I. Cùwun prmeordia Imdii, Perte

a. Sainte-Beuve, Tableau de la poésie /ranfaise au ieuième siècle ^^ t. I, p. ItO.

ACCOMPLISSEMENT DE LÀ RÉFORME LtTTÉRAIRË. àÔl

HAlk«Hbe.

Le talent de Malherbe a un caractère tout diffèrent ^ Moins ingénieux que sage, moinô fécond que judicieux, toute son invention consiste à bien choisir, toute sa richesse à se dépouiller à propos. Critique plutôt qu'artiste, c*est à quarantecinq ans qu'il commence sa carrière; son œuvre est un code plus qu'un poème, et, comme tout législateur, il s'attache surtout à ce qu'on doit éviter. Ainsi que le chef des stoïciens, il prend pour devise : abstiens^toi. Il s'enorgueillit d'être ap<^ pelé le tyran des mots et des syllabes. Le culte de la langue est sa religion ; il la prêche encore au lit de mort à sa gardemalade. Malherbe est sévère dans ses préceptes. Il proscrit en vers l'hiatus j sans circonstances atténuantes, interdit à jamais Vmjambement ou suspensioUy pose la césure au sixième pied de l'alexandrin, comme une sentinelle impassible, repousse dédaigneusement les rimes trop faciles : rien ne sent plus son gra/nd poète que de rimer difficilement. Désormais plus de licence en poésie; plus d'inversions hasardées ; les vers bien fiaits seront beava comme de la prose. La gloire de Malherbe c'est d'avoir connu le premier en France le sentiment et la théorie du style, d'avoir fait sciemment ce que Régnier exécutait par instinct. S'il procéda surtout par négation, c'est que son époque, non moins que son génie, lui en faisait une nécessité. La richesse était faite dans'la poésie, il n'y manquait que l'ordre, cette seconde richesse. Malherbe inventa le goût : ce fut là sa création. Dans les matériaux confus qu'avaient entassés ses devanciers, il fit une langue noble, par choix et par exclusion. Le principe qui présida à ce triage atteste sa haute intelligence de la vraie nature des langues; U répudia également la cour et le collège, la mode et l'érudition, et prit pour guide l'instinct du peuple de Paris, c Quand on lui demandoit son avis sur quelques mots françois, il renvoyoit ordinairement aux crocbeteurs du port au foin et disoit que c'étoient

4. François de Malherbe naquit iCaeiiTeri 4666 , et mourut i Paria en 4 628. — OEuvrea : odea, paraphrases, psaumes, stances, épigrammes, chansons, leUres; traduction de quelques traités de Sénèqne et du XXXllI* livre de Tite-Uve.^EUiUon Chevreau, 4723, a vol. in-43. Lefëvre. 48«b, 4 Tol.io-s.

358 CHAPITRE XXVIH.

ses maîtres pour le langage ^ » H rejeta également tons les patois admis avec trop d'indulgence par Ronsard. L& langae, comme la monarchie, marchait à grands pas vers l'unité. An précepte, il sut joindre Texemple, et le caractère de son talent s'assortit merveilleusement avec les exigences de sa raison. Poète peu fécond, mais correct et laborieux, on le vit gâter une demi-rame de papier pour faire et refaire une stance. On a calculé que, pendant les onze années les plus fécondes de la vie, il n a composé, terme moyen, que trente-trois vers par an. Cette sobriété de composition, ce respect du lecteur et des lois du style, cette hante idée des difficultés de l'art, était au seizième siècle chose entièrement nouvelle. Aussi quel charme n'éprouve-t-on pas, en quittant Ronsard, Dubartas, d'Aubigné et Régnier lui-même, de rencontrer tout à coup des vers qu'on croirait cueillis d'hier, tant ils ont conservé leur fraîcheur et leur pureté. Malherbe a pour titre de gloire, ou d'avoir deviné la langue de ses descendants, ou de leur avoir imposé la sienne. Il a fait quelque chose de mieux que des stances ou des sonnets, il a accordé l'instrument de la haute poésie, il a rendu possibles Corneille, Boileau et Racine*.