LE STYLE DE LE SAGE

Térence et Horace paraissent avoir été les principaux modèles de Le Sage pour le style. Il a leur élégance simple , leur goût exquis, leur naturel aimable. Il a comme eux le trait de la gaieté, et il y joint quelquefois une teinte de mélancolie qui ne sent pas son dix-huitième siècle, comme dans ce passage :

M Un jour, en revenant de l*an de ces endroits, je pissai devant la porte d'un hôpital. Il me prit envie d*y entrer. Je parcourus deux ou trois salles remplies de malades alités, en promenant ma vue de toutes parts. Parmi ces malheureux que je ne regardais pas sans compassion, j'en remarquai un qui me frappa; je crus reconnaître en lui Fabrice, mon ancien camarade et mon compatriote. Pour le voir de plus près, je m'approchai de son lit, et^ ne pouvant douter que ce ne fût le poète Nuncz, je demeurai quelques moments à le considérer sans rien dire. De son côté, il me remit aussi et m'envisagea de la même façon. Enfin, rompant le silence : Mes yeux, lui dis-]e, ne me trompentils point? est-ce eu effet Fabrice que je rencontre ici? — C'est lui-même, répondit-il froidement, et tu ne dois pas t'en étonner. Depuis que je t'ai quitté, j'ai toujours fait le métier d'auteur, j'ai composé des romans, des comédies, toutes sortes d'ouvrages d'esprit. J'ai fait mon chemin : je suis à l'hôpital >. »

On se laisse entraîner avec charme au cours facile du récit de cet écrivain sans prétention. Peu d'auteurs ont aussi bien su raconter, parce qu'il en est peu qui aient aussi bien su s'effacer devant leurs personnages.

Il peint, il décrit sobrement comme il raconte, mais en traits rapides, indiqués et non pas appuyés. Les descriptions de paysages ou d'intérieur sont d une concision antique. Il avait pour les descriptions poétiques et pompeuses une antipathie qu'il a laissé voir dans plu-' sieurs passages de Gil Bios, comme dans celui-ci :

« M'étant préparé de mon mieux à paraître devant le prélat, je me rendis un matin à l'archevêché. Si J'imitais les faiseurs de romans, je ferais une pompeuse description du palais épiicopal de Grenade ; je m'étendrais sur la structure du bâtiment; je vanterais la richesse des meubles ; je parlerais des statues et des tableaux qui y étaient ; je ne ferais pas grâce au lecteur de la moindre des histoires qu'ils représentaient. Mais je me contenterai de dire qu'il égalait en magnificence le palais de nos rois ». *

Et encore dans un autre endroit, à propos d'une tempête :

* Gil Bios, 1. Vn, ch. II.

« Ibid.

« Ifoas nous embarqoiniM gaiement, et nous noai flattions d*ètre bientôt à Maiorqne ; mais à peine fùmes-nons hors dn golfe d'Alicante, qa*il snirint ana bourrasque effroyable. J*aarais, dans cet endroit de mon récit, nne occasion de TOUS faire une belle description de tempête, de peindre Tair tout en feu, d« faire gronder la foudre, siffler les vents, soulever les flots, et eœtera; mais, laissant à part tontes ces fleurs de rhétorique, je tous dirai qne Torage foi violent, et nous obligea de relAcher à la pointe de llle de Cabrera*. >

Le style de Le Sage est généralement aussi pur que sain. Cependant il n*est pas partout d*une correction irréprochable. GU Bla$ oflre très peu d*incorrections proprement dites; mais on en rencontre passablement dans les romans qu'il a moins soignés*. On y trouve surtout de mauvais arrangements de phrases, par exemple :

« Ma redoutable ennemie ne rétait point des plaisirs de ce monde *. »

Ennemie, dans cette phrase, a deux sens et deux rdles dilTérents. Substantif dans le membre de phrase où il est exprimé, il ne peut pas être sous-entendu comme adjectif pour le second membre. Mais ce sont là des vétilles sur lesquelles il serait ridicule de s'arrêter en parlant d*un auteur comme Le Sage. 11 appartient à celte élite privilégiée d'écrivains dont les défauts sont rares et les beautés innombraiiles.

Ctll Blaa aa Icctear.

Allégorie remarquable.

Avant que d'entendre Thistoire de ma vie, écoute, ami lecteur, uu conte que je vais te faire.

Deux écoliers allaient ensemble de Penafiel à Salamanque. Se sentant las et altérés, ils s* arrêtèrent au bord d*une fontaine qu'ils rencontrèrent sur leur chemin. Là, taudis qu'ils se délassaient après s'être désaltérés, ils aperçurent par hasard auprès d'eux, sur une pierre à fleur de terre, quelques mots déjà un

« GU Bios, 1. V, ch. 1.

* Nous nous contenterons de rapporter en note et de souligner quelques mauvaises phrases prises du Bachelier de Salamanque :

« Si toutes les femmes suivaient ce modèle, que de ménages heureux il j aurait! mais il y en a beaucoup que, lorsque le mari ne fait rien, la femme de son côté en fait de même, » {Bachel., 4* p., c. u.)

« On ne les a pas vus depuis l'un et l'autre, m même appris de leurs non* velles. » {Ibid.)

* Je ne me fais plus un plaisir de ceux que Thymen le plus doux peut ofldr à la pensée, on plutôt Je m*en fais un de les sacraier tous. » [laid., 3* p., e. IV.)

* BstevanUle^ liv. III, c. viu.

peu effacés par le temps et par les pieds des troupeaux qu*on Tenait abreuver à cette fontaine. Us jetèrent de Teau sur la pierre pour la laver, et ils turent ces paroles castillanes : Aqui esta encerrada el aima del licenciado Pedro Gardas; Ici est enfermée l'ahe du ugencié Pierre Garcias.

Le plus jeune des écoliers, qui était vif et étourdi, n*eut pas achevé de lire Tinscription, qu'il dit en riant de toute sa force : « Rien n'est plus plaisant ! Ici est enfermée Tâme.... Une âme enfermée!... Je voudrais savoir quel original a pu faire une si ridicule épitaphe. » En achevant ces paroles, il se leva pour s*en aller. Son compagnon, plus judicieux, dit en lui-même : « Il y a là-dessous quelque mystère; je veux demeurer ici pour réclaircir. » Celui-ci laissa donc partir Tautre ; et, sans perdre de temps, se mit à creuser avec son couteau tout autour de la pierre. Il fit si bien qu'il l'enleva. Il trouva dessous une bourse de cuir qu'il ouvrit. Il y avait dedans cent ducats, avec une carte sur laquelle étaient écrites ces paroles en latin : Sois mon héî*itterf toi qui as eu assez d'esprit pour démêler le sens de r inscription et fais un meilleur usage que moi de mon argent. L'écolier, ravi de cette découverte, remit la pierre comme elle était auparavant, et reprit le chemin de Salamanque avec l'âme du licencié.

Qui que tu sois, ami lecteur, tu vas ressembler à l'un ou à l'autre de ces deux écoliers. Si tu lis mes aventures, sans prendre garde aux instructions morales qu'elles renferment, tu ne tireras aucun fruit de cet ouvrage ; mais si tu le lis avec attention, tu y trouveras, suivant le précepte d'Horace, l'utile mêlé avec l'agréable.

Ctll Blaa ehez l'arehevèque de Ctrenade.

Dès la première fois que nous nous revîmes, il^ me dit : Monsieur l'archevêque de Grenade, mon parent et mon ami, voudrait avoir un jeune homme qui eût de la littérature et une bonne main pour mettre au net ses écrits ; car c'est un grand auteur. Il a composé je ne sais combien d'homélies, et il en fait encore tous les jours, qu'il prononce avec applaudissements. Gomme je vous crois son fait, je vous ai proposé, et il m'a promis de vous prendre. Allez vous présenter à lui de ma part. Vous jugerez, par la réception qu'il vous fera, si je lui ai parlé de vous avantageusement.

Un seigaear espagool, protectear de Gil Blu.

La condition me sembla telle que je la pouvais désirer. Ainsi, m*étant préparé de mon mieux à paraître devant le prélat, je me rendis un matin à rarchevêché. Si jimitais les faiseurs de romans, je ferais une pompeuse description du palais épiscopal de Grenade; je m^étendrais sur la structure du bâtiment; je vanterais la richesse des meubles ; je parlerais des statues et des tableaux qui y étaient ; je ne ferais pas grâce au lecteur de la moindre des histoires qu'ils représentaient ; mais je me contenterai de dire qu'il égalait en magnificence le palais de nos rois.

Je trouvai dans les appartements un peuple d'ecclésiastiques et de gens d'épée, dont la plupart étaient des officiers de mon* seigneur, ses aumôniers, ses gentilshommes, sesécuyers ou ses valets de chambre. Les laïques avaient presque tous des habits superbes : on les aurait plutôt pris pour des seigneurs que pour des domestiques. Ils étaient fiers, et faisaient les hommes de conséquence. Je ne pus m'empôcher de rire en les considérant, et de m'en moquer en moi-même. Parbleu ! disais-je, ces gens-ci sont bien heureux de porter le joug de la servitude sans le sentir; car enfin, s'ils le sentaient, il me semble qu'ils auraient des manières moins orgueilleuses. Je m'adressai à un grave et gros personnage qui se tenait à la porte du cabinet de l'archevêque, pour l'ouvrir et la fermer quand il le fallait. Je lui demandai civilement s'il n'y avait pas moyen de parler à monseigneur. « Attendez, me dit-il d'un air sec ; Sa Grandeur va sortir pour aller entendre la messe; elle vous donnera en passant un moment d'audience. » Je ne répondis pas un mot. Je m'armai de patience, et je m'avisai de vouloir lier conversation avec quelques-uns des officiers ; mais ils commencèrent à m'examiner depuis les pieds jusqu'à la tête, sans daigner me dire une syllabe. Après quoi, ils se regardèrent les uns les autres, en souriant avec orgueil de la liberté que j'avais prise de me mêler à leur entretien.

