Époques de la nature, p

2. Ces deux grands hommes semblent se partager chronologiqucmenl le siècle précurseur de la révolution française : Montesquieu natt en 4689 et neurt en 47(5 ; Buffon (né en 4707) meurt en 47SS.

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C'est un pareil esprit qui convenait à une pareille tftche. Le grand et majestueux ouvrage qui promettait d'embrasseï Tunivers, avait besoin du recueillement le plus profond. G'es( dans le silence du Jardin du roi, ou dans les paisibles avenues du parc de Montbard que devait se former, par cin« quante années d'un travail assidu, cette imposante encyclopédie de la nature, pareille à ces vastes continents queBuffon lui-même nous montre composés de couches horizontales et parallèles, lent ouvrage des eava, mais dont Tenveloppe régulière est déchirée çà et là par de hautes roches granitiques, témoins irrécusables du feu intérieur qui brûle encore au centre. V Histoire naturelle a ce rapport de plus syecV Esprit des lois y composé dans le silence du château de la Brède. « Les deux grands ouvrages du dix-huitième siècle, dit M. Flourens, sont le fruit du génie qui a eu le courage de la solitude. «

Qeorge-Louis le Clerc, comte de Buffon, avait été nommé, en 1 739, intendant du Jardin du roi. Les devoirs de sa place fixèrent pour jamais sa vocation d'écrivain, jusqu*alors inceraine et partagée entre différentes sciences: il osa concevoix le projet de réunir en un vaste ensemble tous les faits auparavant épars de Thistoire naturelle, d'étudier notre monde planétaire, la composition du globe, la théorie de la génération, puis de parcourir toute la création, depuis Thomme jus^ qu'aux minéraux. Ce plan, essayé deux fois dans l'antiquité, par un homme de génie et par un laborieux CQmpilateur, Aristote et Pline, s'élargissait encore avec l'expérience du monde, et semblait dépasser les forces d'un seul homme. Buffon l'aborda avec l'audace d'un philosophe antique. Il unit au savoir d'un Aristote la belle imagination de Platon et le brillant coloris de Lucrèce, et créa ainsi pour le public, pour les philosophes, pour tous ceux qui ont exercé leur esprit ou leur âme, une science qui existait à peine pour les naturalistes.

Quelle carrière que celle qui commence par la Théorie de la terre et finit par les Époques de la nature, marquant ainsi son début et son terme par deux immortels monuments ! Trente années séparent ce« deux ouvrages; et, comme si

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rhistorien de la nature avait partagé le privilège de son éternelle jeunesse, le second) rédigé par une main septuagénaire, ne se distingue du premier que par la justesse du coup d'œii et la perfection plus grande de la forme. « La Théorie de la terre (1749) avait étonné le monde : les Époques de la na-^ tvre (1778) sont peut-être, parmi tous les ouvrages du dixhuitième siècle, celui qui a le plus élevé l'imagination des hommes '. »

Nous avons loué dans Buffon l'étude sévère des &its, et cependant rien n'est plus connu que Faudace aventureuse de ses généralisations. C'est qu'en effet ce grand homme est conduit tour à tour par deux esprits divers, l'esprit d'observation et l'esprit de système. Il est à la fois disciple de^Newton et de Descartes ; ou, si Ton veut, il imite Descartes dans la double tendance de sa pensée. Sa haute raison lui commande de s'attacher à l'expérience ; son génie impatient du doute le lance dans des hypothèses. C'est l'auteur du système sur la formation des planètes qui a dit: « En fait de physique, on doit rechercher autant les expériences qu'on doit craindre les systèmes. C'est par des expériences fixes^ raisonnées et suivies, que l'on force la nature à découvrir son secret. Toutes les autres méthodes n'ont jamais réussi^. »

Aussi, quand il hasarde ses conjectures, a-t-il grand soin de les séparer de l'histoire positive qui les précède. Lui-même avertit son lecteur de « la grande différence qu'il y a entre une hypothèse où il n'entre que des possibilités, et une théorie fondée sur des faits *. » Mais ces systèmes eux-mêmes, de quelle poétique grandeur n'a-t-il pas su les investir I Soit qu'U détache les planètes, comme des étincelles brûlantes, du gJobe de leur soleil, et nous fasse assister au refroidissement progressif de cette terre qui ne fut d'abord qu'une masse fluide et embrasée; soit one. poursuivant la nature jusque

4. Flourens, Histoire dès tratwuc de Buffo», chap. z. Nous devons au sairant académicien plasieurg de nos jogemems sar Baffon : nous lai en témoigDons ici notre reeonnaissance, sans prétendre le rendre responsable de nos inexactitudes ou de nos erreurs.

2. Préface de la traduction de la Stmtique de» végétaux de Haies.

t. T. 1, p. 42» (♦■• édil.).

dans son sanctuaire, il cherche à expliquer le mystère de la génération, accumule partout^le^ germes des êtres, peuple le monde de molécules organiques qui aspirent à la vie et s'élancent çà ellà en générations spontanées, assurant ainsi l'immortalité même à la matière, son imagination créatrice se déploie dans toute sa puissance, comme pour suppléer à celle de la nature qu'il ne peut atteindre : il communique au lecteur Tenthousiasme dont il est saisi : ses idées semblent trop belles pour être fausses. « Ge me fut une surprise extraordinaire, dit le sceptique Hume, de voir que le génie de cet homme donnait à des choses que personne n'a vues une probabilité presque égale à l'évidence. Gela me paraît, jeTavoue, un des plus grands exemples de la puissance de l'esprit humain. » < Assurément, ajouterons-nous avec un savant naturaliste de nos jours, Buffon est grand, même par ses systèmes ; car, à tout prendre, j'aime mieux une conjecture qui élève mon esprit qu'un fait exact qui le laisse à terre, et j'ap^ pellerai toujours grande la pensée qui me fait pensera »

Il faut remarquer d'ailleurs que parmi les conclusions précipitées de Buffon, il en est qui ne sont que d'admirables pressentiments. Souvent son génie devance l'observatioB, et semble justifier son dangereux axiome : « Le meilleur creuset, c'eht l'esprit. » N'a-t-il pas proclamé le premier cette belle loi de la distribution des espèces sur le globe, qui, assignant à chaque animal sa patrie, rattache l'histoire naturelle h la géographie, comme Montesquieu y avait rattaché la législation ? L'idée des espèces perdues, la plus belle idée de notre siècle en histoire naturelle, n'a-t-elle pas été avancée par Buffon dès le temps où il commençait ses travaux? Enfin n'a-t-il pas entrevu la belle théorie de la subordination des parties, dontranatomie comparée a fait une science! On peut donc dire que Buffon et Guvier forment une chaîne continue qui réunit deux siècles. L'un devine , l'autre démontre, et les prévisions du premier deviennent les découvertes du se« coud.

Buffon a même jeté, an dirigeant Daubenton, les premières