Cm^uUmeéêy la PrwM, 8 féTrier 484t

de Loui8e-&ermaine Necker, femme du baron de StaêP. Douée de tous les talents, accessible à toutes les idées Traies, a toutes les émotions généreuses, amie de la liberté, passionnée pour les élégances de la société et des arts, parcourant tour à tour toutes les régions de la pensée, depuis les considérations sévères de la politique et de la philosophie jusqu'aux sphères les plus brillantes de l'imagination, elle réunit les éléments les plus divers, mais sans confusion et sans disparate. Une harmonie pleine de beauté coordonne chez elle toutes les forces de l'esprit et du cœur. Ge qui éclate dans cette heureuse nature, ce n'est pas une ou deux facultés particulières, grandies et alimentées aux dépens de toutes les autres : c'est l'être tout entier dans une noble et féconde unité. C'est bien d'elle qu'on peut dire, ce qu'elle regardait comme l'éloge suprême d'un grand écrivain, non pas : « Elle a de l'esprit, elle a de rimagination, « mais simplement : « Elle adô Fdme; » son talent, c'est elle-même, c'est sa vie mise à chaque instant au dehors par une expansion naturelle. Aussi sa conversation était-elle, au témoignage de tous ceux qui l'ont connue, plus admirable encore que ses écrits, parce qu'elle exprimait davantage toute sa personne. Ge don si séduisant de la parole était comme l'empreinte nationale mise sur les idées les plus diverses auxqueUes s'ouvrait sa merveilleuse intelligence. Car c'est surtout en France qu'est vrai ce mot d'un des chapitres de son Allemagne : t L'esprit doit savoir causer. *

G'est un spectacle plein d'intérêt que le développement progressif et non interrompu de ce brillant génie, qui, parti des opinions du dix-huitième siècle, s'élève naturellement, sans effort, sans rétractation, et par le seul épanouissement de ses rares facultés, à ce que l'enthousiasme a de plus grand et le sentiment religieux de plus auguste. Tandis que la réac^ tion monarchique de 1800 prétendait détruire l'esprit mo" deme sous le prétexte de l'amender, c'est au sein de la philosophie que Mme de Staël sut propager le spiritualisme sans sacrifier la cause de la liberté.

570 CHAPITRE XLin.

La première période de sa vie littéraire nous la montre à la fin du dix-huitième siècle environnée des derniers représentants de cette époque, des Buffon, des Thomas, des Marmontel, des Sédaine, des Raynal, dans le salon de son père, le ministre philosophe, écoutant de savantes conversations, occupée de sérieuses lectures, s'exerçant au grand art d'écrire par diverses compositions dramatiques, et révélant les tendances de sa pensée et le point de départ de ses opinions par ses Lettres sur le caractère et les écrits deJ.-J. Rousseau (1788). Gomme Chateaubriand, Germaine Necker procédait de Jean- Jacques, et le reconnaissait hautement pour s4n maître. L'imagination suppléait alors chez elle à l'expérience. Sa critique, déjà pleine de sens et de pensée, ne descend point encore jusque dans les derniers replis de Tâme. Elle manqne de ces profonds accents qui donnèrent plus tard tant de charme à ses écrits.

Cependant la Révolution éclate : Mlle Necker devient Mme de Staël, et en 1796 paraît le livre De l'influence des passions sur le bonheur des individiLS et des nations. Un changement profond signale ce nouvel écrit. Ce n'est plus une jeune SHe intelligente qui conjecture plutôt qu'elle ne connaît le monde, et effleure de graves questions au milieu des applaudissements d'une brillante société. Cest une femme qui a trouvé auprès d'elle et en elle-même la réalité qu'elle veut peindre. Il y a déjà des larmes dans ce livre ; c'est l'âme qui l'a dicté, mais une âme qui sait réfléchir. Les passions y sont décrites avec une profondeur qui étonne ; tout est vivant et animé; les abstractions deviennent des portraits. Cependant l'auteur ne s'est pas encore élevée au-dessus du point de vue de Técole sensualiste. Si elle examine les pas^ionSf ce n'est pas sous ]e rapport du devoir, mais sous celui du bonheur.