Je demeurai, je l'avoue, tout déconcerté de me voir traiter -ainsi par des valets. Je n'étais pas encore bien remis de ma tîonfusion, quand la porte du cabinet s'ouvrit. L'archevêque parut. Il se fit aussitôt un profond silence parmi ses officiers, qui quittèrent tout à coup leur maintien insolent, pour en prendre un respectueux devant leur maître. Ce prélat était dans sa soixante-neuvième année, fait à peu près comme mon oncle, le chanoine Gil Ferez, c'est-à-dire gros et court. Il avait pardessus le marché les jambes fort tournées en dedans; et il était si chauve qu'il ne lui restait qu'un toupet de cheveux par

derrière, ce qui Tobligeait d'emboîter sa tôle dans un bonnet de laine fine à longues oreilles. Malgré tout cela, je lui trouvais Tair d'un homme de qualité, sans doute parce que je savais qu'il en était un. Nous autres personnes du commun, nous regardons les grands seigneurs avec une prévention qui leur prête souvent un air de grandeur que la nature leur a refusé.

L'archevêque s'avança d'abord vers moi, et me demanda, d'un ton de voix plein de douceur, ce que je souhaitais. Je lui dis que j'étais le jeune homme dont le seigneur don Fernand de Leyva lui avait parlé. Il ne me donna pas le temps de lui en dire davantage. « Ah ! c'est vous, s'écria-t-il, c'est vous dont il m'a fait un si bel éloge! Je vous retiens à mon service. Vous êtes une bonne acquisition pour moi : vous n'avez qu'à demeurer ici. » A ces mots, il s'appuya sur deux écuyers et sortit, après avoir écouté des ecclésiastiques qui avaient quelque chose à lui communiquer. A peine fut-il hors de la chambre où nous étions, que les mêmes officiers qui avaient dédaigné ma conversation la recherchèrent. Les voilà qui m'environnent, qui me gracieusent, et me témoignent de la joie de me voir devenir commensal de Farchevêché. Us avaient entendu les paroles que leur maître m'avait dites, et ils mouraient d'envie de savoir sur quel pied j'allais être auprès de lui; mais j'eus la malice de ne pas contenter leur curiosité, pour me venger de leurs mépris.

Monseigneur ne tarda guère à revenir. Il me fit entrer dans son cabinet pour m'entretenir en particulier. Je jugeai bien qu'il avait dessein de tâter mon esprit. Je me tins sur mes gardes, et me préparai à mesurer tous mes mots. Il m'interrogea d'abord sur les humanités. Je ne répondis point mil à ses questions : il vit que je connaissais assez les auteurs grecs et latins. Il me mit ensuite sur la dialectique : c'est oti je l'attendais. Il me trouva là-dessus ferré à glace. « Votre éducation, me dit-il avec quelque sorte de surprise, n'a point été négligée. Voyons présentement votre écriture. » J'en tirai de ma poche une feuille que j'avais apportée exprès. Mon prélat n'en fut pas mal satisfait. « Je suis content de votre main, s'écria-t-il, et plus encore de votre esprit. Je remercierai mon neveu, don Fernand, de m'avoir donné un si joli* garçon : c'est un vrai présent qu'il m'a fait. »

J'avais été, dans l'après-dînée, chercher mes bardes et mon cheval à l'hôtellerie où j'étais logé; après quoi, j'étais revenu

< Gentil, aimable et spirituel. Le mot Joli n'exprime plas tant de choses aujourd'hui.

souper à rarchevèché, où Ton m'avait préparé une chambre fort propre et un lit de duvet. Le jour suivant, monseignear me fit appeler de bon matin. G*était pour me donner une homélie à transcrire. Mais il me recommanda de la copier avec toute Texactitude possible. Je n*y manquai pas : je n'oubliai ni accent, ni point ni virgule. Aussi la joie qu'il en témoigna fut mêlée de surprise. « Père étemel ! s'écria-t-il avec transport, lorsqu'il eut parcouru des yeux tous les feuillets de ma copie, vit-on Jamais rien de si correct? Vous êtes trop bon copiste pour n'être pas grammairien. Parlez-moi confidemment, mon ami: n'avez- vous rien trouvé, en écrivant, qui vous ait choqué? quelque né^gence dans le style, ou quelque terme impropre? ^ Oh! monseigneur, lui répondis- je d'un air modeste, je ne suis point assez éclairé pour faire des observations critiques ; et quand je le serais, je suis persuadé que les ouvrages de Votre Grandeur échapperaient à ma censure. » Le prélat sourit à ma réponse. 11 ne répliqua point; mais il me laissa voir, au travers de tonte sa piété, qu'il n'était pas auteur impunément.

J'achevai de gagner ses bonnes grâces par cette flatterie. Je lui devins plus cher de jour en jour ; et j'appris enfin de don Femand, qui le venait voir très souvent, que j'en étais aimé de manière que je pouvais compter ma fortune faite. Gela me fut confirmé peu de temps après par mon maître même, et voici à quelle occasion. Un soir, il répéta devant moi avec enthousiasme, dans son cabinet, une homélie qu'il devait prononcer le lendemain dans la cathédrale. 11 ne se contenta pas de me demander ce que j'en pensais en général; il m'obligea de lui dire quels endroits m'avaient le plus frappé. J'eus le bonheur de lui citer ceux qu'il estimait davantage ^, ses morceaux favoris. Parla, je passai dans son esprit pour un homme qui avait une connaissance délicate des vraies beautés d'un ouvrage. c< Voilà, s'écriat-il, ce qu'on appelle avoir du goût et du sentiment! Va, mon ami, tu n'as pas, je t'assure, l'oreille béotienne. » En un mot, il fut si content de moi, qu'il me dit avec vivacité : « Sois, Gil Blas, sois désormais sans inquiétude sur ton sort; je me charge de t'en faire un des plus agréables. Je t'aime ; et, pour te le prouver, je te fais mon confident. »

Je n'eus pas sitôt entendu ces paroles, que je tombai aux pieds de Sa Grandeur, tout pénétré de reconnaissance. J'em-

« Davantage poar le p/u$, le compinti/ pour le laperUtif. « L'intérAt ett le grand vice des musulmans, et la libéralité est cependant ia verta qu'ils estiment davantage. » (Chateaubiiard, Itinér.)

brassai de bon cœur ses jambes ca^euses, et je me regardai comme un bomme qui était en train de s^enricbir. « Oui, mon enfant, reprit Tarcbevêque, dont mon action avait interrompu le discours, je veux te rendre dépositaire de mes plus secrètes pensées. Écoute avec attention ce que je vais te dire. Je me plais à prêcher. Le Seigneur bénit mes homélies. Elles touchent les pécheurs, les font rentrer en eux-mêmes, et recourir à la pénitence. J*ai la satisfaction de voir un avare, effrayé des images que je présente à sa cupidité, ouvrir ses trésors et les répandre d*une prodigue main ; d*arracher un voluptueux aux plaisirs, et de remplir d*ambitieux les ermitages. Ces conversions, qui sont fréquentes, devraient toutes seules m'exciter au travail. Néanmoins je ^avouerai ma faiblesse ; je me propose encore un autre prix, un prix que la délicatesse de ma vertu me reproche inutilement : c'est Testime que le monde a pour les écrits fins et limés. L*honneur de passer pour un parfait orateur a des charmes pour moi. On trouve mes ouvrages également forts et délicats ; mais je voudrais bien éviter le défaut des bons auteurs, qui écrivent trop longtemps, et me sauver avec toute ma réputation. c( Ainsi, mon cher Gil Blas, continua le prélat, j*exige une chose de ton zèle. Quand tu t'apercevras que ma plume sentira' la vieillesse, lorsque tu me verras baisser, ne manque pas de m'en avertir. Je ne me fie point à moi là-dessus : mon amour-propre pourrait me séduire. Cette remarque demande un esprit désintéressé : je fais choix du tien, que je connais bon; je m'en rapporterai à ton jugement. — Grâces au ciel, lui dis-je, monseigneur, vous êtes encore fort éloigné de ce temps-là. De plus, un esprit de la trempe de celui de Votre Grandeur se conservera beaucoup mieux qu'un autre, ou, pour parler plus juste, vous serez toujours le même. Je vous regarde comme un autre cardinal Ximenès, dont le génie supérieur, au lieu de s'affaiblir par les années, semblait en recevoir de nouvelles forces. — Point de flatterie, interrompit-il, mon ami. Je sais que je puis tomber tout d'un coup. A mon âge, on commence à sentir les infirmités, et les infirmités du corps altèrent l'esprit. Je te le répète, Gil

1 Ptr attraction, poor «en/, comme i la page suiftnte, dès que tu jugeras que ma tête s'affaiblira. — « Votre Majesté ne souffrirait pas qu'on dit qu'un cadet de la maison de Lorraine lui aurait fait perdre terre. » ^Méibrat.)

«Quand

elle «urmit obteoa

lyopotr en eliefeax bUncf terminé ta carrière. »

(SfiLBimn, Œuvres, I, 40. Hachette.)

