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les Tschuden, aurait existé il y a nombre de siècles, dans le nord de TAsie, placé alors sous la zone torride, et c*est de cette source que toute la science aurait découlé dans la Péninsule méridionale.

Cette hypothèse d'une nation éteinte, d'un peuple primitif, source de toiUe science humaine, cette supposition du perfectionnement de l'astronomie dans les temps antédiluviens et mythologiques, ces origines infiniment lointaines données au monde, contrairement à tous les monuments sacrés et profanes, à la nature et àTaspect du globe, tout cela est un mauvais roman de physique qui ne pouvait être goûté que de Buffon, parce que ces idées ressemblaient aux siennes. Les savants sérieux ne trouvèrent pas dans Bailly iouielà sagacité de génie, toute la profondeur d* érudition que lui reconnaissait Tauteur de^ VHistoire naturelle '. Voltaire, qui voyait combattre ses théories favorites sur Tantiquité historique des Indiens et sur la science des Brahmanes, attaqua de ce ton léger qu'il savait si bien prendre les hypothèses du rêveur académicien, mais il ne put lui faire changer d'idées.

Les Lettres sur Vorigine des sciences et sur celle des peuples de VAsie, adressées à M. de Voltaire (1777), les Lettres sur V Atlantide de Platon et sur Fancienne histoire de VAsie (1779), enfin VHistoire de Vcatronomie' indienne et orientale (1786), sont également remplies de ces imaginations creuses qu'on appelait les féeries de M, Bailly,

Bailly, comme Fontenelle et Mairan, aime à embellir et à parer la science. Tous ses ouvrages sont écrits d'un style correct, élégant, coloré, vif et animé, mais ils sont souvent gâtés par l'affectation d'esprit et par le précieux.

L'auteur de VHistoire de Vastronomie était plus encore littérateur que savant. Aussi l'Académie française Tadmit-eUe parmi ses membres, comme l'Académie des sciences et celle des inscriptions et belleslettres. Couvert de ce triple honneur que Fontenelle avait seul reçu jusques alors, et déjà sur l'âge, Bailly aventura l'estime dont il jouissait généralement, en s'avisant de la tardive ambition de devenir un homme d'État. Son élévation fut rapide, mais aussi sa chute fut prompte et terrible. Il fut bientôt en butte à toutes les attaques et fiait par être la victime des révolutionnaires extrêmes, et en particulier du plus odieux de tous. Marat, misérable littérateur, physiologiste charlatan et physicien avorté, étant devenu une puissance, ne pardonna pas plus à Bailly qu'àMonge, à Laplace et à Lavoisier, d'avoir combattu ses absurdes et vaines théories : l'Ami du peuple ne fut content que quand il eut fait conduire à Téchafaud l'astronome qui avait eu la malheureuse faiblesse de quitter la science pour la politique et le pouvoir.

L&LANDR (1732-1807), comme Bailly, se tourna de très bonne heure avec succès vers l'astronomie. Il partit pour la capitale de la Prusse

* Voir Baffon, Époques de la nat., VIL

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n'ayant que dix-neuf ans. Maupertuis le présenta à Frédéric qui s'étonna de voir un si jeune astronome, le fit recevoir membre de l'Académie de Berlin et nommer professeur d'astronomie. De retour à Paris en 4753, U pnblia le résultat de ses observations, dans les Mémoires de V Académie des sciences j années i75i et 4752. Dès lors il ne cessa d'approfondir la science où ses débuts avaient été si brillants.

n écrivit de nombreux ouvrages. Le plus célèbre est son TVaité d'astronomie, où, marchant sur les traces de Cassini, de Le Monnier et de La Caille, mais suppléant aux omissions de ces astronomes qui avaient trop négligé la partie pratique, il entreprit de rassembler en un seul corps tout ce qu'on savait d'astronomie, sans omettre aucune branche de cette vaste science : on n'avait point vu de traité complet de cettenature depuis YAlmageste de Riccioli. Lalande utilise tous les travaux antérieurs, et son ouvrage présente un vaste répertoire de citations de tous les auteurs de quelque importance qui se sont occupés des sciences astronomiques.