Là se termine la première époque de la vie de Mme de Staël. Désormais les lettres ne seront plus pour elle l'expression de la sensibilité seule : elle en va faire en outre l'organe d'une haute raison. Â défaut du bonheur, qu'un mariage mal assorti lui refuse, elle va aspirer au talent. « RelevonsnouS) dit-elle, sous le poids de l'existence. Puisqu'on réduit

RENAISSANCE DU SBNTDfENT POÉTIQUE, ETC. 57 j

à chercher la gloire ceux qui se seraient contentés des affections, eh bienl il faut l'atteindre. »

Gomme fruit de cette résolutioo nouvelle, parurent coup sur coup le livre De la littérature considérée dans ses rap' ports avec les institiuions sociales (1800), et le roman de DelphinCy publié un. an plus tard. Le premier de ces deux ouvrages, malgré les imperfections qui devaient nécessairement résulter d*une érudition insuffisante, élevait Tauteur k la fois au-dessus de ses amis et de ses adversaires. L'idéologie des rédacteurs de la Décade phUosopMqtiey des Oinguené, des Cabanis, des Oarat, des Tracy, des Ghénier, était bien pâle auprès de cette croyance hautement spiritualiste; et d'un autre côté, la réaction reUgieuse et monarchique, représentée par les écrivainsdu Mercvrède France et an Journal des DébatSf Hoffmann, Fontanes, Feletz, Greoffroy, n'avait ni cette grandeur ni cette ardente conviction. Le dogme du progrès était ici proclamé, établi. La loi suprême de la Providence, la marche de Dieu à travers le monde et l'histoire, cette manifestation continuelle et progressive du Yerbe, étaient des aperçus aussi nouveaux que profonds. Chateaubriand devait publier Tannée suivante son Génie du Christianisme : Germaine de Staël donnait le Génie de l'humanité. Le christianisme s'y trouvait sans doute à la plus belle place, mais il n'y était point seul. L'auteur renouvelait en même temps l'esprit de la critique littéraire. Son titre même disait ce qu'on avait trop ignoré jusqu'alors, ce qu'on a peut-être trop répété depuis, que, c la littérature est l'expression de la société. »

Delphine prouva que G. de Staël, pour acquérir de nouvelles qualités, ne perdait aucunement les premières. La sensibilité profonde du livre des Passions se retrouvait ici dans un cadre idéal et dramatique. Toutefois l'élément poéticpie ne s'y dégageait pas encore dans toute sa pureté. Delphine est un roman un peu métaphysique et, qui pis est, un roman par lettres. Au vague de certains contours, à la prédominance de la pensée et de l'intention sur la forme et sur la couleur, on reconnaît ce qui manque encore à la perfection de l'artiste. Le penseur y est plus complet : les idées religieuses

P'^1 CHAPITRE XLm.

font exprimées avec une haute éloquence; cette voix sympa ti« que réveille aa fond des cœurs le sentiment moral, les émotions aimantes et la faculté du dévouement. Ge roman avait encore, aux yeux des contemporains, le mérite des plus transparentes personnalités. On se plaisait à reconnaître B. Ck)nstant dans le noble protestant aux manières anglaises, M. de Lebemei; Mme Necker de Saussure dans Mme Certtte, cette fenmie toute dévouée à ses devoirs et à ses enfants ; l'égoïste et froidement décente Mme de Yertum était le portrait de Talleyrand ; enfin, sous les traits de Delphine^ on ne pouvait méconnaître Mme de Staël elle-même, amoindrie et affaiblie toutefois dans cette image, conmie elle fut bientôt après idéalisée dans Corinne.

Depuis le livre De la littérature, Mme de Staël pouvait être regardée comme le rival de Chateaubriand aussi bien par le talent que par les doctrines. Cependant Delphine n'était point à la hauteur d^Atala et de René. L'écrivain catholique l'emportait par l'éclat de l'imagination , comme son antagoniste par l'élévation de la pensée. La fille du protestant Necker, l'élève des brillants salons du dernier siècle, n'avait pas encore vu et compris la nature extérieure : la société était tout pour elle^ L'Italie lui ouvrit les yeux. Un pouvoir ombrageux, qui, en persécutant Mme de Staël, fit d'elle aussi une puissance, rendit k son talent le service de la bannir. Elle partit donc à son tour pour sa conquête de TEurope. Ici commence la troisième période de sa vie : en 1803 et 1804, elle visita une première fois l'Allemagne, qu'elle devait revoir en 1808. Elle alla ensuite en Italie (1805). La nature et l'art lui furent alors révélés : elle écrivit Corinne, son chefd'œuvre, son épopée, ses Martyrs. « Le Gapitole, le cap de Misène de Corinne, est aussi celui de Mme de Staël^, » mais sous cette radieuse image le cœur de Delphine bat toujours. Oes larmes coulent encore soua cette couronne de laurier ; la

I. On tait que dans son exil, quand on lui montrait le lac Léman, elle •*ècriait avec regret : c 0 le ruisseau de la rue du Bac !» — « Ah ! mon cher Pauriel , diiait-elle un autre jour, fous avea donc encore le préjugé de la campagne 7 »

t. Sainie-Beuve, Portraits et Caractères^

gloire n'est pour elle, on le sent avec channe, c que le denil éclatant dn bonheur. »

Cependant une grande et nouvelle douleur était venue la Trapper : elle avait perdu son père, qu'elle aimait comme Mme de Sévigné avait aimé sa fille. Ce malheur donna encore à son talent quelque chose de plus profond et de plus tendre. On en retrouve le contre-coup dans le caractère de lord Nelvil. Dès lors les sentiments religieux de Mme de Staël s'assujettirent à une forme plus positive. L'amour filial agit sur elle comme sur Chateaubriand. Necker était mort chrétieii, sa fille voulut être chrétienne.