Blas, dès que tu jugeras que ma tète s'affaiblira, donne-in^en aussitôt avis. Ne crains pas d'être franc et sincère. Je receTrai cet avertissement comme une marque d'affection pour moi. D'ailleurs, il y va de ton intérêt. Si, par malheur pour toi, il me revenait qu'on dît dans la ville que mes discours n'ont plus leur force ordinaire, et que je devrais me reposer, je te le déclare tout net, tu perdrais avec mon amitié la fortune que je t'ai promise. Tel serait le fruit de ta sotte discrétion. »

Don Fernand de Leyva se disposait à quitter Grenade. J'allai voir ce seigneur, avant son départ, pour le remercier de nouveau de l'excellent poste qu'il m'avait procuré. Je lui en parus si satisfait qu'il me dit : « Mon cher Gil Blas, je suis ravi que vous soyez content de mon oncle l'archevêque. — J'en suis charmé, lui répondis-je. Il a pour moi des bontés que je ne puis pas assez reconnaître. Il ne m'en fallait pas moins pour me consoler de n'être plus auprès du seigneur don César et de son fils. — Je suis persuadé, reprit-il, qu'ils sont aussi tous deux mortifiés devons avoir perdu.Mais vous n'êtes pas, peut-être, séparés pour jamais. La fortune pourra quelque jour vous rassembler. «Je n'entendis pas ces paroles sans m'attendrir. J'en soupirai, et je sentis dans ce moment-là que j'aimais tant don Alphonse, que j'aurais volontiers abandonné l'archevêque et les belles espérances qu'il m'avait données, pour m'en retourner au château de Leyva, si l'on eût levé l'obstacle qui m'en avait éloigné. Don Fernand s'aperçut des mouvements qui m'agitaient, et m'en sut si bon gré qu'il m'embrassa, en me disant que toute sa famille prendrait toujours part à ma destinée.

Deux mois après que mon cavalier fut parti, dans le temps de ma plus grande faveur, nous eûmes une chaude alarme au palais épiscopal. L'archevêque tomba en apoplexie. On le secourut si promptement, et on lui donna de si bons remèdes, que quelques jours après il n'y paraissait plus. Mais son esprit en reçut une rude atteinte. Je le remarquai bien dès le premier discours qu'il composa. Je ne trouvais pas toutefois la différence qu'il y avait de celui-là aux autres assez sensible pour conclure que l'orateur commençait à baisser. J'attendis encore une homélie, pour mieux savoir à quoi m'en tenir. Oh! pour celle-là, elle fut décisive. Tantôt le bon prélat se rabattait*, tantôt il s'élevait trop haut, ou descendait trop bas. C'était un discours diffus, une rhétorique de régent usé, une capucinade.

> C'est-à-dire se répétait. Oo troa?e d'assps fréquents exemples d« raàûttrt employé poar dire répéter d'une manière ennuyeuse :

Je ne fus pas le seul qui y prit garde. La plupart des auditeurs, quand il la prononça, comme s'ils eussent été aussi gagés pour Texaminer, se disaient tout bas les uns aux autres : Voilà un sermon qui sent Tapoplexie. Allons, monsieur l'arbitre des homélies, me dis-je alors à moi-môme, préparez-vous à faire votre office. Vous voyez que monseigneur tombe. Vous devez Ten avertir, non seulement comme dépositaire de ses pensées, mais encore de peur que quelqu'un de ses amis ne fût assez franc pour vous prévenir. En ce cas-là, vous savez ce qu'il en arriverait : vous seriez biSé de son testament, où il y a sans doute pour vous un meilleur legs que la bibliothèque du licencié Sédillo.

Après ces réflexions, j'en faisais d'autres toutes contraires. L^avertissement dont il s'agissait me paraissait délicat à donner. Je jugeais qu'un auteur entêté de ses ouvrages pourrait le recevoir mal ; mais, rejetant cette pensée, je me représentais qu'il était impossible qu'il le prît en mauvaise part, après l'avoir exigé de moi d'une manière si pressante. Ajoutons à cela, que je comptais bien de lui parler avec adresse, et de lui faire avaler la pilule tout doucement. Enfin, trouvant que je risquais davantage à garder le silence qu'à ^ le rompre, je me déterminai à parler.

Je n'étais plus embarrassé que d'une chose, je ne savais de quelle façon entamer la parole ^. Heureusement l'orateur luimême me tira de cet embarras, en me demandant ce qu'on disait de lui dans le monde, et si l'on était satisfait de son dernier discours. Je répondis qu'on admirait toujours ses homélies, mais qu'il me semblait que la dernière n'avait pas si bien que les autres affecté l'auditoire. « Gomment donc, mon ami, répliqua-t-il avec étonnement, auraitrelle trouvé quelque Aristarque? — Non, monseigneur, lui repartis-je, non; ce ne sont pas des ouvrages tels que les vôtres que l'on ose critiquer. 11 n'y a personne qui n'en soit charmé. Néanmoins, puisque

« J*ai tâché de n'être pas d*une longueur énorme, quoique je n^aie pas pu éviter de rabattre souvent certains points essentiels sur lesquels Je ne puis trop me justifier contre des accusations terribles. » (Fénelon, lettre à M. le duc de Chevreuse, 4 fév. 1698.) « Ces vieux radoteurs ra6a//e7t/ toujours la môme histoire. (Dfstooches, le Trésor caché, IV. 9.)

> La tyrannie grammaticale exigerait aujourd'hui p/ii« ([ue : elle a décidé, contre la pratique de tous nos bons écrivains, qu'on ne devait jamais dire dO" vaht'tge que

* Entamer la parole, pour dire entamer le discours, commencer à parler, est uae expression asset par icuUère.

Pbosatbcks du XTin* siècle. t9

vous m'aves recommandé d*ètre franc et sincère^ je prendrai la liberté de vous dire que votre dernier discours ne me parait pas tout à fait de la force des précédents. Ne pensez-yoas pas cela comme moi? »

Ces paroles firent pâlir mon maître, qui me dit avec un soorire forcé : « Monsieur Gil Blas, cette pièce n*est donc pas de votre goût? — Je ne dis pas cela, monseigneur, interrompis-je tout déconcerté. Je la trouve excellente, quoiqu*un peo audessous de vos autres ouvrages. — Je vous entends, repliqua-tril. Je vous parais baisser, n'est-ce pas? Tranchez le mot. Tous croyez qu*il est temps que je songe à la retraite. — Je n'aurais pas été assez hardi, lui dis-je, pour vous parler si librement, si Votre Grandeur ne me Teût ordonné. Je ne fais donc que lui obéir, et je la supplie très humblement de ne me point savoir mauvais gré de ma hardiesse. — A Dieu ne plaise, interrompit-il avec précipitation, à Dieu ne plaise que je vous la reproche I II faudrait que je fusse bien injuste. Je ne trouve point du tout mauvais que vous me disiez votre sentiment. C'est votre sentiment seul que je trouve mauvais. J'ai été furieusement la dupe de votre intelligence bornée. »

Quoique démonté, je voulus chercher quelque modification pour rajuster les choses ; mais le moyen d'apaiser un auteur irrité, et de plus un auteur accoutumé à s'entendre louer! ic N'en parlons plus, ditril, mon enfant. Vous êtes encore trop jeune pour démêler le vrai du faux. Apprenez que je n'ai jamais composé de meilleure homélie que celle qui n'a pas votre approbation. Mon esprit, grâce au ciel, n'a encore rien perdu de sa vigueur. Désormais, je choisirai mieux mes confidents. J'en veux de plus capables que vous de décider. Allez, poursuivit-il en me poussant par les épaules hors de son cabinet, allez dire i mon trésorier qu'il vous compte cent ducats, et que le ciel vous conduise avec cette somme. Adieu, monsieur Gil Blas, je vous souhaite toutes sortes de prospérités avec un peu plus de goût. » {Gtl Blas, Uv. VU, ch. n.)

Montesquieu, philosophe, historien, homme d*État, est une des hautes illustrations du dix-huitième siècle. Plus politique que métaphysicien, il se montra cependant plus métaphysicien que la généralité de ses contemporains. Pendant sa vie il fut considéré de TEurope entière comme le législateur des nations, et il produisit toute une école de publicistes appliqués à rechercher la théorie de la société.

Charles de Secondât, baron de la Brède et de Montesquieu, né le 18 janvier 1689, au ch&teau de la Brède, près de Bordeaux, d*une famille de robe et d'épée, fut quelque temps incertain de la direction qu'il donnerait à son esprit. U se tourna d'abord vers les sciences natureUes, et conçut le projet gigantesque et prématuré d'une Histoire physique de la France ancienne et tnodeme (17i8-17i9). Ces études géographiques ne seront pas perdues pour ses futurs travaux sur la législation et sur la politique. Après avoir cultivé un moment l'histoire naturelle, il s'adonna exclusivement aux sciences morales et historiques, et commença dès lors de s'appliquer à saisir et à démêler les rapports compliqués de tant de lois obscures ou contradictoires que présentent les codes si nombreux des différentes nations. Dans les premiers temps qu'il étudiait les lois, il avait, dit-on, composé un ouvrage en forme de lettres, dont le but était de prouver que ridol&trîe de la plupart des païens ne paraissait pas mériter une damnation éternelle. Mais il quitta bientôt ce dangereux terrain de la controverse, et, par des voyages à l'étranger, en Allemagne, en Hongrie, en Autriche, en Italie, en Suisse, en Angleterre, qui durèrent du printemps de 1728 au mois d'octobre 1729, il se prépara au grand ouvrage qui devait immortaliser son nom.

LIS LETTRES PBRSÀlfBS.

Après divers essais historiques, moraux ou scientifiques. Montes* quieu, âgé de trente ans, donna, en 1721, sous le couvert de l'anonyme, ses Lettres persanes, un des livres qui furent le plus lus et le plus goûtés dans la première moitié du dix-huitième siècle. L'auteur s'était en partie modelé sur le Siamois des Amusements sérieux et

eomtgues de Dufresny, et sur VBspkn turc; mais il ne derait qa*à hnmême tout le sel et tout Tesprit qui faisaient de ces Lettres une création très originale et neuve.

