LES MÉDITATIONS ET LES ODES ET BALLADES

Après avoir hésité, s'il importait de parler d'abord du contre-courant libéral et voltairien qui s'oppose au courant catholique représenté par l'influence de Lamennais, de J. de Maistre, de Donald, je me décide à parler, de préférence, des suites ou des efTets de ce courant en poésie, et comme h intercaler entre Lamennais et Déranger ce qu'il nous faut savoir des Méditations et des Odes et Ballades. Par la même occasion, je me suis aperçu de ce qui me gônait, et que c'était la répugnance que j'éprouvais, au nom de la chronologie et de la vérité, à essayer dès leur première œuvre de caractériser tout entiers des hommes tels que Lamartine et Victor Hugo. Mais on peut tourner la difficulté. Il suffit pour cela de renvoyer tout ce que nous aurons h dire de la personne de Lamartine et d'Hugo, d'Hugo surtout, à l'époque où pour ainsi dire, ils se jetteront tous deux dans la mêlée des idées, c'est-à-dire, dans les dernières années de la

Restauration; et en attendant nous pouvons toujours voir dans les Méditations ou les Ballades ce qu'on appelle un signe des temps, une poésie tout imprégnée des idées de Lamennais, de Bonald, de Chateaubriand : religieuse et monarchique, nationale et chrétienne, à peine romantique encore, mais plutôt presque politique, et telle enfin qu'il la fallait pour donner à la Restauration rillusion ou le sentiment d'avoir restauré l'art, du même coup que le trône et l'autel.

Les Méditations^ on le sait, ont paru les premières, en 1820, et bientôt elles furent suivies des Nouvelles Méditations, en 1823. Quant aux Odes et Ballades, elles parurent d'abord en juin 1822; une seconde édition parut en décembre de la même année ; puis une autre en 1824, une autre en 1826, et la cinquième en 1828, chacune comportant des variantes et des pièces nouvelles.

Il serait certainement difficile d'imaginer deux recueils plus différents.

Les Méditations, dont on pourrait dire que Lamartine n'a jamais égalé ou du moins surpassé lui-même l'inspiration simple et large, sont l'œuvre d'un homme qui sait, qui a vécu ; elles sont variées elles-mêmes comme lavie, imprégnées d'un sentiment profond de l'amour, de la nature, de la mort, ces trois thèmes essentiels de toute poésie lyrique. Il est à peine besoin d'en faire des citations, pour chacun de ces ordres d'idées : voici le Chant d^ amour :

Ouvre les yeux, disais-je, ô ma seule lumière I Laisse-moi, laisse-moi lire dans ta paupière

Ma vie et ton amour :

Ton regard languissant est plus cher à mon âme, Que le premier rayon de la céleste flamme

Aux yeux privés du jour.