Né en «794, mort en

668 CHAPITRE XLVm.

lei lettres qu'une distraction plus on moins honnftte, Tesprii in temps était ailleurs.

Conelnslon.

Après cette conrse à travers les monuments littéraires de notre histoire, après avoir visité avec nous tant de pensées, tant des formes diverses, le lecteur nous demandera peut-être de conclure, ou plutôt de résumer nos conclusions. Ce mobile spectacle des travaux de tous les âges n'est-il pour nous qu'une succession fortuite de phénomènes plus ou moins brillants ; ou bien les créations les plus libres de la fantaisie sont-elles soumises à une loi et enchaînées dans un certain ordre? La littérature s'agite sans doute, peut-on dire qu'elle marche?

En général, nous sommes de ceux qui croient au progrès. Mais cette profession de foi demande quelques explications. Le progrès est sans doute la loi de l'individu, des nations, de l'espèce tout entière. CJroître en perfection, exister en quelque sorte à un plus haut degré, c'est la tftche que Dieu impose à l'homme, c'est la continuation de l'œuvre de Dieu même, c*est le complément de la création. Mais cette croissance morale, ce besoin de grandir peut, comme toutes les forces de la nature, céder à une force plus grande ; c'est une impulsion plutôt qu'une nécessité; elle sollicite et ne contraint pas. Mille obstacles en arrêtent le développement dans les individus et dans les sociétés : la liberté morale peut en ralen> tir ou en accélérer leseffets. Le progrès est donc une loi qu'on n'abroge point, mais à laquelle on cesse quelquefois d'obéir.

Cependant plus la masse des individus est grande, plus les caprices du hasard et de la liberté se neutralisent, pour laisser prédominer l'action providentielle qui préside à nos destinées. Avoir l'ensemble de la vie du monde, l'humanité avance incontestablement ; ily a de nos jours moins de misères morales, moins de misères physiques que le passé n'en a connu.

L'art et la littérature, qui expriment les divers états des sociétés, doivent donc participer en quelque degré à cette marche progressive.

Mais il y a deux choses dans une œuvre littéraire : d'une part les idées et les mœurs sociales qu'elle exprime; de l'autre,

L£COLK ROMANTIQUE.

riatelligence,le sentiment, l'imagination de l'écrivain qui t'en fait l'interprète. Si le premier de ces éléments tend san^eesse à une perfection plus grande, le second est snjet à tous- lès hasards du génie individuel. Le progrès en littérature est dono seulement dans Tinspiration et pour ainsi dire dans la ma* tière; il peut, il doit n'être pas continu dans la forme.

Bien plus, dans les sociétés très-avancées, la grandeur même des idées, Tabondance des modèles, la satiété du public ren» dent de plus en plus difficile la tâche de Tartiste. Lui-mêmer n'a plus cet enthousiasme des premiers ftges , cette jeuness» de l'imagination et du cœur ; c'est un vieillard dont la richesse s'est accrue, mais qui jouit moins de sa richesse.

Si l'on considère dans leur ensemble toutes les époqnes d'une littérature, on verra qu'elles se succèdent dans un ordre constant. Après celle où Tidée et la forme se sont combinées d'une manière harmonieuse, en vient une autre où l'idée sociale surabonde et détruit la forme littéraire de l'époque précédente.

Le moyen âge introduit dans l'art le spiritualisme : devans cette idée nouvelle s'envolent effrayés tous les riants mensonges de la poésie grecque. La forme classique, si belle^ ai pure, ne peut contenir la haute pensée catholique. Un ait nouveau se forme : il ne parvient pas, le ce côté des Alpes, à la maturité qui produit les chefs-d'œuvre, mais l'Europe est alors une seulepatrie: l'Italie se chargede compléter la France.

La Renaissance amène dans la civilisation des éléments nouveaux ; elle ressuscite les traditions de la science antique, et cherche à les unir aux véri.tés du christianisme. L'art du moyen âge, comme un vase trop étroit, se brise sous les flots qui s'y précipitent. Ces idées diverses s'agitent et se combattent au seizième siècle; elles se coordonnent et arrivent aune admirable expression dans l'âge suivant.

Au dix-huitième siècle, nouvelle invasion d'idées : tout est examiné, remis en question : religion, gouvernement, société, tout devient matière h, discusàicu paur l'école dite philosophique. La belle forme littéraire de Louis XIV s'altère encore au conflit de ces turbulentes nouveautés. La langue devient abstraite et incolore; la poésie pure se meurt, l'hiftoire se dessèche et se fausse.

Uq^ partie du dix-ueuvième siècle semble prendre à l&che de reconstruire l'édifice moral et de rendre à la pensée une large forme. Le résultat littéraire de ses efforts c'est la renaissance de la poésie lyrique avec un admirable développement de l'histoire. fv\yU^

Un fait qui nous frappe dans <^tte succession d'époques I alternativement agitées et calmes, actives et littéraires, Vest qu'elles précipitent leur marche àjQ^esure £u^elles.&xancent.~ Le moyen Ige dure quatre siècles, la Renaissance en compte tout au plus deux; la période monarchique est mesurée par les deux règnes de Richelieu et de Louis XIV ; l'âge philosophique par celui de Voltaire; enfin l'époque réparatrice du l dix*neuvième siècle semble en avoir duré à peine le quart. ! Les nations vivent aujourd'hui plus vite. Vingtans suffisent où il fallait jadis plusieurs siècles : la presse est le chemin de fer des idées.

Sommes-nous rentrés depuis 1830 dans une de ces époques où les doctrines se heurtent avec violence,et produisent le désordre et la confusion, jusqu'à ce qu'une organisation puissante les pacifie en les embrassant? bien des indices nous permettent de le croire : la postérité seule pourra l'affirmer.