Montesquieu avait voulu « joindre de la philosophie, de la politique et de la morale à un roman, et lier le tout par une chaîne secrète el en quelque façon inconnue. » Sans doute, on trouve dans les Letùts persanes « une espèce de roman » ; on en voit le commencement, le progrès, la fin; les divers personnages sont placés dans une chaîne qui les lie. L'auteur a su, très habilement, enfermer de petites scènes dans le cadre d'une courte lettre, et tracer des portraits piquants par leur originalité et par leur air de vérité. Mais les personnages ne sont pas asses vivants ni assex caractérisés ; Rica ne diiTère pas nota* blement d'Usbeck; Zachi, Fatmé, Zéphis, ZéUs« toutes les femmes se ressemblent. L*iQtérét n*est pas soutenu, les situations ne sont pas amenées avec beaucoup d'art. Enfin, à les coosidérer comme on roman, les Lettres persanes prêteraient à beaucoup de critiques. Mais os n'est point un roman que Montesquieu a prétendu faire. Il a Yoola, sous une forme romanesque» écrire une satire et un pamphlet, el en même temps donner un aliment au goût libertin de cette époque de la Régence *•

Le cardinal de Fleury, si sévère contre les jansénistes, ne s'inquiète pas de la publication des Lettre$ persanes, les trouva plus agréables que dangereuses, et, conseillé par Fontenelle, qu'il consultait sur tout oe qui intéressait les lettres et les sciences, souffrit qu'elles fossenl le litre d'admission de Montesquieu à l'Académie. Étrange indulgence de la part d'un évéque et d'un ministre d'ÉtaL

Les Lettres persanes sont un ouvrage licencieux. L*aulenr s'y platt à dépeindre les ardeurs furieuses de l'amour sous le soleil brûlant de l'Asie, la tranquille et dédaigneuse satiété du maître du harem, les révoltes des femmes ses esclaves, les passions innommées des monstres qui les gardent. Enfin il entre, avec une infinie complai* sance, dans les détails les plus indécents sur les sérails, et s'ahaiH donne sur ce sujet aux plaisanteries du plus mauvais goût, sans que rien de gracieux rachète la licence de ses tableaux.

Mais ce n'est Ik qu'un côté du livre. Le hérus des Lettres persasm, Usbeck, a des idées très libres, des idées fort sceptiques, en politique, en religion, aussi bien qu'en morale. Sous le nom de ce Per> San, Montesquieu discute à sa manière, comme en se jouant, les plus importantes questions de l'organisation sociale, de la morale et de la politique.

11 présente le système social de l'Europe chrétienne et monarchique

i Une nouvelle édition des Lettres persanes, annotée par H. Éd. laboukye (Garnier tréres), lève discrètement les voiles de certaines alltisions «t rend cette lecturo aassi inteUigible pour notre époque qa*eUe le Ait poar les eoatemporaius de Montesquieu.

comme absurde, de sotte convention et contre nature. Il* pose le principe de rindifférence en religion, il exalte les avantages du divorce et du protestantisme, pour la propagation de Vespêcey présente les maisons religieuses comme autant de gouffres où s'ensevelissent les races futures, prétend que la religion donne aux protestants un avantage infini sur les catholiques, et annonce la prochaine extinction du catholicisme.

Tout ce qu'il y a de plus sérieux, de plus grave et de plus respectable^ U le tourne, comme les choses les plus plaisantes, en badinage ou en ridicule. Il n'épargne aucune condition ni aucune profession, pas plus le pape et la constitution UnigenituSy les évéques, le défunt roi Louis XIV, dont il s'attache à montrer uniquement les défauts et les faiblesses, et dont il ridiculise les jeunes ministres et la vieille maîtresse^ pas plus les magistrats, les fermiers généraux, les moines, les abbés S que les courtisans, les nouvellistes ou les compilateurs.

Montesquieu a voulu mettre ses témérités sur le compte de son héros et le rendre responsable de ses pointes satiriques. A Tentendre, si l'on rencontre dans les Lettres des traits un peu hardis sur la religion chrétienne, ses dogmes et toutes les choses qui ont rapport à eUe ; si, par exemple, on lit quelque part que « le pape est une ▼ieiQe idole qu'on encense par habitude '; — un sorcier qui veut faire croire que trois ne font qu'un ; — un magicien qui fait accroire que le pain qu*on mange n'est pas du pain, que le vin qu'on boit n'est pas du vin, et mille autres choses de cette espèce ' ; » si on lit ailleurs que « dans l'état présent où est l'Europe, il n'est pas possible que la religion catholique y subsiste cinq cents ans *; > ces jugements irrévérencieux ne doivent être imputés qu'à l'ignorance et aux préjugés de « Persans qui se trouvent tout à coup transplantés en Europe, c'est-àdire dans un autre univers » ; ces « traits se trouvent toujours liés avec le sentiment de surprise et d'étonnement, et point avec l'idée d'examen, et encore moins avec celle de critique ».

Nous voulons bien, comme Marivaux, ne voir « dans tout cela qu'un homme d'esprit qui badine » ; mais nous ajouterons, avec l'auteur du Spectateur français, qu'il « ne songe pas assez qu'en se jouant il engage quelquefois un peu trop la gravité respectable de ces matières ».

Montesquieu, dans les Lettres persanes, a commis un délit d'une autre nature que ceux que nous venons de lui reprocher, un délit tout littéraire : il a médit de la poésie et des poètes. Écoutons Voltaire :

« L'aateuir des Lettres persanes, si aisées à faire, et parmi lesquelles il y en a de très jolies, d'autres très hardies, d'autres médiocres, d'autres frivoles, cet auteur, dis-je, très recommandable d'aiaeors, n'ayant Jamais pu faire de vers,

< La lettre XLVm présente un portrait trop véritable des abbés bénéficiaires de ce temps-là; mais nombre d'autres offrent une satire outrée et malicieuse. « Lettre XXIX. — » Lettre XXIV. — » Lettre CXVIL

quoiqu'il eût de rimaginition et sourent da style, s'en dédommage ea Aust qoe < Ton Tone le méprit sur la poésie à pleines mains, et qoe la poésie Ifiique est une harmonieuse estravagance, etc. » Et c'est ainsi qu'on sonrent à rabaisser les talents aaïqaels on ne saorait atteindre. Hévs ponfons y parrenir, dit Montaigne ; Teogeons-noos-en par en médire. Montaigne, le devancier et le maître de Montesquieu en imaginatioii et ca philosophie, pensait sur la poésie bien différemment.

« Si Montesquieu avait eu autant de Justice qoe d'esprit. Il aurmic aeetî malgré lui que plusieurs de nos belles odes et de nos bons opérms valem infiniment mieux que les plaisanteries de Riga à Dsbeck, imitées da Siamaîs de Dufrény, et que les détails de ce qui se passe dans le sérail d*Osbecfc à Ispahan K •

Ce n'est pas le seul passage où Tauteur de la Henriade et d'OSéépt voudra faire expier à Montesquieu son crime de lèse-poésie.

Les contemporains eurent pour les Lettres penanes d'antres yeux que ceux du poète blessé. Os ne les jugèrent pas si aisées d/acre, ils en apprécièrent plus équitablement la diction, ib en sentirent mieax les agréments. On admira ringénieuse viracité des idées du jeune auteur, on fut enchanté par ce style si preste et si éclatant, ai plein dlieureuses réticences et de contrastes inattendus.

Les LeUres persanes, Vouvrage le mieux écrit de Montesquieu, ce début de génie, le plaça du premier coup dans ropioioo au rang des maîtres de la prose française. Et cependant ce livre séduisant s'éloignait trop de la belle et charmante simplicité du dix-septième siècle, et ses raffinements subtils devaient contribuer à la faire abandonner sans retour.

Indépendamment des agréments légers, on put apprécier» dans les Lettres persanes, des mérites plus sérieux. Si ces lettres ont un côté frivole, dangereux ou faux, elles ont aussi un côté élevé, aUle ei \rû. Montesquieu y remue toutes les questions et sur toutes il sème des idées justes et profondes. « On y voit percer, dit éloquemment Villemain, les saillies d*une raison puissante et hardie, qui ne peut se contenir dans les bornes d*un sujet frivole, et franchit d'abord les points les plus élevés des disputes humaines*. » lia jeté des a^tçus lumineux sur le commerce, sur le droit politique, sur le droit des gens, sur les lois criminelles, sur diverses questions de morale et de politique ; et, en ces hautes matières, il a souvent une gravité calnie qall ne conservera pas toujours dans les ouvrages de sa maturité et de sa vieillesse.

N'oublions pas de dire que les Lettres persanes renferment on épisode qui, pour le fini et la suavité des détaUs, est le digne pendant des Aventures d'Aristonoûs de Fénelon, Thistoire des Troglodytes, peinture d'un peuple dont la perfection, tout idéale et utopiiiae qa'éDê

^ Dictionn. phiios., art. Poétique.

* Éioge de Montesquieu.

est, offre, sur la morale et le gouyernement, des idées élevées et pratiques.

Les Lettres persanes annonçaient plus qu'elles ne donnaient. Elles n'avaient été, pour ainsi dire, qu'un délassement aux sérieuses pensées qui déjà s'étaient emparées de l'esprit de Montesquieu, et qui l'occupaient continuellement. 11 avait conçu le projet de son grand ouvrage sur les lois, il y rapportait toutes ses études, toutes ses méditations, toutes ses observations ; et bientôt, afin d'y vaquer sans distraction et sans empressement, il ira s'enfermer dans son ch&teau de la Brëde, pour n'en plus guère sortir avant l'achèvement de son œuvre.

