XII LE DIX-NEUVIEME SIECLE

question, et nous négligerons tous les autres. Nous n^ retiendrons même que celles et ceux qui y ont répondu^ d'une manière vraiment originale et personnelle. I

Il peut sembler que cette idée ne va pas bien loin, qu'elle n'est pas très féconde, et qu'il n'est pas facile d'ordonner par rapport à elle un siècle aussi riche que le xix'? Ce serait une erreur! Et pour s'en apercevoir, il suffit, dans la position de l'alternative que j'indiquais tout à l'heure, de substituer le concret à l'abstrait, et les désignations historiques aux expressions philosophiques. Si quelqu'un a cru dans l'histoire que l'art était son objet à lui-même, que l'artiste n'avait d'obligations qu'envers lui, que son idéal personnel lui créait le droit absolu de le réaliser, que pour le réaliser il n'avait pas à se soucier des moyens qu'il employait; si jamais une école a posé en loi l'indépendance, l'autonomie, la souveraineté de l'art, c'est bien l'école Romantique. Mais au contraire, et à part deux ou trois exceptions peut-être, si jamais une littérature a cru que le poète ou l'écrivain remplissaient une fonction sociale, qu'ayant besoin du public pour se produire elle pouvait tout se permettre, sauf de perdre son contact avec lui; que le génie même avait d'autres obligations que d'obéir à ses instincts, et qu'en y manquant il dirigeait l'art et la littérature dans des voies qui n'étaient pas les leurs, c'est bien la littérature Classique.

On voit aussitôt, par cette antithèse même, que l'histoire entière du xix* siècle a roulé pour ainsi dire sur l'antagonisme de ces deux principes :

LB DIX-NBUVIÈMB SIBGLE XIII

1® De 1800 à 1830, ils ont lutté avec des armes presque égales, et des alternatives de revers et de succès : Romantiques d'une part, Classiques de l'autre, ici Chateaubriand, Lamennais, Hugo, A. Dumas; là Delavigne, Courier, Béranger.

2** De 1830 à 1840, le Romantisme l'emporte et le principe individualiste pénètre et renouvelle tour à tour l'esthétique de tous les genres : la poésie, par Lamartine, Hugo, Musset; le roman, par Vigny, Sainte- Beuve, George Sand; l'histoire, parMicheletetQuinet. 3** Mais s'il ne s'use pas, il se discrédite momentanément par son excès même, par l'insolence et l'universalité de ses applications. On se rend compte généralement que quand Sainte-Beuve nous parle de Pascal, c'est la vérité qui importe sur Pascal, et non pas les impressions de M. Sainte-Beuve; quand Michelet célèbre Jeanne d'Arc, c'est elle qui intéresse, et non Jules Michelet! — Aussi, de 1840 à 1850, un sourd travail s'accomplit-il dans les profondeurs de la littérature et de l'art, qui tend à réintégrer l'objectif dans ses droits : Guizot s'oppose à Michelet, et Balzac s'oppose à George Sand; la philosophie d'Auguste Comte remplace celle de Victor Cousin. La guerre, au point de vue littéraire, était tout entière fondée sur le principe de l'autonomie du moi. Les événements de 1848, avec leur caractère socialiste, achèvent le mouvement initial, et

4" une nouvelle période commence. Elle s'étend de 1850 à 1880; et elle se caractérise dans toutes leâ directions par un triomphe absolu du principe d*objec-