LEBRUN. 30I

Lebrun sentait que l'ode en nos jours est difficile à soutenir parce qu'elle n'est plus, comme dit Sainte- Beave, « un chant destiné à traduire et à exprimer l'ivresse publique, la gloire des vainqueurs, la pompe des noces solennelles ou le deuil des grandes funérailles; quelque sentiment général qui transporte à un moment une nation ». Il essaya en vain de rencontrer quelques-uns de ces moments propices au génie. Le mérite du ministre de Caionne, qu'il célébra à l'occasion de l'assemblée des notables, ne put soutenir son inspiration. La Révolution l'exalta en vain ; Robespierre, qu'il chanta, ne lui fournit point encore le sujet qu'il désirait; il le trouva dans l'héroïsme et le dévouement des marins du Veng^eur. Ce poème est assurément son chef-d'œuvre. Quel trépas en effet fut plus glorieux ! A une capitulation honorable, ces matelots préférèrent une mort héroïque. Enveloppés du drapeau tricolore, ils s'abîmèrent dans les flots en criant ; Vive la République! Lai poésie de Lebrun les a glorieusement consacrés à la mémoire.

Une fit que célébrer dignement la victoire d'Ansterlitz.

Il y avait dans l'âme de Lebrun, malgré ses élans heureux, une sécheresse qui paralysa presque toujours ses efforts. Il réussit parfois à être doux, élégant et souple; mais ce sont de rares instants. Bientôt, il revient au ton sec ; il contracte sur les hauteurs qu'il affecie quelque chose de rude et de heurté. Des tracas domestiques, une humeur violente, des vices même, ont empêché Lebrun d'égaler Pindare à qui il se plut d'être comparé*. L'âpreté de son caractère éclate

I. M»e Vigée-Lebrun raconte dans ses Souvenirs l'histoire d'un souper fameux où elle s'avisa de costumer tous ses convives i la grecque. Dorat-Cubières y figurait avec la guitare qu'il avait fait monter en lyre dorée ; Ginguené y rc • présentait Platon, et Chaudet Phidias. — Lebrun entre ; on lui ôte sa poudre, on défait ses boucles de côté, et la maltresse du lieu lui ajuste sur la tête une couronne de laurier avec laquelle elle venait de peindre le jeune prince Henry

dans les nombreases épigrammes dont il a transpercé ses ennemis et ses confrères. Il avait ce talent au plus haut degré, et ce qu'il a fait en ce genre peut supporter la comparaison avec ce que toutes les littératures ont de meilleur et de plus renommé. En voici un exemple :

SUR LES POÈTES DE l'aCAUÉUIB.

Malgré âeux succès dramaiiqueSf La Harpe n'est qu'un rimailleur f Cbamfori polil des vers étiques, Lemierre en forge d'helvétiques, Saint-Lambert les fait narcotiques, Marmoutel ne plaît qu'au railleur.

L'adroit et gentil émailleur Qui brillanta les Géorgiques, Des poètes académiques Delille est encor le meilleur.

Gilbert (1751-1785) eut dans la satire autant de verve et de méchanceté que Lebrun dans l'épigramme. Il fournit une carrière moins longue. La folie et la misère abiégèrent son existence. Des échecs, peut-être

Lubomirski en amour de la gloire. Le comte de Parois avait justement un grand manteau de pourpre; elle s^en sert poar draper son poète dont elle fait en un clin d'œil Pindare, Anacréon.

Voici un portrait de lui par Rivarol (t. II, Chlt. et son son groupe, p. 169).

« Et Lebrun qui n'a que de la hardiesse combinée et jamais de la hardiesse inspirée : Ne le voyez-vous pas d'ici, assis sur son séant dans son lit avec des draps sales, une chemise sale de quinze jours, et des bouts de manche en batiste un peu plus blancs, entouré de Virgile, d'Horace, de Corneille, de Hacine, de Rousseau, qui pêche & la ligne un mot dans l'on et un mot dans l'autre, pour en composer ses vers qui ae sont que mosaïque. »