LES COMMENCEMENTS DE L'INFLUENCE ÉTRANGÈRE

C'est une opinion beaucoup trop répandue, encore aujourd'hui même, que notre littérature classique aurait vécu, se serait développée, dans une indépendance ou ignorance entière des littératures étrangères. Cela n'est vrai que des grands classiques : de Pascal et de Bossuet, de Molière et de Racine, de Bourdaloue et de M™* de Sévigné; mais avant eux, au xvi^ siècle, la littérature italienne; au xvii% la littérature espagnole, avaient pesé sur la nôtre d'un très grand poids. Au xviii® siècle, c'est la littérature anglaise, puis la littérature allemande, qui exercent leur influence.

Quant à nos grands classiques, je ne dirai pas, si Ton le veut, que leur ignorance des littératures étrangère^ soit une des raisons de leur originalité, mais enfin, s'ils ont quelque chose de plus français que les autres, la raison en est là. Il y a, comme nous le verrons, quelque chose d'italien chez Lamartine, et quelque chose d'espagnol chez Victor Hugo; mais chez Molière et Boileau, chez Pascal et chez La Bruyère, il n'y a rien que

&d HISTOIRE DE LA LITTERATURE FRANÇAISE

de purement, d'uniquement, d'absolument français.

Mais ce n'est pas encore la question qu'il s'agit d'examiner; et tout ce que je dis, c'est qu'après un retour individuel à l'influence espagnole, dans la personne de l'auteur de Gil Blas, il est facile de suivre dans tout le XVIII* siècle le progrès de l'influence anglaise et de l'influence allemande.

Trois hommes ont surtout représenté la première :

Voltaire, Prévost, Diderot. Voltaire vulgarise Newton et

Shakespeare, dans ses Lettres anglaises (1734); Prévost

fait connaître Richardson, en traduisant C/arâsc et G/'a/i-

dison (1750); Diderot répand l'esprit baconien en

France, par U Encyclopédie (1765). Comme on le voit, le

courant se propage à travers le siècle ; et depuis Swift,

en 1727, jusqu'à Ossian, en 1777, on peut dire qu'il ne

paraît rien en Angleterre qui ne soit traduit, imité, ou

paraphrasé en français. Le mouvement s'accélère à

mesure que les années marchent. Voltaire a beau vouloir

s'y opposer, il ne peut rien. Après Desfontaines et

Laplace vient Letourneur, qui traduit Shakespeare et

Ossian ; puis Arnauld et Suard continuent la tradition ;

et Ducis, à la fin du siècle, met à la scène Othello, Mac-

heth, Roméo. Alors Bacon, Locke, David Hume, sont les

philosophes invoqués; l'anglomanie s'étend jusqu'aux

mœurs, et certainement, quoique cela puisse d'abord

sembler paradoxal, elle est pour quelque chose dans la

participation de la France à la guerre en faveur des

Etats-Unis d'Amérique.

D'un autre coté, pour être moins évidente, ou moins reconnaissabic, l'influence de l'Allemagne n'est pas pour cela douteuse. Naturellement, elle commence plus tard h