Le séjour de rAllemagnene fut pas moins fécond que celui de l'Italie ; mais les fruits différèrent comme le sol. Lltalie avait inspiré un poème plein dépensée ; l'Allemagne fit naître une œuvre philosophique, toute parfumée, il est vrai, d'enthousiasme et de poésie. Mme de Staël recevait toutes les idées, mais elle se les assimilait toutes et les marquait de l'empreinte de son âme. Cette npuveUe conquête était aussi difficUe que belle : la littérature allemande étaitencore pour nous un monde inconnu; bien plus, un monde dédaigné et moqué. Voltaire se bornait à souhaiter aux Allemands plus d'esprit et moins de consonnes. Mme de Staël prit une glorieuse initiative. Elle osa pénétrer la première dans cette forêt hercynienne, et non-seulement elle y entra avant tous, mais encore elle en dressa le plan avec plus de vérité que ne Font fait ceux qui y sont entrés à sa suite. « La plus grande partie des ouvrages écrits en France sur l'Allemagne, dit encore aujourd'hui un savant critique allemand^, restent fort au-dessous ds ce premier essai destiné à faire connaître l'Allemagne aux Français. » Déjà, dans ses œuvres précédentes, Mme de Staël avait montré toute la force de son esprit; dans V Allemagne, elle s'élève au-dessus d'elle-même en s'arrachant aux préju* gés français et en renonçant au point de vue sensualiste de la philosophie du dix-huitième siècle. C'est peut-être là le plus grand service que ce généreux esprit ait rendu à la France et à la philosophie. La sphère où vi'^aient Grœthe, Schiller,

i, D' Mager, G4êêhich»ê 'tUr Jranzatiêchen Xaiional-U^urattu-f l. U, p. 94.

bik CHAPITRE XUII. ^ .

Eant et Hegel, s'ouvrit & nos regards. Si l'auteur ne eomprit pas toujours ces grands hommes, elle donna du moins le désir de les connaître. Ses erreurs mêmes sont moins nombreuses qu*on ne s'est plu à le dire. L'instinct du yrai et du beau chez elle (c'est encore un Allemand qui lui rend ce témoignage) suppléait à l'imperfection nécessaire des .connaissances.

L'impression générale que laissent les œuvres de Mme de Staël a quelque chose de moral et de bienfaisant. Nulle part on ne sent mieux l'union intime du bien et du beau : c'est un des effets de l'harmonie puissante de ce noble génie. Elle ne prêche pas la vertu : elle l'inspire. Elle parle de littérature, et l'on se sent enflammé d'amour pour Dieu, pour la patrie, pour le genre humain. < Faire une belle ode, dit-elle, c'est rêver l'héroïsme. » Quelle poétique nouvelle pour les hommes de la fin du dix*huitième siècle que des paroles comme cellbs qui suivent : < Si l'on osait, dit-elle, donner des conseils au génie, dont la nature veut être le seul guide, ce ne seraient pas des conseils purement littéraires qu'on devrait lui adresser : il faudrait parler aux poètes comme à des citoyens, comme à des héros; il faudrait leur dire : Soyez vertueux, soyez croyants, soyez libres; respectez ce que vous aimez, cherchez l'immortalité dans l'amour et la divinité dans la nature; enfin, sanctifiez votre âme comme un temple, et l'ange des nobles pensées ne dédaignera pas d'y apparaître ^»

Chateaubriand a apprécié avec une justesse qui l'honore le développement continu du grand écrivain avec lequel lui seul pouvait alors rivaliser, u On ne saurait trop déplorer, dit-il, la fin prématurée de Mme de Staël. Son taJent croissait, son style s'épurait : à mesure que la jeunesse pesait moins sur sa vie, sa pensée se dégageait de son enveloppe et prenait plus d'immortalité*. »

Ces deux esprits, si dignes Tun de l'autre, malgré leun^ dissidences, inaugurent ensemble le mouvement intellectuel de notre époque. Les idées les plus fécondes que la littérature