LE DIX-NBUVIÈME SIECLE XIII

1* De 1800 à 1830, ils ont lutté avec des armes presque égales, et des alternatives de revers et de succès : Romantiques d'une part, Classiques de l'autre, ici Chateaubriand, Lamennais, Hugo, A. Dumas; là Delavigne, Courier, Béranger.

2*» De 1830 à 1840, le Romantisme l'emporte et le principe individualiste pénètre et renouvelle tour à tour l'esthétique de tous les genres : la poésie, par Lamartine, Hugo, Musset; le roman, par Vigny, Sainte- Beuve, George Sand; l'histoire, parMicheletetQuinet.

3** Mais s'il ne s'use pas, il se discrédite momentanément par son excès même, par l'insolence et l'universalité de ses applications. On se rend compte généralement que quand Sainte-Beuve nous parle de Pascal, c'est la vérité qui importe sur Pascal, et non pas les impressions de M. Sainte-Beuve; quand Michelet célèbre Jeanne d'Arc, c'est elle qui intéresse, et non Jules Michelet! — Aussi, de 1840 à 1850, un sourd travail s'accomplit-il dans les profondeurs de la littérature et de l'art, qui tend à réintégrer l'objectif dans ses droits : Guizot s'oppose à Michelet, et Balzac s'oppose à George Sand; la philosophie d'Auguste Comte remplace celle de Victor Cousin.

La guerre, au point de vue littéraire, était tout entière fondée sur le principe de l'autonomie du moi. Les événements de 1848, avec leur caractère socialiste, achèvent le mouvement initial, et

4** une nouvelle période commence. Elle s'étend de 1850 à 1880; et elle se caractérise dans toutes les directions par un triomphe absolu du principe d'objec-

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tivtté 0ur le principe romantique. La littérature des Flaubert, des Dumas, des Leconte de Lisle, rede^vient impersonnelle et objective; bien loin de se faire gloire de mettre leur personnalité dans leurs atîxvre», au contraire ils visent à en expulser toute relativité. La critique vient à l'aide des autres genres, et Sainte-Beuve, Taine, Renan, chacun à leur manière, consolident les conclusions essentielles du positivisme. Les événements de 1870, bien loin d'interrompre ce mouvement, le renforcent plutôt, en nous obligeant douloureusement à reconnaître qu'il y a du réel, de l'objectif et de l'absolu au moins dans les affaires humaines; que la mort, que la défaite, que l'humiliation ne sont point choses Hubjoctives, qu'elles ne sont point des formes de l'illu- BJon, et dos espèces du relatif; et qu'autant que de sa vie propre et individuelle, chacun de nous vit de la vie aussi de tous ceux qui sont avec lui fils de la même patrie, de la môme race, de la même humanité.

5* C'est ce qu'il semble que l'on se soit mis à oublier aux alentours de 1880. L'individualisme rassembla toutes ses forces pour livrer un dernier combat. Au bout de cette période de lutte, quelle qu'en doive être la durée, j'ai confiance qu'il sera vaincu. Depuis plusieurs années, quand on pénètre au delà de la surface des choses, l'agitation qu'il se donne ressemble aux convulsions de l'agonie; et ce que Ton commence à craindre, en vérité, c'est que sa défaite ne soit trop profonde. Car il en est des principes adverses qui maintiennent l'équilibre social