I.a Fontaine

Le quatrième poète de la glorieuse pléiade de Louis X!Y, l’un des habitués des réunions du Vieux-Colombier , est celui-là même qui nous en a esquissé le tableau, Jean de La Fontaine*. C'est en lui que se réalise de la façon la plus complète la fusion de tous les éléments du passé au sein d'une pensée toute moderne et douée de l’originalité la plus puissante. Seizième siècle, moyen âge, antiquité classique, tout ce qu’il y a de plus heureux, déplus aimable, de plus élégant dans les poêles d’autrefois vient se reproduire sans effort et se résumer avec charme dans ses naïfs et immortels écrits. Le bonhomme renoue, sans y songer, la chaîne de la tradition française qu’avait rompue la brillante mais dédaigneuse littérature du xvn* siècle. Bien plus, il semble pressentir et devancer une philosophie encore inconnue. Tandis que la poésie de son époque, toute cartésienned’inspiration, toute mondaine, toute sociale d’habitudes, ne voit dans l’univers que l’homme moral, et considère la nature comme un mécanisme inanimé, La Fontaine sympathise avec toute la création ; tout ce qui vit, tout ce qui végète, l’arbre, l’oiseau, la fleur des champs, ont pour lui un sentiment, un langage. Il aime le rayon de soleil qui se détache comme une frange d’or de\' écharpe d’iris, il remarque avec bonheur le moindre vent qui iT aventure fait rider la face de l'eau.

La vie universelle, éteinte aux yeux sévères et exclusifs de ses amis, se réveille pour lui seul avec toutes les grâces de

t. Né à Château-Thierry en <621, mort en 1695.

SUITE DÊ LA POÉSIE SOUS LOUIS XIV. 425

l’antique mythologie, toute la vérité profonde de la poésie moderne. La Fontaine, le plus simple, le moins prétentieux des poètes, est le seul qui rattache le xvtt* siècle à la fois au passé et à l'avenir.

Rien de plus spontané, de plus involontaire que sa vocation. Il avait, dit-on, atteint sa vingt-deuxième année avant de donner le moindre signe du penchant qui devait l’entraîner vers la poésie. Une ode de Malherbe, qu’il entend lire un jour, éveille en lui le sentiment du rhythme. Dès lors commence d’elle-même son éducation poétique. Elle se poursuit sans ambition, sans empressement : La Fontaine étudie et croit ne faire que s’amuser. Il lit les vieux auteurs qui formaient alors le fonds d’une bibliothèque de province. Il s’attache à Rabelais et à Marot; il admire naïvement l’esprit de Voiture , il passe de longues heures avec YAstrèc de d’Urfé : il fait ses délices des contes joyeux de la reine de Navarre. L’Italie n’est pas exclue de cette revue instinctive du dernier siècle. Elle nous a pris notre moyen âge, elle va nous revenir elle-même par une juste compensation :

Je chéris l’Arioste et j’estime le Tasse;

Plein de Machiavel, entêté de Boccace,

J’en parle si souvent qu’on en est étourdi.

J’en lis qui sont du Nord et qui sont du Midi.

Point d’exclusion chez lui, et pourtant point d’incohérence; son originalité est assez puissante pour assimiler tant d’éléments divers. L’antiquité grecque et latine va entrer aussi dans la combinaison. Un des parents de La Fontaine, Pintrel, et son ami le chanoine Maucroix, lui conseillent d’étudier Homère, Virgile, Térence et Quintilien. Il se rend à leur avis, et s’attache aux anciens avec cette heureuse facilité d’humeur qui lui fait aimer toute belle chose (lui-même s’était appelé Polyphile). Ce n’est pas de sa part qu’il faut craindre une imitation servile. Il sait trop par où a péché l’érudite poésie du xvi* siècle :

Ronsard est dur, sans goût, sans choix,

Arrangeant mal ses mots, gâtant par son françoiS Des Grecs et des Latins les grâces infinies,

Nos aïeux, bonnes gens, lui laissaient tout passer,