CHAPITRE VIII

de thèmes principaux, il y en avait un auquel ils revenaient sans cesse; ils ne pouvaient ni l’épuiser, ni le quitter quand ils l’avaient touché : c’étaient les joutes et les batailles.... Le génie guerroyant de la France respire principalement dans ces valeureux poêles. Avec cela leur langue de fer les secondait à merveille, pauvre en moralités, singulièrement riche et à. l’aise quand il s’agit d’armures, de hauberts rompus et démaillés, de sang vermeil, de vassaux navrés et de cervelles répandues. Aussi, au milieu deleurs interminables épopées, où souvent ils sommeilleht comme leur ancêtre Homère, le signal de la bataille est-il toujours pour eux le réveil du génie. Un enthousiasme sincère les possède; ils trouvent des lumières soudaines au plus fort de la mêlée.... Des prouesses d’imagination les égalent à leur héros; car ils sont euxmêmes les chevaliers errants de l'art et de la poésie. Malgré toutes les difficultés d’un idiome embarrassé, leurs fières fantaisies éclatent par de grands traits, comme la Durandal hors du fourreau; sans le secours de l’art, ils combattent, à proprement parler, uus et sans armes, et, par la seule vaillance de la pensée, ils s’élèvent à un sublime naïf que l’on n’a plus retrouvé depuis eux.. ..Vous respirez dans ces vers incultes le génie de la force indomptée, de l’orgueil suprême qui s’emparait de l’homme dans la solitude des donjons, d’où il voyait à ses pieds la nature humaine abaissée et corvéable; poésie non d’aigles de l’Olympe, mais de milans et d’éperviers des Gaules.

« Deux paladins de Charlemagne sont aux prises l’un avec l’autre : le combat dure depuis un jour entier, les deux chevaux des chevaliers gisent coupés en morceaux à leurs pieds, le feu jaillit des cuirasses bosselées; le combat dure encore. L’épée d'Olivier se brise sur le casque de Roland. — « Sire « Olivier, dit Roland, allez en chercher une autre et une « coupe devin, car j’ai grand soif. » Un batelier apporte de la ville trois épées et un bocal de vin. Les chevaliers boivent h la même coupe : après cela le combat recommence. Vers la fin du secoud jour, Roland s’écrie : * Je suis malade, à ne « point vous cacher; je voudrais me coucher pour me re- « poser. » Mais Olivier lui répond avec ironie : « Couehez-

« vous, s’il vous plaît, sur l’herbe verte, je vous éventerai « pour vous rafraîchir. » Alors Roland à la fière pensée répond à haute voix: « Vassal, je le disais pour vous éprouver; je combattrais encore volontiers quatre jours sans « boire et sans manger. » En effet, le combat continue; plusieurs événements du poème se passent, et l’on revient toujours à cet interminable duel. Les cottes démaillées, lesécus brisés, rien ne le ralentit. Le soir arrive, la nuit arrive, le combat dure toujours. A la fin une nue s’abaisse du ciel entre les deux champions; de cette nue sort un ange. Il salue avec douceur les deux francs chevaliers : au nom du Dieu qui fit ciel et rosée, il leur commande de faire la paix, et les ajourn e contre les mécréants b Roncevaux. Les chevaliers tout tremblants lui obéissent; ils se délacent l’un à l’autre leurs casques, après s’être embrassés sur le pré en devisant comme de vieux amis. Voilà le seigneur féodal dans ses rapports avec Dieu. Tout cela n’est-il pas singulièrement grand, fier, énergique? Le tremblement de ces deux hommes invincibles devant le séraphin désarmé, n’est-ce pas là une invention dans le vrai goût de l’antiquité, non romaine, mais grecque, non byzantine, mais homérique? Or, il y en a un grand nombre de ce genre dans les trouvères. » Nous n’avons pu résister au plaisir de citer ce passage deM. Edgar Quinet.

U appartenait à un poète d'une imagination si hardie de commenter le fier génie de nos vieux poètes1.

Analyse do roman de* I.oheraln*.

De toutes les chansons de Geste qui nous sont connues, il n’en est pas qui expriment d’une manière plus complète et plus vraie l’esprit et les mœurs de l’antique féodalité que le Roman des Loherains; il n’en est aucune où l'indépendance des barons soit aussi fière et aussi farouche. C’est assurément une des plus anciennes de nos vieilles épopées, déjà * presque oubliée au milieu du moyen âge, alors qu’on répétait partout les exploits de Charlemagne et de ses douze pairs.

Et toutefois la chanson des Loherains avait eu une grande