LES C(»rSn>ÉRATIONS SUE LES CAUSES DE LÀ GEANOEUE DES ROMAINS.

L'&me ferme de Montesquieu n'était pas agitée par un désir impatient de renommée. Cependant, crainte de se voir oublier, il résolut de détacher une partie de son vaste ouvrage, et de se fixer sur un point qui avait été l'objet de ses plus anciennes études ^

En n34, à l'âge de quarante-cinq ans, il publia ses Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence, qu'il ne donnait que comme des notes et des réflexions jetées sans ordre sur le papier, à mesure que la lecture de l'histoire romaine les lui avait suggérées. Dans ce beau morceau d'histoire qui, inséré tout entier dans YEsprit des lois, en eût rompu les proportions, faisant marcher de front les principes et les faits, et les éclaircissant les uns par les autres, il s'attacha à montrer comment, avec leur constitution et leurs maximes, les Romains ont dû nécessairement conquérir l'empire de l'univers, et comment ils ont dû non moins nécessairement le perdre. Toute l'histoire de ce peuple qui occupa dans le monde une si grande place, son histoire extérieure du moins, — car l'histoire intérieure de Rome, on l'entrevoit à peine dans les Considérations, — Montesquieu sut la renfermer, sut en présenter le résultat dans un petit nombre de pages.

On n'a guère écrit, en aucune langue, d'ouvrage aussi substantiel sur l'histoire romaine. Cependant il s'en faut de beaucoup que tout y soit. On regrette de n'y trouver rien ou presque rien sur les origines du peuple romain, sur l'essence de sa religion, sur les transformations de son droit public. Montesquieu se dérobe à beaucoup de questions politiques, et commet d'étonnantes omissions. C'est ainsi que parmi les causes de décadence de la puissance romaine, il oublie des faits importants, comme les coups portés à la constitution de Rome par les Gracques*. On lui reproche encore de poser souvent des questions

^Montesquieu avait débuté en 1716 par une Dissertation lae à son Académitt de Bordeaux inr la Politique des Romains dans la religion, * Voir là-dessus M. D. Nisard, BUtoire de la litt. franc., L IV, ch. vui, | ti.

sans les résoudre, et de formuler des jugements sans oonaidéfanti.

Ce ne sont là que des lacunes; les Cfmndératùms iur les couses de la grandeur des Romains présentent aussi des vues fausses et da erreurs, qui tiennent surtout à ce que l'auteur s'est trop laissé passionner par son sujet.

Montesquieu était plein d'enthousiasme pour les Romains, et il ne se lassait pas d'en parler :

« On ne peot, disait-il, Jammit quitter les Romains. Cesl ainsi qu'encore aoJoard*liai, dans lêar capitale, on laisse les nbuveaox palais pour aUer chercher les ruinAs, ou comme ToBil qui s'est reposé sar Témail des prairies siae à voir les rochers et les montagnes K »

Il est bien vrai qu'il a pour ce peuple autant de sévérités que d'éloges. U fait haïr non moins qu'admirer ces descendants du fils de la louve qui « conquéraient tout pour tout détruire », ce peuple merreilleux de patriotisme, de bravoure et de grandeur, mais dont les fraudes politiques, l'orgueil inhumain, Tégoïsme oppresseur ternlrenl la majesté et souillèrent les victoires. 0 sent et fait sentir tout ce qu on peut leur reprocher. Mais toutes les fois qu'il se laisse dominer par l'admiration, l'excès de ce sentiment le porte à exalter bien des cboses que condamnent la raison et la morale, dans les usages et les lois de ce peuple et des petites nations italiennes que Rome sincorpora successivement 11 trouve que les Samnites avaient une coutume qui, dans une petite république, devait produire de mervdUeux effets. Quelle était cette coutume?

c On assemblait, dit-il, tous les jeunes gens, et on les jngeail. Celoi qoi était déclairé le meilleur de tous prenait pour sa femme la fille qu'il wnd -M. Celui qui avait les suffrages après lui choisissait encore ; et ainsi de suite...

c Les Samnites descendaient des Lacédémoniens ; et Platon, dont les institutions ne sont que la perfection des lois de Lycurgue, donna à peu près une pareille loi *. »

Quand il s'agit de mariage, un magistrat, un législateur devait attacher plus d'importance au consente ment du père et à la liberté de la femme.

On s'étonne encore que Montesquieu appelle une astez bonne pdUùt l'usage qu'avaient les premiers Romains d'exposer tous les enCsnts difformes et toutes les flUes, excepté les aînés.

Enfin son admiration pour certains fameux Romains, comme Caton et Brutus, l'entraîne jusqu'à une sorte d'apologie du suicide qu'il avait combattu dans les Lettres persanes K

« Esprit des lois, liv. XI, ch. xui.

t Ibid,, liv. XXm, cb. xvii.

• Lire la lettre LXXVIl en réponse à la lettre LXXVI» où Usbeck défeodail le droit de Thomme à la mort volonuire.

« n énX c«rUin, dit-il» que les hommes sont devenus moins libres, moins courtgeui, moins portés aux grandes entreprises, qu'ils n'étaient lorsque, par cette puissance qu'on prenait sur soi-même, on pouvait à tons les instants échapper à toute autre puissance*. »

n ajoute bien quelques correctifs, mais la justification subsiste.

L'engouement de Monlesquieu pour l'antiquité païenne le rend injuste pour les &ges chrétiens. Ainsi, à ses yeux, Trajan est « le prince le plus accompli dont lliistoire ait jamais parlé, grand homme d*État, grand capitaine, ayant un cœur bon qui le portait au bien, un esprit éclairé qui lui montrait le meilleur, une âme noble, grande, belle ; ayec toutes les vertus, n'étant extrême sur aucune, enfin l'homme le plus propre à honorer la nature humaine, à représenter la divine*. »> Un autre grand partisan des Romains, un admirateur enthousiaste de l'ère élyséenne des Antonins, l'Anglais Gibbon, faisait au moins re- «marquer que l'esprit d'ambition et de conquêtes ternissait un peu la gloire du successeur de Nerva. Mais cette passion guerrière n'est qu'une peccadille auprès de l'ignoble ivrognerie de ce César divinisé, auprès de la cruauté qui lui fit persécuter les chrétiens alors qu'il reconnaissait toute leur innocence, surtout auprès de l'infamie de ses amours avec le pantomime Pylade, et de ses commerces monstrueux avec Arbandès, fils du roi Ahgare, et avec d'autres. Voilà l'homme qui, aux yeux de l'historien philosophe, représentait le mieux la nature divine, >

Ces réserves faites, le livre des Considératiùns est très digne de tous les éloges dont il n'a cessé d'être l'objet depuis RoUin : à ceux qui voudraient connaître à fond le gouvernement et l'état de la république, Fauteur du Traité des études indiquait, avec le Discours de Bossuet sur l'Histoire universelle , l'ouvrage, alors très récent, intitulé Considérations sur les cames de la grandeur des Romains et de leur décadence, « qui, disait-il, est fort court, mais très solide, et très capable de donner une juste idée du caractère de ce peuple '. » On n'avait encore vu nulle part, si ce n'est chez Bossuet, une intelligence si perspicace de lliistoire du peuple-roi, une telle connaissance de ses mœurs et de ses lois. Nulle part n'avaient été tracés des portraits si vivants des grands personnages de Rome. Enfin, pour tant de maximes politi(|ues et d'observations morales, ce livre si substantiel aurait pu être intitulé, comme disait d'Alembert, Histoire romaine à Vusage dts hommes d'État et des philosophes *.

Ses Considérations sont encore plus admirables pour la diction. Elles sont d'un bout à l'autre écrites d*un style simple et fort. Nulle

* Grandeur et Décadence des Romains, ch. xn.

* Ibid., ch. XV.

•RoUin, Hist rom,, préf., p. hcxxviij, édit. 1740.

* Éloge du prés, de Montesquieu, mis k la tète du V* volume de VBn'.yclopcdieB

prétention à Fesprit, nulle recherche. Partout de la profoodeor, du trait, de la concision. Les meilleures qualités de Tacite, sans ancnn de ses défauts ^

L'BSPtlT DBS LOIS.

Enfin Montesquieu mit au jour, en 1748, le grand ouTmge qui est resté comme le monument de son génie, ce vaste tableau de toutes les législations, auquel il travailla obstinément pendant ^«s de trente ans, et qui, nous apprend-il lui-même, pensa le tuer : TEspair DES Lois, ou Rapports qu'elles doivent avoir avec la constitution de déoqm gouvernement, les mœurs, le climaty la rcUgion et le commerce^ aoee et nouvelles recherches sur les lois romaines concernant les successions^ str les lois françaises et féodales,

11 n'a pas prétendu, comme Platon, comme Gicéron, comme Bodin, comme Algernon Sidney, tracer un plan de gouremement. Donner Texplication de ce qui fut et de ce qui existe ; étudier dans leurs principes et dans leurs conséquences les diverses formes sociales et les principales institutions politiques, scruter les motifs si divers et les circonstances si multipliées de tant d'institutions, de lois et de contumes, présenter à chaque nation les raisons de ses maximes, et faire trouver à tout le monde de nouveaux sujets d'aimer ses devoirs, son prince, sa patrie ; enfin faire en sorte « qu'on puisse mieux sentir son bonheur dans chaque pays, dans chaque gouvernement, dans chaque poste où l'on se trouve ' » : telle est la seule intention qu'il annonce, tel est son objet essentiel, n est bien loin, on le voit, de se poser en réformateur, encore moins en révolutionnaire. Il ne prétend pas chercher la règle de ce qui doit être, mais seulement examiner l'esprit de ce qui est.

