LE GÉNIE DU CHRISTIANISME : LE MILIEU, L'AUTEUR

Si l'on avait besoin d'un exemple caractéristique pour Ijien faire voir la fécondité, mais surtout la souplesse de celte méthode que nous avons résolu d'appliquer, nous n'en voudrions pas de meilleur que le Génie du Christianisme. Certes, on ne peut pas dire que la critique ait mesuré l'éloge à Chateaubriand; et personne, pas même Voltaire, pas même Victor Hugo, n'a été plus célébré, plus diversement, par des juges ou des admirateurs euxmêmes plus difFérents les uns des autres, pour des qualités à la fois plus éminentes et rares, dans des litanies où respire plus de vénération. — Mais cependant, il y a quelque cinquante ans, c'était la mode ou le « genre » en critique, de considérer le Génie comme une œuvre caduque, ayant péri tout entière avec son auteur, ayant produit son effet en son temps, mais aussi l'ayant épuisé. Les préoccupations mêmes auxquelles ce livre répondait semblaient nous être devenues étrangères, elles étaient « d'un autre âge » : on se moquait presque également et du poncif des Martyrs et de l'exotisme àWtala^ et du

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roiiKinlisino do /iv/<''; mais ce (juOn plaisanlail pai-dcssus toiil, cotait lo (Jr/iic du C/iris/innisnie, et la pK'li'iitioi) *iiH" raiili'iir aval! eue, dans un siècle coiiiinc le nùtro. tic ressusciter cl de rcslaurci- au moyen d'arj^annenls pour la faiblesse descjuels on n'avait pas assez de railleries, ridée catholique en particulier et l'idée rcli<^ieusc en irénéral.

Mais c'était une étrange erreur; et, sous l'inlluence d'un iléplacenient de l'opinion, l'on n'a pas tard('' à s'en apercevoir. Aujourd'hui, quoi que l'on pense de (Chateaubriand, et quelques critiques, très fondées, que l'on puisse formuler contre son caractère et son œuvre, ce qui n'est pas douteux, c'est qu'avec tous ses défauts, le Génie du Christianisme est un livre capital, essentiel, et tel, (jn il n'en existe pas plus d'une douzaine d'aussi importants dans toute l'histoire de la littérature française : un grand livre, de la portée de l'Essai sur les Mœurs, de L'Esprit des Lois, de V Histoire des Variations. Ce qui est encore vrai, c'est que, indépendamment de ses mérites, il est peu de livres qui aient été plus féconds, dont il soit sorti plus de choses, qui contînt plus d'origines, plus de sources. Et ce qui est plus vrai, c'est qu'il y en a bien peu qui soient plus étroitement liés, par des liens plus indestructibles, à l'histoire de la pensée de tout le siècle, et peut-être de la religion même. S'il a pu subir une éclipse, il nous faut convenir aujourd'hui qu'il est toujours actuel, toujours vivant, toujours vibrant. Et bien qu'il soit déjà plus que centenaire, aujourd'hui comme en 1802 il n'est pas de question plus actuelle et plus complexe que de savoir : si la science suffit à satisfaire en même temps que la curiosité de

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l'esprit les exigences du sentiment; si l'incompatibililé ou la contradiction est irréductible entre elle et la religion ; enfin si cette incompatibilité serait une raison de sacrifier l'une ou l'autre des deux. — Chateaubriand n"a sans doute pas résolu ces questions, ni tant d'autres qui en dérivent; mais il les a posées, discutées, et marquées d'une ineiTaçable empreinte.

Voilà, on le sent, de nombreux et solides motifs d'étudier d'un peu près l'homme et l'œuvre, et c'est ce que nous allons faire, en examinant successivement :

I. Les circonstances dans lesquelles le livre a paru, quel en était l'auteur, quelle en était l'intention.