L'ABBÉ MORELLET

de cet honnôte homme, qui en eut un transport au cerveau dont il mourut ^

L'abbé Morellkt (i727-l8i9) adopta sans réserve des idées que repoussaient également la pureté de ses mœurs et la loyauté de son caractère. Il vit tout du beau côté dansTentreprise des philosophes ; il n'y aperçut qu'un « grand et beau mouvement, une tendance vers le bien et la vérité universelle sans être concertée. » Il admirait naïvement « cette ardeur de savoir, cette activité de l'esprit qui ne veut pas laisser un effet sans en rechercher la cause, un phénomène sans explication, une assertion sans preuve, une objection une réponse, une erreur sans la combattre, un mal sans en chercher le remède, un bien possible sans tâcher d'y atteindre*. >» Les erreurs où pouvaient tomber guelgues phUoêophes ne lui paraissaient que des erreurs métaphysiques et spéeulativeSf et par là nécessairement étrangères à la multitude. Il trouvait fort « innocente cette philosophie qui demeure contenue dans l'enceinte des spéculations, et ne cherche dans ses plus grandes hardiesses qu'un exercice paisible de l'esprit'. »

n était, sous le nom de Panurge^ l'un des convives habituels de d'Holbach.

Dans un voyage qu'il fit à Rome, le Directarium inquisitorium d'Eymericlr lui tomba entre les mains. Il en donna, sous le titre de Manuel des Inquisiteurs^ un extrait ou une introduction qui fit du bruit, et dès lors cet honnête ecclésiastique, si zélé pour la bonne cause, devint l'objet de toute la tendresse des philosophes.

n alla à Genève exprès pour voir Voltaire, muni d'une lettre de recommandation de d'Alembert, qui le présentait au patriarche comme une excellente acquisition faite par les encyclopédistes, et comme capable de donner aux ministres protestants « une assez bonne opinion de la Sorbonne depuis que l'Encyclopédie se l'est associée^. » Voltaire, après l'avoir vu, s'en montrait enchanté et le déclarait visiblement appelé à Taposto/at*. L'apôtre voltairien, pour remplir la mission qu'on lui assignait, lança dans le public plus d'un petit livre contre les croyances chrétiennes'.

Morellet soutenait chaudement que la tolérance comme la comprenaient les philosophes était dans l'Évangile. A l'occasion de quelques rigueurs exercées contre les protestants du Midi, il imagina, pour décrier l'intolérance, d*en exagérer les principes et d'en pousser les conséquences jusqu'au dernier excès. Ce fut l'objet de son Petit écrit sur

1 Voir les lettres de Voltaire à d'Alembert, du Z mars, du 33 novembre et du 10 décembre 1770.

* Eloge de MarmonteL

' Mém, sur te dix-huitième siècle, cbap. vi. ^Lettre de d'Alemb. à Volt., SOJuUlet 175S.

• Les Lettres à Eugénie, et peut-être les Lettres à Sophie.

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une matière wtéressante, brochure soi-disant dans le genre de Svrift, qui n'eut guère qu'un sujet de scandale.

n prit une part assez considérable à VEncylopédie pour les matières théologiques ^ qu'il traita historiquement et point du tout dogmatiquement, et pour son compte, comme il le dit lui*méme'. Il faisait entendre à d'Alembert et à Diderot que c'était ainsi qu'il fallait « que fussent exposées les opinions religieuses dans un onvrage destiné aux nations qui en avaient tant de dilTérenteSi et aux siècles pour lesquels un grand nombre de ces opinions seraient passées lorsque VEncydapédie subsisterait encore. »

Enfin, cet abbé leur avait c< persuadé que, dans un recueil tel que V Encyclopédie, il fallait faire l'histoire et l'exposition des dogmes et de la discipline des chrétiens comme celles de la religion des brahmes et des musulmans'. » Morellet était le quatrième théologien auquel Diderot et d'Alembert avaient recours depuis le commencement de VEncyclopédie. Aucun n'était encore si bien entré dans leurs vues.

L'abbé philosophe entretenait une correspondance avec un des lords les plus distingués de la chambre des pairs d'Angleterre. Dans toutes ses lettres, il vantait à ce seigneur la révolution comme le triomphe de la raison sur les abus et des lumières sur l'ignorance. Après la nuit du 4 août, ses idées furent modifiées, il changea de langage. Se voyant ruiné, il se prit à invectiver du ton le plus piteux l'assemblée spoliatrice. « Vous êtes un blessé dans une armée victorieuse, » lui répondait le noble lord avec un ingénieux persiflage.

