LE GÉNIE DU CHRISTIANISME : LE MILIEU, L'AUTEUR

Si l'on avait besoin d'un exemple caractéristique pour bien faire voir la fécondité, mais surtout la souplesse de cette méthode que nous avons résolu d'appliquer, nous n'en voudrions pas de meilleur que le Génie du Chrlstia-nlsme. Certes, on ne peut pas dire que la critique ait mesuré l'éloge h Chateaubriand; et personne, pas même Voltaire, pas même Victor Hugo, n'a été plus célébré, plus diversement, par des juges ou des admirateurs euxmêmes plus différents les uns des autres, pour des qualités à la fois plus éminentes et rares, dans des litanies où respire plus de vénération. — Mais cependant, il y a quelque cinquante ans, c'était la mode ou le ce genre » en critique, de considérer le Génie comme une œuvre caduque, ayant péri tout entière avec son auteur, ayant produit son «flFet en son temps, mais aussi l'ayant épuisé. Les préoccupations mêmes auxquelles ce livre répondait semblaient nous être devenues étrangères, elles étaient « d'un autre âge » : on se moquait presque également et du poncif des Martyrs et de l'exotisme à'Atala^ et du

romantisme de René; mais ce qu'on plaisantait pardessus tout, c'était le Génie du Christianisme, et la prétention que l'auteur avait eue, dans un siècle comme le nôtre, de ressusciter et de restaurer au moyen d'arguments pour la faiblesse desquels on n'avait pas assez de railleries, ridée catholique en particulier et l'idée religieuse en général.

Mais c'était une étrange erreur; et, sous l'influence d'un déplacement de l'opinion, l'on n*a pas tardé à s'en apercevoir. Aujourd'hui, quoi que l'on pense de Chateaubriand, et quelques critiques, très fondées, que l'on puisse formuler contre son caractère et son œuvre, ce qui n'est pas douteux, c'est qu'avec tous ses défauts, le Génie du Christianisme est un livre capital, essentiel, et tel, qu'il n'en existe pas plus d'une douzaine d'aussi importants dans toute Thistoire de la littérature française : un grand livre, de la portée de Y Essai sur les Mœurs, de V Esprit des Lois, de V Histoire des Variations. Ce qui est encore vrai, c'est que, indépendamment de ses mérites, il est peu de livres qui aient été plus féconds, dont il soit sorti plus de choses, qui contînt plus d'origines, plus de sources. Et ce qui est plus vrai, c'est quHl y en a bien peu qui soient plus étroitement liés, par des liens plus indestructibles, à l'histoire de la pensée de tout le siècle, et peut-être de la religion même. S'il a pu subir une éclipse, il nous faut convenir aujourd'hui ^ qu'il est toujours actuel, toujours vivant, toujours vibrant. Et bien qu^il soit déjà plus que centenaire, aujourd'hui comme en 1802 il n'est pas de question plus actuelle et plus complexe que de savoir : si la science suffit à satisfaire en même temps que la curiosité de

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l'esprit les exigences du sentiment; si l'incompatibilité ou la contradiction est irréductible entre elle et la religion ; enfin si cette incompatibilité serait une raison de sacrifier Tune ou l'autre des deux. — Chateaubriand n'a sans doute pas résolu ces questions, ni tant d'autres qui en dérivent; mais il les a posées, discutées, et marquées d'une ineffaçable empreinte.

Voilà, on le sent, de nombreux et solides motifs d'étudier d'un peu près l'homme et l'œuvre, et c'est ce que nous allons faire, en examinant successivement :

I. Les circonstances dans lesquelles le livre a paru, quel en était l'auteur, quelle en était l'intention.