L'Esprit des lois est divisé en trente et un livres. Les douxe premiers renferment tout ce qui concerne directement et immédiatemeat lorganisation de la société, la distribution de ses pouvoirs, la variété de ses formes de gouvernement qui toutes ont leur raison d'être, et qai périssent par la corruption ou par l'exagération de leur principe. Les autres livres ne présentent que des considérations éconoaûqœs, philosophiques, historiques, sur les causes, les effets, les circonstanGes et l'enchaînement des différents états do la société dans certains temps et dans certains pays; sur les impôts, le climat, la nature du sol, Tétat des esprits et le genre des habitudes, le commerce, la population, U religion, et sur le rapport de toutes ces choses avec l'organisation sociale.

1 Montesquieu disait de Tacite qu'il abrégeait toat parce qa*il voyait tout. • Préfkce.

Dans son premier chapitre : Des lois dans le rapj^ort qu'elles ont avec les divers êtres, pour expliquer les lois particulières il remonte jusqu'aux lois générales et essentielles que Dieu a données à la société humaine pour exister*; il s'élève jusqu'aux rapports de justice et d'équité antérieurs aux lois positives et indépendants des lois politiques ou civiles, il pose les principes de la souveraineté du droit, du devoir, des nationalités. On croirait qu'il va rechercher ensuite quelles doivent être les lois positives les plus conformes à la justice universelle et à la nature humaine. Mais bientôt, peut-être par prudence, et de peur de paraître clairement attaquer la société politique de son temps', il abandonne l'idéal pour le fait. Trouvant le type de l'organisme nécessaire des sociétés dans la France et dans l'Angleterre, il concentre ses observations sur le gouvernement de ces deux pays.

Cependant, de la peinture de ces deux monarchies, ce politique peintre ', beaucoup moins fort dans la synthèse que dans l'analyse, plus généralisateur de faits que d'idées, saura faire un livre de science générale.

Dans un ouvrage consacré à l'examen des lois de toutes les nations^ les recherches sur l'histoire de notre pays devaient nécessairement tenir une notable place. Montesquieu ne leur a pas accordé toute celle qui leur était due. Seules. les origines obscures de la monarchie française ont attiré son attention ; mais du moins il a répandu sur elles la lumière de son génie. S'il y a plusieurs erreurs, il y a aussi « beaucoup d'aperçus fins et de solutions vraies* » dans ce livre XXXI où il jeta d'une manière capricieuse et désordonnée, mais avec une grande puissance, ses idées sur l'origine et les révolutions des lois civiles de France : morceau qui lui coûta tant de peine qu'il pensa se tuer, et que ses cheveux en blanchirent *.

Dans l'exposé historique du droit féodal en France qui termine son livre, Montesquieu, soutenant Boulainvilliers contre Dubos au sujet de l'origine franque de la noblesse, se montre plein de sympathie pour l'état social du moyen âge. Il en aime la vie animée, indépendante et variée, et s'élève fortement contre la tendance vers l'uniformité des lois, n va jusqu'à avancer que de faire une coutume générale de toutes

1 c Les lois sont les rapports nécessaires qui dérivent de la nature des choses, et, dans ce sens, tous les êtres ont leurs lois : la diTinllé a ses lois, le monde matériel a ses lois, etc.... v

s Lord Cbesterfleid, dans une lettre sdressée à l'ibbé de Goasco, dit, en parlant de Taulear de ïSiprit des lois : c C*est dommage que BL le président de Montesquieu, retenu, sans doute, par la crainte du ministère, n*ait pas en le courage de tout dire. On sent bien, en gros, ce qu'il pense sur certains sujets ; mais U ne s'exprime point asses nettement et asses fortement, i

* « Et moi aussi Je suis peintre, ai-Je dit avec le Corrège : Bd io an^e son pittore. » (Préface.)

* A. Thierry, Considérât, sur thittoiri de France^ ch. n.

* Lettre de Montesquieu à Mgr deCératt, 38 mars 1748.

les coûtâmes particulières serait une chose ineonddérée. Aussi les philosophes du genre d'Helvétias étaient-ils peu satisfaits de ce chapitre. L'auteur du liTre de VEtprit reprochait à Montesquieu de s'être occupé avec trop de complaisance de « ce chaos barbare de lois que la Êorce a établies, que l'ignorance a respectées, et qui s'opposeront toujours 4 un bon ordre de choses^. »

Tout en rendant justice au moyen ftge^us qu'on ne le faisait généralement de son temps, Montesquieu était loin d'en admirer pleinement l'organisation politique, et surtout d'en désirer le retour. Mais fl aimait la royauté, il avait une foi profonde dans la royauté, et il ne séparait pas la monarchie des institutions qui la complètent. « L'énergie de style et les hardiesses d'hypothèse de YBtprit des lois eurent une grande puissance pour éveiller et stimuler le génie du siècle, » comme le disait Gibbon, qui faisait ses délices de lire et de relire Montesquieu* Ce « philosophe citoyen' » donna même la première impulsion à la démocratie. Cependant il n'avait aucun goût pour le powmr du peiq)ie, pour la démocratie gouvernante. 11 ne pensait pas que la république pût devenir chez aucune des grandes nations modernes l'objet d'un essai sérieux. 11 croyait qu'une république, soit démocratique, soit aristocratique, ne pouvait jamais être qu'un petit État. Aussi les rérolutionnaires et les démocrates ont-ils souvent fait le procès à sa mémoire. Ils se sont montrés choqués de l'incohérence de ses idées, du peu d'accord de son goût pour la liberté et de son goût pour l'autorité. Qs lui ont reproché d'avoir trop composé avec le préjugé, d'avoir transigé trop légèrement avec des institutions vicieuses, d'avoir laissé le fait exercer sur lui un empire excessif, de l'avoir subi et expliqué, au lieu de le juger; d'avoir aimé la liberté, non démocratique, mais aristocratique ; d'avoir cherché son idéal dans le passé ; de s'être sur> tout inspiré de l'esprit des aristocraties de la Grèce et de Rome. Ils l'ont accusé de n'avoir eu ni l'amour du peuple, ni le sentiment de l'égalité. Enfin ils l'ont déclaré incapable d'élever sa pensée à la hauteur de leurs principes.

Montesquieu n'est donc pas un démocrate ; c'est un monarchiste, si bien monarchiste, qu'il aime dans l'ancienne royauté bien des choses fort contraires à l'esprit moderne, n recommande dans les monarchies tout ce qui tend à perpétuer le lustre des familles, l'inégalité des partages, les substitutions, les retraits lignagers, les privilèges personnels et ceux des terres nobles ; enfin il est si favorable à tout ce qui tend à relever l'existence des individus appartenant aux classes privilégiées, qu'il approuve jusqu'à la vénalité des charges. C'était là un des grands griefs de Voltaire contre Montesquieu.

Montesquieu avait dit :

« La vénalité des charges est bonne dans les États mootrchlqaet, parce

1 Lettre à Saurin.

• Voltaire, Comm» sur VFxprit ffes his.

qu'elle fait faire comme an métier de famille ce qu'on ne Tondrait pas entreprendre pour la Terta. »

Yoltdre, aux yeux de qui la Ténalité des charges était un opprobre, une infamie^ demande si c'est Montesquieu qui a écrit ces Ugnes hùnteuses :

c Plaignons Montesquten d'avoir déshonoré son ouvrage par de tels paradoxes; mais pardonnons<lai. Son oncle avait acheté une charge de président eu province, et il la lui laissa. On retrouve Thomme partout. Nul de nous n'esi sans faiblesse ^ a

Malgré ses concessions à Vesprit du passé, Montesquieu rêvait pour la France un état politique où la liberté fleurirait, où l'on Terrait au pouvoir exercé par un seul homme, c'est-à-dire au despotisme, succéder le pouvoir exercé par trois pouvoirs, c'est-à-dire la liberté. Sa sympathie était pour un gouvernement mixte où les éléments distinctifs de chaque forme de gouvernement seraient fondus harmonieusement; enfin, c'était un partisan déclaré de la théorie constitutionnelle, dont il a donné le dernier mot en disant :

« Pour qu*on ne poisse abuser du pouvoir, il fiiut que, par la disposition des choses, le pouvoir arrête le pouvoir *. »

Un siècle avant Montesquieu, Hobbes ' avait formulé nettement la monarchie mixte et tempérée. L'idée du mécanisme des trois pouvoirs fonctionnant ensemble n'est pas propre à l'auteur de l'Esprit des lois; mois personne ne s'est attaché autant que lui à cette idée et ne l'a si bien fécondée.

Ce gouvernement mixte, auquel il voulait rappeler son pays, il croyait avec raison qu'il avait existé plus ou moins complètement dans toute l'Europe au moyen âge, après Taffranchissement du tiers-état. Mais c'était surtout eu Angleterre qu'il en voyait le modèle.

Le problème de la science politique lui parait avoir été résolu en plein par le gouvernement anglais, dont il avait déjà vanté la grandeur à propos du gouvernement de Rome, dans son livre des Considérations, Dans VEsprit des lots, il dit sa pensée tout entière ; et, quoique son objet fût de faire aimera chaque peuple ses lois en lui en découvrant la raison, il proclama sans hésiter le gouvernement anglais le meilleur queles hommes eussent pu imaginer * ;il le présenta comme « le miroir de la liberté politique * ».

* Dictionn, philos,, art. Lois caimiiELLts. s Esprit des loiSf liv. XI, cli. v.

*Sur les emprunts que Mont<fsquien a faits à Hobbes, voir P, Leroux, Hevue sociale, août-septembre l^'il. Discours sur la doctrine de rhumanité, 2* part., 2* sect., iv.

* Esprit des lois, XI, vin.

* ibid., XI, v et VI.

