COURT DE GÉBELIN

retrouver dans toutes les langues les mêmes primitifs, mais il prétend arriver à des résultats bien autrement importants. Éclaircir la portion dliistoire ancienne qui a précédé les temps où les Grecs et les Romains commencèrent d'écrire ; faire prendre une nouvelle forme & l'histoire primitive, en la séparant des allégories et des fables avec lesquelles on l'avait toujours confondue, dérober aux siècles les plus reculés leurs secrets les plus mystérieux, et renouer le fil tant de fois interrompu des sciences anciennes et modernes ; expliquer une multitude de monuments qu'on n'entendait plus ou qu'on entendait mal ; présenter la clef des langues, et trouver, dans la nature et dans la valeur physique des mots, la vraie intelligence du langage figuré ; révéler la langue. primitive, mère et clef de toutes les autres, les rapports intimes de celles-ci avec celle-là, et entre elles; l'origine du langage et de l'écriture, les sources de l'alphabet, l'étymologie de tous les mots, la grammaire universelle et les principes généraux du langage, la langue allégorique de l'antiquité, clef de sa mythologie, de ses symboles, de sa poésie, de ses cosmogonies, de son calendrier, de ses fêtes ; poser les vraies limites de la mythologie et de l'histoire ; éclaircir les sources du bien public en présentant les lois anciennes sous leur véritable face; enfin, en restaurant ainsi Tantiquité, jeter un éclat nouveau sur les connaissances modernes : telle était l'ambition de Court de Gébelin, tels sont les immenses résultats qu'il se flattait complaisamment d'avoir atteints K

Pour le premier objet qu'il s'était proposé, établir le système allégorique des anciens, prouver que les premiers législateurs, les pre* miers philosophes, les premiers théologiens s'étaient exprimés dans un langage symbolique, Gébelin allait contre l'opinion des Le Clerc, des Bannier, des Huet, des Fourmont; mais il avait avec lui, outre les anciens eux-mêmes. Bacon, Blackwell, Basnage, l'abbé de Conti, l'abbé Bergier,.tous partisans des allégories. Nous inclinons à croire que ce système est le plus vraisemblable ; mais Gébelin a-t-il réellement pénétré dans l'intelligence de tant d'énigmes mythologiques, a-t-il soulevé le voile de tant d'allégories? évidemment non ; à peine a-t-il rencontré quelques conjectures probables, découvert la trace de quelques vérités.

La science ne lui est pas redevable de plus de services réels pour la partie linguistique du Monde primitif; et si cet ouvrage chimérique et mal écrit, après avoir été annoncé à l'avance avec le ton de l'assurance la plus ferme, fut assez bien reçu par la secte philosophique, c'est qu'en plus d'un endroit il frondait la Bible et attaquait les idées catholiques sur la création du monde et rétablissement des sociétés.

Gébelin continue à développer ses idées sur l'origine et la formation des langues dans son Histoire naturelle de la parole, ou Précis de la grammaire universelle.

La Grammaire universelle de Gébelin tend surtout à établir « que la

> Voir le Monde primitif, t. VIII, Vue générale.

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parole est une peinture, et que les hommes furent nécessairement dirigés dans cette peinture par la nature même qu'ils n'eurent qu'à imiter ' ».

Ramenant les principes généraux du langage à cette imitation simple de la nature, il prétendit faire voir que les langues les plus éloignées et en apparence les plus opposées, la langue chinoise et la langue française, la langue grecque, la langue latine, celle môme des Hébreux, et jusqu'aux langues des sauvages de l'Amérique, étaient fondées sur une base identique. Une aussi grande multitude de mots, tous liés par le son et par le sens, et subsistant chez tant de nations diverses, sont une preuve, selon lui sans réplique, qu'une énergie particulière les maintenait contre toutes les révolutions des temps et qu'ils avaient une origine commune. Il croyait donc n'avoir à rendre raison que d'un petit nombre de mots, c'est-à-dire de noms primitifs dont la cause lui était expliquée par l'analyse môme de l'instrument vocal*.

La Grammaire universelle, comme le Monde primitif j est d'un homme qui croit avoir épuisé toutes les difficultés, quand à peine il a su les aborder.

Après avoir essayé de remonter à l'origine primitive de toutes les langues, il s'attacha particulièrement à rechercher les origines de la langue française. Il les vit surtout dans le celtique, qu'U regardait comme la langue primitive de l'Europe, d'accord en cela avec Latour d'Auvergne, l'auteur de Y Origine des premières sociétés. Établir cette priorité d'origine du celtique et en faire découler la plupart des langues, tel est l'objet du Monde primitif, analysé et comparé avec le monde moderne, considéré dans les origines françaises.

Justice a été faite de ce système sans solidité parla philologie moderne, qui a trouvé dans la langue sacrée de l'Inde des sources plus certaines.

Un seul exemple suffira pour donner une idée des étymologies hasardées par Court de Gébelin. Voici quelle est, suivant lui, l'origine du mot 6e/, beau :

« Pour peindre U beauté, dit-il, pour exprimer qu*une femme réunissait en elle tout ce qui pUlt, tout ce qui charme, pour désigner en un mot la première mère de famille, on n'eut à prononcer qu'un seul mot, et ce seul mot signifia toutes ces choses, et les signifia de la manière Is plus énergique, parce que ce mot fut le nom de l'astre le plus beau, celui dont l'apparition porte dans l'uniTers la vie et le plaisir, comme une mère de famille, Jeune, beUe et touchante, est pour sa famille une source de bonheur et d'agrément.

« Ce mot fut Bel : nom du soleil, comme souverain des astres. Dire une Femme-belle, c'était dire une Femme-soUiL

« L'on exprimait par là tout ce que renferme l'idée de beauté ; on l'exprimait de la manière la plus courte, la plus précise, la plus énergique : et ce qui est

« Gramm, univ., lit. n, u* part, chap. v, § 9. * Ibid.f chap. I.