Dans sa vieillesse, à la passion de l'astronomie il joignit celle de Tirreligion systématique. Cet ancien élève des Jésuites qu'il vénéra et défendit toujours se glorifiait hautement, pendant la révolution, aux réunions du Lycée, d'être athée, et criait de toute sa force qu'tï n'y avait de vrais philosophes que les athées. Il travailla au Dictionnaire des athées, et il signait quelquefois ses lettres : Lalande^ doyen des athées,

Laplace (1749-1827), bien plus sérieux et plus profond que Lalande, a fait de nombreuses découvertes qu'U a consignées dans d'immortels ouvrages, ou insérées dans les recueils de l'Académie ; il a présenté aux géomètres, avec un talent admirable, la marche de l'esprit humain dans l'invention des sciences ; enfin il a su, tout en traçant l'histoire des grandes découvertes astronomiques, devenir un modèle d'élégance et de précision.

Après avoir longtemps enseigné les mathématiques à l'École militaire de Paris où d'Alembert l'avait fait nommer professeur, Laplace se mit, dans la pleine maturité de l'âge et du talent, à composer les ouvrages qui ont fait sa gloire, et qui furent la plupart terminés ou commencés avant la fin du dix-huitième siècle. 11 donna, en 1784, la Théorie du mouvement elliptique des planètes^ et, en 1785, la Théorie des attractions des sphéroïdes et de la figure des planètes. Sa plume féconde produisit encore, l'année suivante, un plus grand ouvrage, VExposUioH du système du monde, écrite avec une élégante simplicité et une pureté de langage dont il n'y avait point encore d'exemple dans cet ordre de travaux. Laplace expliquait ainsi l'objet qu'il s'était proposé :

« De tontes les sciences naturelles, l'astronomie est celle qui présente le plus long enchaînement de découvertes. U y a extrêmement loin de U première vue da ciel à la vae générale par laquelle on embrasse aujourd'hui les états passés et futurs du système do monde. Pour y parrenir, il a IkUa

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observer les astres pendant un grand nombre de siècles ; reconnaître dans leurs apparences les mouvements réels de la terre ; s'élever aux lois des mouvements planétaires, et, de ces lois, au principe de la pesanteur universelle ; redescendre, enfin, de ce principe, à TeipUcation complète de tous les phénomènes célestes, Jusque dans leurs moindres détails. Voilà ce que Tesprit humain a fait dans l'astronomie. L'exposition de ces découvertes, et de la manière la plus simple dont elles ont pu naître et se succéder, aura le double avantage d'offrir un grand ensemble de vérités importantes, et la vraie méthode qu*il faut suivre dans la recherche des lois de la nature. C'est rob]et que Je me suis proposé dans cet ouvrage ^. »

SuiYaDt Fourier, le Système du monde « est une exposition parfaitement régulière des résultats d'une étude approfondie : c'est un résumé ingénieux des découvertes principales. La précision du style, le choix des méthodes, la grandeur du sujet, donnent un intérêt singulier à ce vaste tableau : mais son utilité réelle est de rappeler aux géomètres les théorèmes dont la démonstration leur était déjà connue. C'est, à proprement parler, une table de matières d'un traité mathématique '• » — « L'immensité du sujet, dit encore Fourier, flattait le juste orgueil du génie de Laplace. Il entreprit de composer l'Almageste de son siècle; c'est le monument qu'il nous a laissé sous le nom de Mécanique céleste; et son ouvrage immortel l'emporte sur celui de Ptolémée autant que la science analytique des modernes surpasse les éléments d'Euclide. »

Nous aurons à revenir plus tard sur les derniers travaux de Laplace.

Ce grand géomètre s'est aussi occupé de chimie, et, marchant sur les pas de Cavendish et de Monge, il a fait plus d'une découverte utile dans cette science.

Nous l'avons déjà fait entendre, Laplace n'est pas seulement un savant, c'est un écrivain. Soigneux avant tout de l'exactitude du fond, il n'a garde de se négliger sur la forme. Il possède si lumineusement les principes et les notions de la science, qu'il les rend avec une incomparable clarté. Sous sa plume toujours élégante et souvent brillante, les raisonnements les plus abstraits dépouillent leur aridité.

Ce profond astronome appréciait les beaux-arts comme les belleslettres ,- il aimait la musique de l'Italie et les vers de Racine ; dans ses appartements on trouvait les compositions de Raphaël à côté des portraits de Descartes, de François Viète, de Newton, de Galilée et d'Euler.

Cette application de tant d'esprits sagaces et laborieux aux sciences mathématiques et astronomiques devait non seulement faire avancer beaucoup ces sciences mômes, mais encore contribuer aux progrès de plusieurs autres sciences qui s'y rattachent, en particulier de la géographie.

* Exposition du Système du monde, Avant^propos.

' Étoge hist, de M. de Lopiace (6* édit. du Système du monde, 1836).