Des éditions donnent cette an

Ou dans sa cage ou dans sa robe.

Vivez, oiseaux, et vous haussez Tous jours en l'air, et annoncez, De vostre chant et de vostre aile.

Que le printemps se renouvelle.

étant affaibli d'un long âge, affligé des gouttes, et agité d'un chagrin et maladie continuelle, cette verve poétique, qui lui avait auparavant fait bonne compagnie, l'ayant presque abandonné, il fit réimprimer toutes ses poésies en un grand et gros volume, dont il réforma l'économie générale, <;hâtra son livre de plusieurs belles et gaillardes inventions qu'il condamna à une perpétuelle prison, changea des vers tout entiers, dans quelques-uns y mit d'autres paroles qui n'étaient de tell» pointe que les premières, ayant par ce moyen ôté le garbe (garbato, mot italien qui veut dire bonne grâce, noblesse) qui s'y trouvait en plusieurs endroits. •• » Pasquier n'approuvait pas ces atténuations et ces retouches, il proclamait Ronsard grand poète entre les poètes, mais très-mauvais juge et aristarque de ses livres : il aurait dû penser, dit-il, « qu'il n'appartient à une fâcheuse vieillesse de juger des coups d'une gaillarde jeunesse. »

La réputation de Ronsard, si florissante pendant sa vie, ne tarda pas à perdre son lustre. Les excès de ses disciples nuisirent à sa bonne renommée. II se fit un rçtour de l'opinion et du goût dont le poète eut beaucoup à souffrir. Jusqu'à Malherbe, la mésestime ne fit que s'accroître. Celui-ci porta les derniers coups au poète. « On lit dans la vie écrite par M. Racan, qu'il avait effacé plus de la moitié de son Ronsard, et qu'il en cottait à la marge les raisons. Un jour, ajoute-t-on, Yvrande, Racan, Coulomby et quelques autres de ses amis, le feuilletoient sur la table^ et Racan lui demanda s'il approuvait ce qu'il n'avait point effacé : « pas plus que le reste, » dit-il. Cela donna sujet à la compagnie, et entr'autres à Coulomby, continue l'historien, de lui dire que si l'on trouvoit ce livre après sa mort, on croiroit qu'il auroit pris pour bon ce qu'il n'auroit pas effacé, sur quoi il lui répondit qu'il disoit vrai et il effaça le reste. » (L'abbé Goujet, t. XII, p. 24$.)

Balzac était presque aussi rigoureux dans son apprédation du talent de Ronsard. Suivant lui, « ce n'est pas un poëte bien entier, c'est le commencement et la

l88 LA LITTERATURE FRANÇAISE.

matière d'un poète. On voit dans ses œuvres des parties naissantes et à demi animées, d'un corps qui se forme, et qui se fait, mais qui n'a garde d'être achevé. C'est une grande source^ où non-seulement il y a moins d'eau que de limon, mais où l'ordure empêche de couler l'eau. Du naturel, de l'imagination, de la facilité, tant qu'on veut, mais peu d'ordre, peu d'économie, point de choix, soit pour les paroles, soit pour les choses ; une audace insupportable à changer et à innover ; une licence prodigieuse à former de mauvais mots et de mauvaises locutions; à employer indifféremment tout ce qui se présentait à lui, fût-il condamné par l'usage, traînât-il par les rues, fût-il plus obscur que la plus noire nuit de l'hiver, fût-ce de la rouille et du fer gâté, o (L'abbé Goujet, t. XII, p. 240.)

Ce jugement dépasse les limites. Cette grande sévérité de Balzac est d'une injustice criante. Il né savait pas qu'après avoir été lui-même l'idole de sa génération, il devait être exposé aux mépris injurieux de la génération suivante. Pour bien apprécier Ronsard, il ne faut pas le séparer de ses devanciers ; il faut voir ce qu'était la poésie avant lui, lui savoir gré d'avoir cherché à donner à ses écrits plus de noblesse dans la forme, plus de solidité dans le sens. Ce n'était pas sa faute si la langue, mal débrouillée, n'avait pas assez de vigueur, pas assez d'élégance. Il la forçait à se plier à des vers d'un ton plus soutenu, et à chaque instant il était trahi par l'insuffisance de l'organe qu'il employait. D'ailleurs, tel mot qui nous semble aujourd'hui ridule, bas et gothique, n'affectait pas de même les oreilles de ses contemporains. Après les longs travaux qui ont poli notre langage, il est facile de blâmer la rouille, l'obscurité ou l'étrange nouveauté de certaines expressions : il serait plus équitable de voir à ^ quoi se réduisait la langue de Marot et de juger des acquisitions qu'elle fit avec Ronsard.

Boileau a consacré l'injuste appréciation de Balzac. On a souvent répété après lui que la Muse de Ronsard parlait en français, grec et latin, on a parlé du faste

LA PlélADE. J. DU BEIIâT ETT RONSARD. 189

pédantesque de son style. Il y a quelques réserves à faire sur ce passage de l'Art poétique, juste dans son ensemble. On ne peut nier que le grec n'envahisse parfois les vers de Ronsard au point d'en étouffer le sens, cependant il serait hors de la vérité de voir en ce poëte un grécaniseur forcené comme le docte, doctieur ou doctime Baj'f. Ronsard blâme lui-même formellement ces emprunts trop directs à la langue d'Homère.

pans la préface de la. Franciade (p. 3$), il dit avec autant de verve que de raison à ceux qui s'obstinent à écrire en latin :

a Comment veux-tii qu'on te lise, latineur, quand à peine lit-on Stace, Lucain, Sénèque, Silius et Claudian? Et tu veux qu'on te lise, qui a appris en l'école, à coups de verges, le langage estranger que sans peine et naturellement ces grands parloient à leurs valets, nourrices et chambrières? O quantes fois ay-je souhaité que les divines testes et sacrées aux muses de Joseph Scaliger, Daurat, Pimpont, d'Emery, Florent Chrestien, Passerat, voulussent employer quelques heures à si honorable labeur !

