DE LA PREMIÈRE ÉDITION

// existe plusieurs Manuels d'Histoire de la Littérature française, destinés aux écoliers et aux étudiants. Le succès de quelques-uns d^ entre eux prouve qu'ils répondaient bien aux désirs des professeurs et des élèves. Mais les programmes se renouvellent; les méthodes sont en incessante évolution : renseignement du français, en particulier, est actuellement Vobjet d'une réforme.

Des tendances pédagogiques actuelles, deux principes semblent se dégager et s'imposer légitimement pour l'avenir : le sens historique, et la précision. De plus en plus, grâce au développement rapide et parallèle des sciences auxiliaires de l'histoire, archéologie, géographie économique, connaissance des mœurs, coutumes, langues soit du passé, soit des peuples voisins, on tend à replacer les œuvres dans le milieu social, politique et artistique où, elles sont nées. On ne les isole plus à titre de chefs-d'œuvre et d'exceptions, on les explique par les circonstances historiques, on les commente par la biographie et par le inouvement général des idées et des faits.

Le professeur et les élèves deviennent^ par une conséquence logique de /'état d'esprit historique, beaucoup plus exigeants pour la connaissance des œuvres. Ils veulent, si Von peut s'exprimer ainsi, « savoir ce qu'il y a dedans ». On ne pourrait plus leur imposer de jugements littéraires non fondés sur une analyse exacte des œuvres. La biogra-

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phie de V auteur, /'état de la société, les intluences étranôgères, sont autant de points sur lesquels il faudra de pluen plus insister. Trop d'excellents ouvrages ne peuvent être utiles qu'aux maîtres qui déjà connaissent les textes. Mais ces textes, en dehors de ceux qui figurent spécialement au programme des classes et des examens, les élèves les ignorent. Or, comment peut-on exiger d'eux quils écrivent une dissertation sur Rabelais ou sur Chateaubriand, si, d'abord, on ne les a pas informés du contenu de leurs ouvrages? V auteur d'une Histoire de la Littérature destinée aux classes ne doit donc y mettre aucune fausse coquetterie. Son livre est un Manuel, auquel il faut que l'élève puisse se reporter avant tout pour trouver des dates, des analyses, des rapports, — au lieu de le consulter pour y puiser des iugemenis tout faits.

Ce n'est pas que nous nous défendions d exprimer y à notre tour, notre façon de penser sur tel écrivain ou sur telle œuvre. Nous nous sommes efforcé de le faire avec autant de franchise que d'impartialité, sans oublier jamais, d^ailleurs, que nous nous adressons à des élèves.

Voici donc par quels points cette Histoire de la Littérature française se distingue des livres analogues :

1° En tête de chaque siècle littéraire, figure un tableau général de la société, des mœurs, des arts, des sciences,... de manière à planter le décor dans lequel vivront et penseront les grands écrivains du temps. On y a joint un court aperçu des littératures étrangères, pour qu'on puisse estimer, siècle par siècle, les influences subies par notice li t ter a ture nationale ;

2° On a développé les biographies des principaux auteurs, pour y bien marquer à quelle date, dans quelles circonstances, chacune de leurs œuvres apparaît;

3° On donne toujours une analyse succincte et précise des ouvrages importants qui ne figurent pas sur les programmes des classes. Ainsi, ilparaît superflu d'analyser le Cid, le Misanthrope, etc., mais on analyse les principales Chansons de geste, la Satyre Ménippée, l'Esprit des

Lois, TÉmile, le Génie du Christianisme, etc.. Bref, jamais on ne s'est permis de formuler un jugement dont les éléments essentiels n'aient pas été mis sous les yeux du lecteur;

4° A la fin, on présente un tableau général de l'évolution des genres : épopée, lyrisme, théâtre sérieux, etc.

On s'est donc efforcé de donner aux maîtres et aux élèves un « livre de bonne foi y>, d'un maniement sûr et pratique.

Les élèves y trouveront toutes les indications bibliographiques nécessaires pour pousser plus loin, en vue d'études personnelles, chacune des questions qui y sont résumées. Une Bibliographie complète de la Littérature française nous manquait encore. Mais cette lacune vient d'être comblée par le Manuel bibliographique de la Littérature "française moderne (1500-1900), de M. G. Lanson, qui deviendra V indispensable instrument de travail de tous ceux qui veulent approfondir une question de littérature française.