que, d'aiilanl, mois usé» qui tombent de vieillesse. En vaia Sillion entreprend de les protéger ; ils sentent l'école, ils tiennent du pédant : ils oni assez vécu. Il conste, il nous appert, sont abolis sur la proposiiion de Chapelain. Gomband veut qu'on réforme cette expression impropre, /t-rmer la porte.

Pour avoir moins ât froid a la fin de dicembri On va pousser la porte, et l'on ferme la chamhrt.

Boisrobert demande qu'on ôte à ravir; l'Estoile obtient qu'en le bannissant de la cour, on le laisse aux coteries de la vilie. Gombcrville attaque car et pourquoi; Desmar-ts les défend et les sa.\i\t. Aitparai'ant, jadis ne plaisent pas à l'Estoile ; Colletct opine contre nonobstant et propose que [l'on casse néanmoins. La délibération ach.'vée, Serisay, directeur de l'Académie, proclame l'édit qui règle la langue, retranche cei durs et rudes mots

Qui semblent introduits par Us harhires Gots ;

et l'Assemblée se sépare sur cettj déclaration:

VoilÀ ce qu'à peu près nous voulons reformer, Annlhème sur ceux qui voudront le kUimer; Et soit traité chez nous plus mai qu'un hérétique Qui ne reconnaîtra la troupe a.-aJèmique,

On peut voir par ces petits écrits quel genre d'aiioiiié prit aussitôt l'Académie française ; comment elle épura la langue, mais comment aussi, les écrivains médiocres qui composèrent cette première assemblée avaient, déjà vers le milieu du siècle, perd i l'estime et la considération qu'une génération moins diiTicile ne leur avait pas autrefois refusées. Saint Evremond marquait le commcncejnent d'une ère nouvelle.

PORT-ROTAt. 39]

Un couvent réformé par une abbesse de Port- Royal des champs, dans la vallée de Chevreuse, devint l'occasion et le berceau d'une compagnie d'hommes de mérite, de doctrine et de profonde piété. On vit y accourir successivement des mondains qui, désabusés de la gloire, cherchant Dieu et la solitude s'adonnèrent à l'éducation de quelques enfants, et composèrent des œuvres empreintes d'un esprit nouveau. Arnauli d'Andiliy , Le Maître de Saci , Lancelol, Nicole ont les premiers appliqué aux langues, et aux grammaires une méthode philosophique, une méthode générale et logique, tout ce qui se pouvait de plus lumineux et de plus vrai avant la méthode particulièrement historique et philosophique de ces derniers temps (Sainte-Beuve.)

Cette société produisit des livres qui furent dans l'enseignement de la jeunesse un srand bienfait et un progrès s gnalé. Son esprit de christianisme austère vint à propos contrebalancer l'influence des phrases fleuries et vaines de Balzac. Ce n'est certainement pas par ce qu'on appelle le style, la forme, l'art, le sel et le goiit que les écrivains de Port-Royal se sont fait remarquer. Ils y attachaient peu d'importance. Un de Saint-Cyran. par exe;!iple, ncperdait guère son temps à lire les jolies lettres du grand épistolier, il n'éprouvait pour ces riens de la parole qu'une très-légère curiosité, s'il n'en ressentait pas un très-vif mécontentement : (1 Je ne sais, écrivait-il à d'Andiliy, qui est ce M. de Vaugelas qui vous a écrit. Il me semble qu'il est de l'humeur de M. de Balzac, duquel je fais plus de cas que de sa lettre que j'ai dessein de lire dans trois jours, parce que j'ai d'autres occupations, et que je désire que, par mon exemple, vous apportiez quelque modération à cette passion que vous avez aux paroles, dont la belle littérature est moins estiir;ab;e que vous ne pensez. »

Un mois après, Balzac attendait toujours sa réponse. Ennuyé du retard, il dépêcha près de Saint-Cyran un gentilhomme de ses amis pour savoir de lui s'il n'avait pas reçu une lettre qu'il s'était donné l'honneur de lui

39+ tA LITTLRATURE FRANÇAIIB.

écrire. En picsence du gentilhomme, de Saint-Cyran écrivit sa réponse sur-ie-champ, et elle fut trouvée incomparablument plus belle, dit Lancjlot, «et plus pleine d'esprit que celle que M. de Balzac avait pris tant de peine à composer; de sorte que celui-ci fut extrêmement surpris quand on lui dit qu'elle avait été faite à la hâte en sa présence ». (Sainte-Beuve, t, II, p. so.)

La leçon fut perdue pour Balzac, ce n'était pas la faute de Saint-Cyran. «On m pouvait mieux, disait-il. confondre la vanité de M. de Ba zac et le temps qu'il perd à faire ses lettres, qu'ei! lui en faisant une tout en courant et en présence de son ami, qui pouvait le lui témoisner. »

C'est au milieu de ces hommes que Pascal, vers la fin de 1654. ou au commencement de 1655, vint chercher un asi!e. Il avait alors trente et un ans. Savant en .i;éométrie, inventeur en physique, il était peu versé dans la littérature proprem-^nt dite, mais il avait une imagination ardente, un esprit perdant à faire peur. On fut surpris à l'abbaye de celte verve de parole, de cette hauteur de pcnsJe, de la façon enfin dont il savait tourner les choses. Il faut lire l'entretien avec M. de Saci pour comprendre l'espèce d'éclat, d'illumination soudaine dont il remplit la solitude, n Je crois assurément que cet homme (Montaigne) avait de l'esprit, mais je ne sais si vous ne lui en prêtez pas un peu plus qu'il n'en a eu, par cet enchaînement si juste que vous faites de ses principes?»

C'était un auxiliaire précieux qui venait au Porr- Royal au moment du danger. Ce Pascal qui savait autant de véritable rhétorique que personne en ait jamais su, allait trouver l'emploi de son talent. Les jansénistes étaient pressés de toutes parts ; l'atTaire d'Arnauld était portée devant la l'acuité; les assemblées de religieux et de doctjurs étaient ardentes, on était en 1656. Il fallait s'adresser au publ'c, l'éclairer sur le fond du débat, il fallait quelque chose de court, et de net. Arnauld harassé, mécontent de ce qu'il avait

écrit lui-même, s'en remit à Pascal, telle fut l'origine des Provinciales. « Toutes les sortes d'éloquence, dit Voltaire, y sont renfermées. Il n'y a pas un seul mot qui, depuis cent ans, se soit ressenti du changement qui altère souvent les langues vivantes. Il faut rapporter à cet ouvrage l'époque de la fixation du langage. »

AvecSaint-Evremond, nous avions touché à ces premières années de rénovation, avec Pascal nous y entrons tout à tait ; nous sommes maintenant en pleine lumière du xvii'^ siècle. C'est le moment de citer ici le nom du philosophe qui, depuis 1637, date du discours de la méthode, n'a cessé d'agir sur les intellig-nces et d'y faire une révolution entière. Le premier. Descartes djnna l'exemple d'un style clair, raisonnable et lumineux : il ne faut point hésiter à lui rapporter le mérite des changements qui se sont opérés depuis. Sainte-Beuve rapporte une pensée ingénieuse de Gabriel Naudet qu'il applique à Descartes, c'est par là que nous terminerons ce chapitre : m Le monde semble aller par de certains trains et de grands courants d'idées; un de ces trains subsiste jusqu'à ce que vienne un individu rebelle qui, d'accord avec bien des instincts secrets, donne puissamment du coude à ce qui traîne et installe autre chose à la place. Tel fut Descartes en philosophie, mais la réforme sortit du cercle de la logique et rajeunit la pensée en toutes ses mani- 'estations. »

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