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terre au dix-huitième, et de nos jours, rAllemagne. Il semble que, pour devenir européenne, toute pensée locale doit d'abord passer par la bouche de la France ^.

Envisagée ainsi, l'histoire de la littérature française était donc l'histoire même de l'homme sur une grande échelle,, une étude de psychologie sur le genre humain. Nous suivions avec une religieuse émotion la grande biographie d& cet^ individu immortel qui, comme dit Pascal, vit toujours et apprend sans cesse. Chaque époque littéraire était un des moments de sa pensée ; chaque œuvre, une des vues de son esprit ou un des battements de son cœur.

Nous l'avouons, nous nous sommes arrêté avec complaisance sur le moyen âge et même sur les temps de confusion qui l'ont préparé. Soit simple curiosité pour des âges peu connus, soit retour instinctif sur l'époque où nous vivons,, nous aimions à voir comment les sociétés recommencent. Du sein de la plus épouvantable confusion, où se choquent pêle-mêle les débris d'une civilisation détruite, les mœurs sauvages des hordes germaniques, les enseignements d'une religion nouvelle, nous voyions sortir un ordre inattendu, une organisation puissante et belle, la féodalité, couronnée de la chevalerie, son idéal. Nous avons étudié longuement nos vieilles Chansons de gestSy ces rudes épopées du douzième et du treizième siècle, poétiques miroirs d'une époque glorieuse. Puis nous avons vu l'Église, avec ses austères travaux, sa scolastique, sa théologie, ses chroniques latines, grandir à côté du manoir, l'envelopper de sa puissante étreinte, et placer le droit en face de la force, l'intelligence au-dessus du glaive.

Au quatorzième et au quinzième siècle, autre spectacle non moins frappant : la science s'émancipe d'une tutelle

i. France has been the interpréter between England and mankind. Macàuiat, article sur les lettres d'Horace Walpole. Celte pensée est devenue le programme de noire H iatoire des Littératures étrangères, 1880.

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longtemps bienfaisante; TÉglise n'est plus le seul pouvoir moral, l'esprit humain commence à s'affranchir.

Bientôt il se fortifie par l'héritage de l'antiquité : la tradition grecque et latine reparait dans tout son éclat. Le seizième siècle est comme le confluent où les deux courants de la civilisation, le christianisme et l'antiquité, se rejoignent.

C'est sous Louis XIV qu'ils forment en France ce grand ^t majestueux fleuve où l'Europe tout entière a puisé.

Après lui nouvelle ruine : toutes les bases de la société s'ébranlent, toutes les autorités s'écroulent. Comme à la chute de l'empire romain, il se fait une terrible invasion, <^elle des idées : le dix-huitième siècle est une époque de renversement.

Une grande mission semble réservée au nôtre, celle de reconstruire l'édifice sur des bases nouvelles. Il ne s'agit point de relever purement et simplement ce que le temps a <létruit. La tentative gigantesque mais éphémère de Cbarlemagne est là pour nous apprendre que l'histoire ne se répète pas. Ce que le génie d'un grand homme n'avait pu faire^ la force vitale des nations, la sève naturelle de l'es prit humain l'a accompli : le moyen âge a trouvé de lui même sa forme. Notre siècle sans doute trouvera aussi la sienne. Déjà, sans renoncer à la liberté, conquête de la génération précédente, nous avons rejeté ses stériles négations. La religion, dont nos a!eux avaient trop fait une institution politique appuyée sur la loi du pays, a retrouvé sa vraie puissance depuis qu'elle ne veut plus d'autres armes que la libre adhésion des fidèles, d'autre privilège que celui de rendre les hommes meilleurs et plus heureux. L'État, l'art, la science, la philosophie se rapprochent et se groupent autour du principe sauveur qui se dégage lentement du milieu de nos souffrances, de nos déchirements et de nos misères; ce principe c'est la foi à la vérité librement

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examinée et librement admise, Tobéissance à la raison impersonnelle, souveraine invisible et absolue du monde.

Telles sont les idées que nous nous sommes efforcé de développer dans ce livre; et que nous soumettons avec respect au jugement du public.

20 août 185i.

Plusieurs éditions de cet ouvrage s'étant succédé depuis l'époque où nous écrivions ces lignes, nous devons ajouter , à notre préface un remercîment au public bienveillant, qui a tenu compte avec tant d'indulgence' de notre bonne volonté et de nos eiïorts. Nous avons profité d'année en année des observations qui nous ont été faites, et amendé notre œuvre dans la mesure de nos forces. Nous continuerons, s'il plaît à Dieu, à remplir ce devoir : s'améliorer c'est la seule consolation de vieillir.

Une des améliorations auxquelles nous attachons le plus d'importance consiste dans l'addition de deux volumes de Textes Classiques, que nous avons publiés comme com^ plément de cette Histoire. Nous avons cru qu'un moyen de rendre plus utiles nos appréciations littéraires, c'est d'y ajouter un choix de nos meilleurs écrivains, qui les justifie ou les* redresse. L'histoire d'une littérature, sous sa forme narrative, n'est que l'opinion d'un critique ; les textes des auteurs sont la littérature elle-même.

On a pu remarquer que la table analytique de ce livre est faite avec un soin extrême et une intelligence rare des choses bibliographiques. Je dois cette table à l'amitié d'un magistrat distingué, M. Hyacinthe Yinson, qui sait allier aux

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travaux de sa profession la passion delà bibliographie et des lettres*.

M. Hyacinthe Yinson vient d'acquérir encore un nouveau titre à ma gratitude en composant, pour compléter ce livre, un Appendice qui contient l'indication des principales œuvres littéraires publiées depuis 1830 jusqu'en 1884..

Ce ti*avail a Tayantage de présenter sous un coup d'œil, avec précision, ce que tout le monde sait par à peu pr^ès, et que personne ne sait d'une manière nette et continue.

Il y a joint une liste des auteurs à consulter pour l'étude complète de la littérature française. Nous pensons que ce catalogue, rédigé avec une connaissance parfaite du sujet, peut être utile à tous les lecteurs qui désirent pousser leurs études littéraires au delà des notions les plus communes.

L'histoire de la littérature française faisant désormais partie de l'enseignement secondaire dans tous les établissements de l'État, nous croyons satisfaire aux besoins des étudiants et aux dispositions du- nouveau programme en (îivisant au besoin notre volume en deux tomes, dont chacun pourra être acquis séparément.

Le premier conduira le lecteur jusqu'à la mort de Henri IV, et le second jusqu'à nos jours.

i. M. Vinson a publie à Pondichëry, lo curieux catalogue de sa bibliothèque {Notice tommaire des livres d*une petite bibliothèque, in-4«, 492 p.; 450 exemplaires). Il tieut en portefeuille un ouTrage qui prendra sa place à c5të de celui de L. Ralisbonne. VBnfer de Dante, traduit en ter%inei, c'est-à-dire en vers entrelacés suivant le système du poète italien. Ce travail, dont nous avons vu le manuscrit, est un calque étonnant d'exactitude.

Paris, 18 mai 1884.

"^ilM^ HISTOIRE