L'OPPOSITION LIBERALE : BENJAMIN CONSTANT

Si le mot célèbre et banal même était vrai : « Quelle belle vie, que celle qui commencerait par l'amour pour finir par l'ambition », il n'y aurait guère, je crois, de plus belle vie que celle de Benjamin Constant. Nul en eOet n'a eu des amours plus retentissantes, dont il ait eu le droit de concevoir plus d'orgueil ou enfin, s'il faut tout dire, dont il ait plus largement profité. Mais d'autre part, pendant vingt ans ou trente, nul n'a été plus mêlé à la vie politique d'un grand pays, que ce membre du Tribunat qui résista à Bonaparte ; qui fut, en 1815, rédacteur de l'Acte additionnel aua: Constitutions de V Empire ; et qui devint député de la Restauration et président du Conseil d'Etat sous le gouvernement de Juillet.

Cependant, bien loin d'être belle, — j'entends belle pour nous et heureuse pour lui — , il n'y a pas de vie plus décousue que la sienne, plus incohérente en apparence ; il n'y en a pas de moins heureuse, si nous en croyons son Journal^ pas de moins digne et de moins enviable. C'est peut-être que, n'ayant jamais exercé le pouvoir, son ambition a ainsi manqué de suprême cou*

ronnement. Mais c*est surtout qu'il a lui-même manqué de constance. Le jeu de mots est de lui-même, qui avait pris pour devise : Sola Inconstantia Constans. Il a manqué d'une certaine capacité de vouloir, sans laquelle, dans la vie politique surtout, l'intelligence ou le génie même ne peuvent rien. Il a manqué surtout de générosité^ et, en tout, en amour et en politique, d'élévation. C'était une âme un peu basse. Avec cela, d'ailleurs, bon écrivain, orateur disert, publiciste fécond, l'un des esprits assurément les plus cultivés de son temps, sachant quatre ou cinq langues et les sachant à fond, ayant des clartés de tout, aussi curieux d'érudition que de politique, analyste ou théoricien pénétrant et subtil, indifférent, par malheur, à toute poésie. Et malgré cela, si l'on excepte son Adolphe trop vanté, n'ayant laissé ni une œuvre, ni un livre, ni une page.

Pour cette raison, donc, il n'appartiendrait qu'à peine à l'histoire de la littérature, si nous prenions le mot dans son sens le plus étroit; mais il a sa place dans l'histoire des idées du siècle, et encore assez grande, si nul n'a contribué plus que lui à dégager les idées du gouvernement de toute idée mystique, et, contre Bonald, de Maistre, Lamennais à fonder l'ensemble des doctrines politiques enveloppées sous le nom de Libéralisme.

Né en 1767, mort en 1830, je renvoie pour l'histoire de sa vie à l'article de Sainte-Beuve : Benjamin Constant et J/'"® de Charrière^ et à son Journal, Ce n'est pas que celte histoire manque d'intérêt. Bien au contraire, et l'anecdote y abonde. Mais le personnage est double. Lui aussi, il est de ceux dont la vie est indépendante de leurs œuvres; et j'ajoute que, autant sa vie est décousue, autant