Gallica se quantis atioîet gloria verbîs !

Je supplie très-humblement ceux auxquels les Muses ont inspiré leur faveur de n'estre plus latineurs ni grécaniseurs, comme ils sont plus par ostentation .que par devoir, et prendre pitié, comme bons enfants, de leur pauvre mère naturelle. Ils en rapporteront plus d'honneur et de réputation à l'ad venir que s'ils av oient à l'imitation de Longueil, Sadolet, ou Bembe, recousu ou rabobinéj je ne sçay quelles vieilles rapetasseries de Virgile et de Cicéron. »

En recommandant aux poètes l'usage de leur langue maternelle, Ronsard poussait le zèle jusqu'à dire qu'il u vaudrait mieux, comme un bon bourgeois ou citoyen, rechercher et faire un lexicon des vieils mots d'Artus,

ou commenter le Romant de la ne sçay quelle grammaire

Lancelot et Gauvain, ou ( Rose, que s'amuser à je

ipO LA LITTERATURE FRANÇAISE.

latine qui a passé son temps. » Voilà des idées qui ne sont pas d'un pédant hellénisé. Cependant il ne pouvait pas nier la pauvreté du français d'alors. Il lui était permis, ainsi qu'à Qu Bellay, de chercher à l'enrichir. Pour le faire, les moyens qu'il propose ne sont ni téméraires ni pernicieux. Il veut qu'on prenne «la sage (qu'on remarque ce mot) hardiesse d'inventer des vocables nouveaux. Comme Horace, comme Fénelon, il y met des conditions « pourveu qu'ils soient moulez et façonnez sur un patron déjà reçeu du peuple. »

Pour subvenir à « l'extrême gêne de se servir toujours d'un mot, » il conseille aux écrivains de remettre en usage « les antiques vocables, et principalement ceux du langage Wallon et Picard, lequel nous reste par tant de siècles l'exemple naïf de la langue françoise; de choisir les mots » les plus pregnants et les plus significatifs « de toutes les provinces de France ; de rajeunir les vieux mots abolis par l'usage qui peuvent avoir laissé quelque rejeton. » « Comme les branches des arbres coupés se rajeunissent de nouveaux drageons, tu les pourras provigner, amender et cultiver, afin qu'il se repeuple de nouveau ' : exemple de lobbCy qui est un vieil mot françois qui signifie moquerie et raillerie. Tu pourras faire sur le nom le verbe lobber qui signifiera mocquer et gaudir, et mille autres de telle façon. » « Les termes des langues vivantes ajoute-t-il sont comme des monnoyes que l'usage descrie quand il veut. » u Pour ce, il ne se faut estonner d'ouïr un mot nouveau, non plus que de voir quelque nouvelle jocondalle, nouveaux tallars, royales, ducats de Saint-Etienne et Pistolets. Telle monnoye, soit d'or ou d'argent, semble estrange au commencement, puis l'usage l'adoucit et domestique, la faisant recevoir, lui donnant authorité, cours et crédit, et devient aussi commune que nos testons^ et nos escus au soleil. »

z. Pièces de moniiAie ainsi nommées de U teste des rois qu'elles portaient.

L%PLélADE. J. DU BELLAY BT RONSARD. I^I

Il n'y a rien là que de très-sage, de très-circonspect. Ronsard porte la prudence jusqu'à recommander « d'être très-avisé en la composition des vocables. » «Tu ne les feras prodigieux, dit-il, ma is par bon jugement, lequel est la meilleure partie de l'homme, quand il est clair et net, et non embabouiné ny corrompu de monstrueuses imaginations de ces robins de cour qui veulent tout corriger. » Entre tous les dialectes il en est un qu'il préfère, c'est le courtisan ; il est toujours le plus beau, a mais il ne peut être parfait sans l'aide des autres, car chaque jardin a sa particulière fleur, et toutes nations ont affaire les unes des autres. »

Loin d'être un pédant « embabouiné » de grec et de latin, Ronsard ne cesse de dire que c'est un crime « de lèse majesté d'abandonner le langage de son pays, vivant et florissant, pour vouloir déterrer je ne sçay quelle cendre des anciens et abbayer les vervesi des trépassez. »

Il est vrai que dans son art poétique, le plus faible des morceaux qu'il ait écrits, il lui est arrivé de dire: « Tu composeras hardiment des mots à l'imitation des Grecs et des Latins, et tu n'auras souci de ce que le vulgaire dira de toi. » Mais, c'est là, comme dît M. Egger (De l* hellénisme en Fr., p. 234,- 1. I), une boutade orgueilleuse, corrigée par beaucoup d'autres déclarations plus sages. Délivrons donc à jamais Ronsard de la mauvaise réputation qu'il doit, suivant M. Egger, à « une douzaine de mots malencontreux qui passant, à sa honte, de livre en livre, chez nos historiens et nos critiques, lui ont fait une réputation de barbarie qu'il ne mérite pas. » (Ibid., 237).

II faut citer encore ses idées sur l'orthographe réformée : « Quant à nostre escriture, elle est fort vicieuse et corrompue, et me semble qu'elle a grand besoin de réformation et de remettre en son premier honneur le K. et le Z et faire des charactères nouveaux pour ta double N à la mode des Espagnols ii, pour escrire