Epitre à Huet, alors évêque de Soissona

3. La diggrâcc de Fouquet valut encore à la littérature française les remarquables Mémoires de Pélisson, où l’éloquence du barreau se dépouilla pour la première fois du pédantisme de l'âge précédent, pour parler enfin le langage de la nature et de la raison.

SUITE DE LA POÉSIE SOUS LOUIS XIV. 427

put résister à cet harmonieux et touchant plaidoyer, et sembla admettre

Que c’est être innocent que d’être malheureux.

Dès ses premiers essais, La Fontaine avait joint l’élégance du règne de Louis XIV à la grâce naïve de celui de François I" ; il devait remonter plus haut encore dans nos traditions nationales, et reproduire, dans son admirable langage , les récits malins et trop souvent licencieux de nos trouvères.

Ses Contes cl nouvelles, dont le premier recueil parut en 1665, nous montrent un côté du siècle de Louis XIV que la littérature avait jusqu’alors voilé sous l’éclat d’une décence officielle. Ils sont la poésie de la société dont les mémoires de Dangeau et de la princesse Palatine étaient l’histoire. Ce fut pour plaire à la nièce de Mazarin, Marie-Anne Mancini , duchesse de Bourbon, que notre poète composa ses contes les plus jolis et malheureusement aussi les plus libres. On les lisait avec charme dans sa société, qui se composait de ce que Paris avait de plus illustre. Une autre femme des plus distinguées par son esprit, et qui fut, avec Mme d’Hervard , la providence de La Fontaine, Mme de la Sablière, réunissait chez elle les seigneurs les plus dissipés de la cour, tels que les Lauzun, les Rochefort, les Brancas, les Foix , les Lafare. Mais ce dernier inspira un attachement sérieux dont la rupture jeta Mme de la Sablière dans la retraite, et La Fontaine dans une société plus épicurienne et moins retenue encore. Les princes de Conti et de Vendôme devinrent pour lui des bienfaiteurs généreux. Il était l’hôte toujours bienvenu d’Anet et du Temple, voluptueux séjour où régnait l’anacréontique abbé de Chaulieu. On devine ce que durent être des récits faits pour une société aussi corrompue que spirituelle. Le bon goût y fut la seule limite de la licence; et le poète eut la permission de tout dire, pourvu qu’il dît tout avec esprit.

On peut regarder les Contes de La Fontaine comme la dernière et définitive refonte des fabliaux populaires qui étaient, depuis le moyen âge, en possession d’amuser l’Eu-