LA GAULE GRECQUE ET ROMAINE

changeaient en forêts1 2 3. Alors les cultivateurs, désespérés par la misère, coururent aux armes, et formèrent, sous le nom de Bagaudes*, des troupes de vagabonds qui pillaient et brûlaient les campagnes. L’empereur Maximien écrasa ces malheureux, mais le massacre augmenta encore la solitude : le désert s’étendait chaque jour. Le peuple maudissait cette puissance romaine qui ne manifestait plus son action que par des rapines légales. Il tournait avec anxiété ses yeux vers le Nord et invoquait de tous ses vœux les barbares, libérateurs terribles. «Il appelle l’ennemi , disent les auteurs du temps; il ambitionne la captivité*! »

Les barbares en effet devaient sauver les provinces , mais en détruisant l’empire. Il fallait qu’une dissolution universelle fit naître de nouvelles mœurs, de nouvelles institutions. Ici, comme dans toute organisation, tme vie nouvelle ne pouvait être achetée qu’au prix de la mort et de toutes ses douleurs.

Est-ce h dire pourtant que cette envahissante Rome ne laisse rien sur le sol gaulois dont elle va se retirer? La langue même presque toute latine que nous parlons encore, atteste que la civilisation romaine survit à l’invasion qui semblait devoir l’engloutir. « Ce qui reste de Rome dans la Gaule est en effet immense. Elle y laisse l’administration, elle y a fondé la cité. La Gaule n’avait auparavant que des villages, tout au plus des villes : ces théâtres, ces cirques, ces aqueducs, ces voies que nous admirons encore sont le durable symbole de la civilisation fondée par les Romains, la justification de lqpr conquête de la Gaule. Telle est la force de cette organisation qu’alors même que la vie paraîtra s’en éloigner, alors que les barbares sembleront près de la détruire , ils la subiront malgré eux. Il leur faudra, bon gré, mal gré, habiter sous ces voûtes invincibles qu’ils ne peuvent ébranler: ils courberont la tête, et recevront encore, tout vainqueurs qu'ils sont, la loi

1. I.aetantius, De mortibus pcrsecutorum, chap. vit el xxm. On peut voir celte admirable description de Laclance traduite dans l 'Histoire de France de M. Michelet, 1. 1, p. 09.