Toute la théorie de Montesquieu et sa philosophie politique sont déposées dans son célèbre chapitre sur la constitution anglaise : JHs Un$ qui forment la liberté polUiquCf où, analysant un système de gouTemement, œuvre successive du temps, que les politiques anglais s'étaient jusqu'alors contentés de pratiquer, il établit sa distinction fameuse, quoique incomplète, des trois pouvoirs. La séparation des pouvoirs, le jugement par les pairs, la garantie de la liberté individuelle, rétablissement de deux chambres législatives, voilà quelles sont pour lui les conditions de la liberté politique. La constitution anglaise réunissant toutes ces conditions, il y trouve Vidée absolue d'un gouvernement, et tout le reste lui parait utopie et rêve. A la fin du chapitre De la epnsU' tuHon d Angleterre, il s*écrie :

« Hirrington, dans son OciancLf a aossi eiaminé quel était le plus haut point de liberté oh la constitution d*un État peut être portée. Mais on peot àm de loi qu'il n*a cherché celte liberté qa^aprèa TaTOir méconnue, et qu'il a bit! Cbalcédoine ayant le rivage de Bysance doTant les yeux. »

La même admiration se retrouve dans ses notes sur le gouvernement anglais, trouvées parmi ses papiers et imprimées après sa mort. Là il montre bien les défauts et les causes de révolutions de cette constitution ; mais elle lui apparaît toujours comme une constitution modèle.

La célébrité politique de Montesquieu tient surtout à ce qu'il a été ^introducteur chez nous des idées anglaises sur le gouvernement. Elle est duc aussi, et très légitimement, aux sentiments généreux qui sont répandus en diverses parties de son livre, et qui découlaient naturellement de son âme noble, humaine et sincèrement patriotique :

« J'ai eu naturellement de l'amour pour le bien et l'honneur de ma patrie, ai-il pu dire ; J'ai toujours senti une Joie secrète lorsqu'od a lait quelque règlement qui allait au bien commun K s

Voulant, comme Beccaria, amener la modération des peines, il dévoila, avec un profond sentiment d'humanité, les abus de la justice criminelle que des magistrats obstinés aux vieilles pratiques s'efforcèrent en vain de défendre'.

n flétrit le despotisme en le définissant, et le fait haïr en décrivant sans emportement les effets qu'il a produits à toutes les époques. Dans trois livres entiers, O s'est attaché à stigmatiser l'esclavage, qu'il considère sous les trois formes de Yesclavage civile qui est le fait d'un homme possédé par un homme; de Yesclavage domestique, qui est celui des femmes dans certaines contrées ; enfin, de Yesclavage politique, où tout un peuple est possédé par un despote. Après avoir feint,

< Pensées diverses. Portrait.

s Voir la prétentieuse mais très faible réfutation de H Muyart de Youlglans eonseiller au grand conseil, in-18, 1786.

dans plusienis chapitres, de chercher sérieusement une raison valable à Tesclaf âge civil, il a recours, dans le chapitre ▼ du livre XV, à une ironie piquante, plus persuasive et plus vengeresse de lliumanité que tous les plus sérieux raisonnements. Il parle ainsi de l'esclavage des nègres :

« Si J'avaii à soutenir le droit qae nous aYons en de rendre les nègres esdavet, voici ce qae Je dirais :

« Lea peuples d'Europe ayant exterminé ceux de l'Amérique, ils ont dik mettre en esclavage ceux de rA(Hque, pour 8*en servir à défricher tant de terres.

« La sucre serait trop cher si l'on ne (Usait travailler la plante qui le produit par des esclaves.

« Ceux dont il s'agit sont noirs depuis les pieds Jusqu*à la tête ; et ils ont le nés si écrasé qu'il est presque impossible de les plaindre.

« On ne peut se mettre dans l'esprit que Dieu, qui est un être très sage, ait mis une âme, surtout une âme bonne, dana un corps tout noir.

« On peut Juger de la couleur de la peau par celle des cheveux, qui cbes les Égyptiens, les meilleurs philosophes du monde, était d'une si grande conséquence, qu'ils faisaient mourir tous les hommes roux qui leur tombaient entre les mains.

« Une preuve que les nègres n'ont pas le sens commun, c'est qu'ils font plus dé cas d'un collier de verre que de l'or, qui, cbes les nations policées, est d'une si grande conséquence.

« Il est impossible que nous supposions que ces gens-lA soient des hommes parce que, si nous les supposions des hommes, on commencerait à croire que nous ne sommes pas nous-mêmes chrétiens.

« De petits esprits exagèrent trop l'injustice que l'on fait aui Africains; car, si elle était telle qu'ils le disent, ne serait-il pas venu dans la tète des princes d'Europe, qui font entre eux tant de conventions inutiles, d'en faire nne générale en faveur de la miséricorde et de la pitié? »

Les principales puissances de VEurope ont, depuis Montesquieu, essayé d*établir cette convention ; mais elle est bien loin d'avoir prévalu partout sur des intérêts égoïstes; et nous voyions encore hier, pour cette même cause de l'esclavage, un grand peuple s'acharner dans une lutte fratricide, et épouvanter le monde par l*horreur des destructions.

Tant de vues élevées de Tintelligcnce, tant de généreux sentiments du cœur assurent la durable popularité de V Esprit des lois.

Tout ce que cet ouvrage renfermait de neuf et de profond ne fut pas dès l'abord parfaitement saisi. Imprimé à Genève, sans nom d'auteur, sous la direction d'un ministre protestant, l'Esprit des lois, qu'aucu i censeur n'eût osé approuver, pénétra immédiatement en France, mais il n'y obtint pas tout de suite la vogue des Lettres persanes ; le succès en fut même longtemps indécis, malgré les mouvements que le parti des encyclopédistes et des philosophes se donna pour lui gagner l'opinion et pour le répandre. U essuya de nombreuses critiques ; de longs

▼oluihes furent employés à reprendre des fautes de détafl ^ Mais ces coups impuissants ne firent que blanchir sur la redoutable armure de Fillustre écri?ain. Il lança une coutte et Tife Dépense qvï réduisit ks contradicteurs au silence, et vingt-deux éditions clandestines de VSaprU des lois se répandirent en dix-huit mois. Succès mérité en partie, mais en partie seulement : car cet ouvrage, loin d*ètre à Tabri de tout reproche, offre matière à des critiques de bien des genres, et, sans insister sur ce côté faible, nous devons au moins le signaler.

Ce livre étincelant d'esprit manque trop souvent de solidité. La vérité 7 est fréquemment sacrifiée à ce qu*on appelle bel esprit. En bien des endroits, il n'offre qu'un spécieux assemblage de suppositions gratuites ou fausses, de raisonnements illusoires, de fantaisies et d'imaginations données pour de la saine érudition. Comme le disait Voltaire, « YEspritdes lois est plein de contes qui n'ont aucun rapport aux lois*. » Quelquefois l'auteur s'écarte complètement de la gravité que demande le sujet. Par exemple, il commencera un chapitre de politique par la citation d'un morceau de la médiocre traduction de Lucrèce par Hesnault, une invocation à Vénus Genitrix :

« 0 Vénus, à mère de l*amoar, etc '. »

Voltaire écrivait, le 5 avril 1759, au poète Saurin : « Si Montesquieu n'avait pas aiguisé son livre d*épigrammes contre le pouvoir despotigue, les prêtres et les financiers, il était perdu. » Il est certain quece son t surtout les idées futiles et fausses qui eurent le plus de fortune dans Va. nouveauté. Presque personne, parmi les contemporains, n'èlait capable de s'apercevoir de tout ce qui manquait encore à rEsprît des lois pour être une œuvre véritablement scientifique et philosophique, un livre sérieux et définitif d'histoire, de législation et de politique.

Montesquieu a beaucoup lu, a beaucoup emprunté pour composer son grand ouvrage. Il a particuhèrement profilé des trésors de l'érudition de Bodin et de Hobbes. Ces secours ne font pas empêché de tomber dans d'énormes erreurs de fait, et il est des sujets sur lesquels sa science est singulièrement en défaut. Parle-t-il, par exemple, du despotisme de la Turquie, il commet d'étonnantes ignorances. U semble ôter absolument aux Turcs le droit de propriété, d'hérédité et de succession ; il exclut de ces droits les filles et les femmes^. Cependant le seul chapitre du Coran intitulé les Femmes * aurait suffi pour lui apprendre que Mahomet a fixé et déterminé avec précision l'ordre

* On le chicana particulièrement sur Tapplication exclasive des moto Terta, honneur et crainte, à autant d*e8pèces différentes de goa?emement8. Mais on exagéra beaucoup son tort, faute d*entrer aufflsamment dans sa pensée.

« Comment, sur CBêprU des lois, XXXII » Voir liv. XXm, i.

* Bsprit des lois, liv. Y, cb. xrv et zv.

» Le Co a/î» édit. de M. de La Salle, ch. nr.

de succession dans les familles pour les filles et les femmes comme pour les hommes ; il y aurait pu Yoir que dans l'empire musulman les propriétés des particuliers sont assurées par la loi et placées au-dessus des atteintes du pouvoir du sultan.

Réduisant, pour ainsi dire, à rien les lois civiles des Mahométans^, il soutient que le despotisme du grand-seigneur absorbe tout le code de la législation. Que ne consultait-il plusieurs bons travaux sur ces matières répandus de son temps? 11 y aurait appris qu'il existait en Turquie divers livres spécifiant et fixant jusqu'aux termes et aux circonstances qui donnent la légalité à un marché, qu'il s'agisse de l'acquisition, de terres, de maisons, de denrées, de bétail, ou d'une marchandise quelconque.

