CHAPITRE XLI

cité et de bons mots pleins de bon sens, dans ces pièces où tout le monde a trop d’esprit, à commencer par l’intrigue, Beaumarchais plaidait encore : il attaquait les gens « qui se sont donné la peine de naître et rien de plus, » les Almavivas, flanqués de leurs Baziles ; il prenait en main la cause de ce spirituel, de cet industrieux barbier, de ce pauvre vagabond à qui « il a fallu déployer plus de science et de calculs pour subsister seulement, qu’on n’en a mis depuis cent ans à gouverner les Espagnes, qui sait la chimie, la pharmacie, la chirurgie, broche des pièces de théâtre, rédige des journaux, écrit sur la nature des richesses, » et risque fort de mourir à l'hôpital. Figaro a beau se plaindre de n’avoir pas de parents et désespérer presque de sa fortune; son origine est fort ancienne, et son avenir désormais assuré. Rabelais a très-bien connu son bisaïeul Panurge; et bientôt lui-même va succéder au comte Almaviva. Car Figaro, c’est l’enfant du peuple, c’est la roture, le tiers état, qui jusqu’alors n’a été rien , et qui dorénavant sera tout, si on ne lui permet pas d’être quelque chose.

la révolution franraluc; lex mwcniblceg nationales.

Cependant les événements politiques avaient marché. Le temps des théories, c’est-à-dire des hommes de lettres, était passé : le pouvoir allait appartenir aux hommes d’action. Ce fut alors sous une forme nouvelle que se manifesta l’influence de la pensée. L’éloquence de la tribune, qui n’était plus pour l’Europe qu’un souvenir antique, sembla renaître tout à coup avec tout son éclat, toute sa grandeur. Trois assemblées politiques dépassèrent les scènes les plus orageuses du Forum et de l’Agora. Là les idées devinrent des faits redoutables; le succès fut le pouvoir et trop souvent la tyrannie; ladéfaite fut l’exil, laprison, l’échafaud. C’est à l’histoire politique à raconter une pareille éloquence: il y aurait quelque chose de puéril à chercher des formes, des procédés oratoires au milieu de ces grands et terribles débats. Remarquons seulement que toutes les opinions philosophiques du xvin* siècle furent représentées tour à tour par ces puissantes assemblées. Quelle que soit la violence des passions

FIN DI! XVIII' SIÈCLE

qui s’y déploient, un caractère d’abstraction et de généralité métaphysique plane au-dessus des discussions et en accuse l’origine. L’Assemblée constituante voit s’asseoir dans son centre, avec Mounier, Malouet,Lally-Tollendal, les doctrines de Montesquieu etde Voltaire; à sa gauche s’agitent déjà les théories du Contrat social avec Duport, Lameth, le penseur Siéyès et l’éloquent Barnave, contre lesquels proteste en vain l’ancien régime par l’organe disert de Cazalès et de Maury. Au-dessus de tous ces hommes domine Mirabeau, le génie de l’éloquence moderne, incorrect, puissant et quelquefois sublime, qui réunissait en lui seul la passion populaire et l’intelligence politique, et à qui il n’a manqué que la vertu pour être un orateur accompli.

L’Assemblée législative, transition rapide entre les deux grandes réunions révolutionnaires, vit déjà dans son sein quelques orateurs qui devaient illustrer la Convention, le philosophe Condorcet, biographe et admirateur de Voltaire, et ces éloquents et infortunés Girondins, Vergniaud,Guadet, Gensonné, enivrés de l’enthousiasme et des paradoxes de Rousseau. A ses portes rugissaient déjà Danton et Robespierre. C’est le sort de toute révolution de s’élancer jusqu’à ses limites extrêmes, et de se perdre par ses excès. Le mouvement philosophique de Voltaire était tombé jusqu’à Helvétius et au baron d’Holbach : la Convention, après avoir immolé tout ce qu’elle renfermait de plus grand, descendit à Robespierre êt à Marat. De tels noms ne peuvent plus avoir rien de commun avec l’histoire de la littérature; quand un monstre porte son affreuse démence jusqu’à demander à la tribune même deux cent soixante-dix mille têtes pour assurer la paix, il ne mérite d’autre histoire que l’écrou du geôlier et le registre du bourreau.

Ainsi semblait finir dans le sang et la boue une révolution si prodigue à son début d’espérances et de hautes pensées. Mais ses crimes mêmes ne doivent pas nous voiler le spectacle de ses grandeurs. Que de nobles élans, de passions généreuses, de paroles et d’actions héroïques! Que de conquêtes définitives pour la civilisation! Les castes effacées, les privilèges détruits, ceux des individus comme ceux des