SURVIVANTS DU XVIII® SIECLE. PHILOSOPHES ET SAVANTS

époque, à établir ou à maintenir le culte de la Science,

j*en vois deux ou trois, et d'abord Cuvier lui-môme,

Georges Cuvier, dont la gloire commençait. Né en 1769,

il avait déjà publié, de 1800 k 1805, des Leçons (Tana"

tomie comparée. Ses Recherches sur les ossements

fossiles parurent en 1821-1824. Mais elles n'étaient,

dans leur forme définitive, que la mise en œuvre des

matériaux accumulés depuis longtemps.

Or qu'est-ce que ces livres insinuaient?

L'anatomie comparée, science nouvelle, que l'on

n'avait jusqu'alors étudiée qu'en vue de la médecine,

faisant rentrer l'homme physique dans le plan général

de la nature, en montrant une identité de structure et

de développement entre lui et les animaux. L'hypothèse

anthropocentrique en était affaiblie. 11 était dès lors

difficile de maintenir en histoire naturelle un « règne

humain » ; et il n'y avait plus, semblait-il, qu'une série,

dont rhomme était le dernier terme. Les Recherches sur

les ossements fossiles pouvaient avoir dans l'esprit de

leurs premiers lecteurs une autre portée, et poser une

contradiction entre les découvertes de la Science et le

récit de la Bible.

Après les sciences naturelles, on peut se demander si les sciences physico-chimiques, dans le même temps, avaient produit quelque effet analogue. Il est difficile de répondre nettement, et l'on doit se borner à signaler le caractère philosophique de quelques travaux, tels que la Philosophie chimique (1792), et la Statique chimique (1803).

On peut parler avec plus d'assurance des idées nouvelles qui ont été suggérées à la Philosophie par les

progrès cle Tastronomie. Le plus grand savant en cet ordre est alors Laplace (1749-1827). Il est malaisé de parler ici de sa Mécanique céleste (1799). Mais son Exposition du système du monde ^ qui eut cinq éditions de 1796 à 1824, a pour but de mettre à la portée du vulgaire les idées essentielles de sa Mécanique, De ce livre énorme, unique, rare, Teffet peut être résumé dans le mot célèbre qu'on rapporte de son auteur : un jour que Napoléon lui demandait comment le nom de Dieu ne se trouvait pas une fois dans son livre, Laplace aurait répondu : « Je n'ai pas besoin d'hypothèse ». Si le mot est de lui, Laplace a bien changé depuis; mais s'il n'est pas de lui, c'est alors qu'éloquemment il résume l'impression produite par le livre. L'hypothèse géocentrique était ébranlée ; et la stabilité des lois de la Nature recevait en revanche une confirmation grandiose. — Ajoutez à cela que Laplace écrivain a le don de la simplicité. — Ajoutez enfin que dans son Histoire de V Astronomie^ il semblait indiquer que l'Eglise seule avait fait obstacle aux progrès de cette science. On se rend compte dès lors du concours que Laplace pouvait apporter aux ennemis de Chateaubriand.

Ainsi donc, tandis que le Génie du Christianisme faisait son chemin, l'esprit du xviii® siècle ne désarmait ni en Littérature, ni en critique, ni en philosophie. 11 était difficile que l'opposition des deux principes n'éclatât pas; mais plusieurs causes devaient retarder l'explosion, dont l'une des plus actives allait être l'influence des étrangers, introduite par M""® de Staël.