11 ne connaît pas suffisamment les lois religieuses et tient fort peu de compte des concUes. La loi des Yisigoths, spécialement ecclésiastique, est maltraitée par lui : il l'appelle une loi bigote.

Il est plus excusable d'avoir mal jugé les lois franques et germaines. L'odinisme n'a guère été que de nos jours l'objet d'une sérieuse investigation de la part de savants danois et allemands. Du temps de Montesquieu, on avait à peine quelques indications données par Leibnitz, Eccard, Hickes, Schilter, Olaûs Wormius. L'auteur de YEspritdes Ims aurait dû au moins profiter de ces renseignements, et même tirer meilleur parti de ceux que lui offrait Tacite.

Dans ses appréciations historiques, Montesquieu a exprimé des jugements qui choquent l'équité autant que le sentiment chrétien. C'est ainsi qu'à l'entendre on n'a point vu, après Julien, « de prince plus digne de gouverner les hommes ; » et que si l'on cherche dans toute la nature, on n'y trouvera pas de plus grand objet dans les Antonins*.

Enfin l'auteur de VEsprit des lois ne cite pas toujours avec exactitude ; et Ton a pu lui reprocher, entre autres erreurs, de s'être trompé jusqu'à dire que François I*' (qui n'était pas né lorsque Christophe Colomb découvrit l'Amérique) avait refusé les offres de Christophe Colomb.

On De peut pas accuser Montesquieu d'avoir cherché, dans YEsprit des loiSf à porter la moindre atteinte à l'Évangile. Il en parle avec le plus grand respect d'un bout à l'autre de l'ouvrage, où il a eu soin d'avertir que, n'étant point théologien, mais écrivain politique, « il pourrait y avoir des choses qui ne seraient entièrement vraies que dans une façon de penser humaine, n'ayant point été considérées dans le

i Esprit des lois, liv. VI, cb. i.

* Ibid,f XXIV, x. Montesquieu n'est pas constant dans ses admirations absolues. Au chapitre xvi des Considération»^ il appelle Trajan le prince le plus accompli dont l'histoire ait jamais parlé; dans le chapitre xxiii du même livre, il fait de Tarquin le Superbe le plus sage prince dont l'histoire profane ait Jamais parlé ; et nous voyons ce qu*U dit ici de Julien.

PaOSATEUBS DU XVUI* SliCLI. 40

rapport avec des ?érités plus sublimes. 11 ne faudra que très peu d'équilé, ajoutait-il, pour Yoir que je n'ai jamais prétendu faire céder les intérêts de la religion aux intérêts politiques, mais les unir ^. » Cet èdivain qui, dans les Lettres persanes , avait percé de mille traits l'esprit chrétien, s'est souvent, dans VEsprit des his^ exprimé en termes favoraUes sur le christianisme, en a exalté, en a senti au moins philosophiquement les bienfaits et les avantages, a recommandé la religion comme le plus puissant soutien du système social, et a réfuté éloquenunent le paradoxe de Bayle, prétendant que de véritables chrétiens ne pourraient former un état durable*. Et même il protesta si fort de son orthodoxie, que l'autorité ecclésiastique, que le pape Benoit XiV crut devoir lui épargner les censures, et que la Sorbonne, après avoir travaillé pendant deux ans à la réfutation de son livre, n'osa l'attaquer'. Cependant celui que Voltaire a appelé « le plus modéré et le plus fin des philosophes^ m avait, sous l'apparence de la réserve, beaucoup de hardiesse, même en matière religieuse, et l'on sent presque partout combien il était loin d'être animé de l'esprit catholique. Montesquieu crut à Dieu, quoiqu'il mette des bornes à sa puissance ; il crut à l'immortalité de l'âme ; il crut à l'excellence de l'Évangile comme loi morale, mais il était évidemment hostUe à l'Église romaine, à la papauté, à la révélation.

Dans le recueil de ses Pensées intimes, il parlait ainsi des prêtres :

« Ecclésiastiques : flatteurs des princes, quand ils ne peuvent être leurs tyrans.

« Les ecclésiastiques sont intéressés à maintenir les peuples dans l'ignorance; sans cela, comme 1 Évangile est simple, on leur dirait : Nous savons tout cela comme vous '. »

Ils'est davantage retenu dans VEsprit des lois. Aussi les philosophes et les révolutionnaires lui ont-ils reproché de s'être montré circonspect jusqu'à la timidité, et d'avoir partout composé avec les prêtres comme

1 BsptHt des loù, liv. XXIV, ch. i.

s c Pourquoi non t répliquait Montesquieu. Ce seraient des citoyens infiniment éclairés sur leurs doToirs, et qui auraient un très grand lèle pour les remplir; ils sentiraient très bien les droits de la défense naturelle; plus ils croiraient devoir à la religion, plus ils penseraient devoir à la patrie. Les principes du christianisme bien gravés dans le cœur seraient infiniment plus foru que ces faux honneurs des monarchies, ces vertus humaines des républiques et cette crainte servile des États despotiques. »

* Si la Sorbonne Tavait attaqué, Montesquieu était décidé à le lui faire payer cher. « Si elle me fait mettre à ses trousses, je crois que j'achèverai de l'ensevelir, u écrivait-il à Tabbé de Guasco, le S mars 17 53. Il ajoutait : c J'en serain bien fâché, car J*aime la paix par desaus toute chose. »

^ Lettre sur let Français,

* On lit encore dans ses Pensées intimes : c Trois choses incroyables parmi les choses incroyables : le pur mécanisme des bèUs, l'obéissance passive et rinfaillibilité du pape. >

avec les rois *. Cependant il a attaqué, en bien des endroits, les doctrines et les institutions chrétiennes. Il a donné l'indifférence en religion pour base commune aux lois de tous les peuples; il a fait de rindifférentisme religieux, ou même d*une sorte d'athéisme pratique, la loi politique des États. Voltaire a très bien vu que VEsprit des lois i< semble fondé sur la loi naturelle et sur Tindifférence des reli* gions », et que c< c'est là surtout ce qui lui fit tant de partisans et tant d'ennemis ».

Il laisse complètement de côté les idées catholiques sur l'origine et la mission du pouvoir. Il ne fait en aucune sorte intervenir Dieu dans la formation des sociétés. Tout l'ensemble de l'ordre social, toute l'histoire du monde, il. les fait dériver e xclusivement de l'influence des climats et des conditions purement physiques de l'existence humaine. 11 va, comme Rousseau, chercher dans les forêts l'homme naturel, l'homme antérieur à l'établissement des sociétés, et semble rejeter la chute du premier homme.

Quant à sa morale, c'est moins celle du christianisme que celle du stoïcisme dont il trouvait les maximes les plus dignes de l'homme et les plus propres à former des gens de bien, et dont il a dit :

« Si Je pouvais un moment cesser de penser qae Je suis chrétien. Je ne pourrais m'empôcher de mettre la destruction de la secte de Zenon au nombre des malheurs du genre humain *. »

Ce stoïcisme ne l'empêcha pas de soutenir des principes d'une morale fort peu sévère. Gomme si la politique était l'art, non pas de rendre les hommes heureux, mais de les dépraver pour les opprimer, il avance, dans un chapitre intitulé « Qu'il ne faut pas tout corriger », que tous les vices moraux ne sont pas des vices politiques, et, comme application de cet axiome, il déclare que la vanité est un bon ressort pour gouverner^ et q}ïà force de se rendre Vesprit frivole, on augmente sans cesse les branches de son commerce *. C'est ainsi que ce léyislateur des nations se montre aussi faible économiste que mauvais moraliste.

Tout le monde connaît son opinion outrée et dangereuse sur la puissance générale des climats. Il attribue tout au climat et au gouvernement, et rien aux passions, aux goûts, aux préjugés, à l'éducation, à la mode. Il accorde l'influence la plus exagérée au degré de latitude et au degré de chaleur, et comme preuves de ces effets prétendus, il relate une foule d'anecdotes douteuses et d'histoires fausses, frivoles et même ridicules. D'après ce système qui fonde la morale sur le physique, les vices et les vertus ne seraient que des opérations purement animales, résultant de la différente constitution des corps humains.

Montesquieu est un de ces hommes qu'on est fier de tirer à son

1 Mirabeau, Leftret de cachet, l*'part., c. m, no^. > Esprit des lois, XXIV, x.

« Ibid,, XIX, VI.

parti. Les catholiques seraient aussi satisfaits que d'autres de le compter parmi les leurs ; mais ceux qui préfèrent la vérité à la polilique ne doivent pas hésiter à reconnaître et à déclarer jusqu'à quel point il s'écartait de l'orthodoxie et du sentiment catholique.

« Ce que c'est, a-t-il écrit, que d'être modéré dans ses principes! Je passe en France pour avoir peu de religion, en Angleterre pour en avoir trop ^ » Incontestablement, il eut trop peu de religion, il pactisa trop avec les ennemis de la religion. Cet homme, qui ne montra pas moins de fluctuations en religion qu'en politique, mourut en catholique*; mais il vécut et écrivit en philosophe, et servit si bien la philosophie, que Voltaire a pu dire que « c'est depuis YEsprit des lois qu'on vit les progrès du théisme qui jetait depuis longtemps de profondes racines ». Aussi les catholiques, aujourd'hui, ne s'uniraient pas à H. de Chateaubriand pour appeler cet héritier des publicistes protestants du seizième siècle « le véritable grand homme du dix-huitième siècle^ ». Les prédicateurs ne feraient plus retentir la chaire de son éloge, comme le fit M. Frayssinous dans ses fameuses conférences, et le plus brillant de ses successeurs dans ce genre nouveau excita naguère quelque surprise, en ne tempérant pas de fortes réserves l'hommage qu'il rendait à l'auteur des Lettres persanes et de VEsprit des lois, à la tribune de l'Académie française K