D'ailleurs, il conserva son admiration pour les philosophes et pour la philosophie. Parvenu à l'extrême vieillesse, il retrouvait une chaleur enthousiaste pour célébrer l'œuvre de renouvellement social à laquelle il avait pris part, et pour proclamer qu'il fallait reconnaître dans l'ensemble des travaux de ses amis, dans le but qu'ils se sont proposé, dans le mouvement qu'ils ont imprimé à leur siècle, « un des plus grands bienfaits qu'ait jamais reçus le genre humain^. » Il ne pouvait contenir son indignation, ni maîtriser l'expression de son mépris et de son dégoût contre ceux qui, en attaquant les philosophes, n'avaient, selon lui, d'autre but « que de détourner l'esprit humain de la recherche de la vérité, ou de retarder sa marche vers ce noble but*. » Toute tentative de restauration du christianisme lui paraissait coupable et insensée ; ce vieux prêtre trouvait déraisonnable à M"'* de Staël et à M'^<' de Genlis de chercher & répandre les idées religieuses et catholiques. Ce fut en partie cet esprit anticatbolique qui le rendit si

* Voir les articles Figures, Fils db Dibd, Foi, Fond ameuta dx, GoMARtsTBS, Fatalité, etc/

* Mém. mr le dix-huitième siècle^ çhap. ii. Uàid.

^ Éloge de Marmontel.

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injuste envers M. de Chateaubriand. Représentant d'un autre Age, mettant tout son plaisir à raconter la gloire des chefs sous lesquels il avait combattu, cet abbé philosophe semblait ne pas s'apercevoir que le monde était reconquis à de tout autres idées ^.

Morellet, d'ailleurs, n'est pas un écrivain à dédaigner. De bonne heure il eut une ardeur insatiable d'étude.

« Je dévorais les livres, a-M dit lai-méme. Locke, Bayle, Le Clerc, Voltaire, Baffon, Massillon, me délassaient de Toarnely, de Monin, de Marsham, de Clarke, de Leibniix, de Spinoza, de Cadworth *. »

n eut toute sa vie la réputation d'un tréi bon UUérateur^ aimant V étude et Us livres \ et s'efforça toujours d'arrêter les progrès du mauvais goût et le succès des mauvais ouvrages ^.

l'abbé BOCTTEVILLB, l'abbé BEBRUTBB, le p. Gd£?VAED, le p. de LIGNAC, LE P. GEBDIL, l'abbé DDYOISIN, LE FRANC DE POMPIGNAN, CHRISTOPHE DE BEAOHONT, ETC., ETC., l'aBBÉ BERGIER, l'aBBÉ GCÊNÉE.

De même qu'il y eut, au dix-huitième siècle, comme dans les époques précédentes, de savants prêtres qui explorèrent avec succès toutes les voies des connaissances humaines, de même on peut citer dans le clergé d'alors un certain nombre de défenseurs habiles des convictions chrétiennes. Mais aucun d'eux, même entre les plus remarquables par la solidité et l'étendue de leurs connaissances, ne pouvait répondre aux terribles difficultés du moment. Tous étaient bien loin d'avoir le talent des orthodoxes anglais, les Lardner, les Sherlock, les Warburton, qu'on voyait, dans le même temps, défendre puissamment la foi contre l'invasion du rationalisme, qui avait ravagé l'Angleterre avant de faire irruption en France. Une science glacée, une logique sans mouvement

1 Voir dans les Mémoires de Morellet sur te dix-huUiême siècle^ p. 48, l'indignation philosophique que lui causaient les discours et le sèle de l'abbé Frayssinoos.

* Mémoires sur le dix-huitième siècle^ chap. i.

* La Harpe, Corresp. litt,^ lettre XX.

^ Voir en particulier ses Mémoiressur le dix-huitième siècle, écrits à l'âge de soiiante-dix ans.

Le contrôleur général, M. de Larerdy, ayant fait rendre un arrêt du conseil qui défendait d'imprimer sur les matières d*admini8tration, sous peine d être poursuivi extraordinaire ment, Morellet, dans son indignation philosophique, écrivit en faveur de la liberté de la presse on ouvrage intitulé : De la liberté d'écrire et tTimprimer sur les matières d'administration. Il y développait une partie du Traité de ta liberté de la presse qu'il avait commencé à la Bastille. Ce travail ne put paraître qu'en 1774, sous Tadministration libérale deTurgot. C'est un des ouvrages qui peuvent donner la meilleure idée du talent de Morellet.