CHAPITRE XVIII

avait vu croître obscurément, à côté de ses magnifiques théâtres, des amusements populaires analogues aux jeux de nos saltimbanques et de nos'funambules. Xénophon, Apulée, Lucien et surtout Athénée nous en ont conservé les curieuses relations. En outre, les peintures et les bronzes d’Herculanum, les mosaïques, les bas-reliefs, nous permettent de reconnaître dans la chaussure, dans l'habillement et dans les gambades des sanniones et des mirai le modèle des bouffons de la comédie italienne. Ces divertissements populaires, qui exigeaient moins de frais et de préparatifs que les grandes représensentations nationales et qui d’ailleurs supposaient dans les spectateurs une culture moins parfaite et des goûts littéraires moins raffinés, survécurent partout au théâtre classique, et se lièrent sans interruption aux jeux des chrétiens et des barbares. Esclave ou libre, conquis ou conquérant, il y eut toujours un peuple avide de plaisirs scéniques. De là tant de folies païennes conservées chez les populations modernes ; de là les plantations d’arbres ou de mais, la coupe des rameaux, le roi de la fève, les étrennes et les, mille contrefaçons des Saturnales. De là les jeux scéniques introduits dans les funérailles, et une foule de coutumes bizarres que la tradition populaire fit pénétrer jusque dans l’Église. On vit peu à peu les représentations de la Passion, de la fuite de la Vierge et de la naissance du Sauveur, qui avaient lieu dans les églises, se remplir de personnages profanes : Barabbas, Marie-Madeleine, le Juif-Errant, brave cordonnier, avec les insignes de son art, et même l’ânesse de Balaam avec son chant peu mélodieux , osèrent paraître dans le chœur et égayer de leur présence la sévérité des mystères1. L’ânesse surtout, qui avait eu l’honneur de servir de monture au Sauveur, était le personnage privilégié de la foule. On lui souhaitait bienvenue par de joyeux couplets. Une hymne latine avait été composée en son honneur, et chaque strophe était suivie d’un refrain en langue vulgaire, que le peuple répétait avec grande liesse :

Eh ! sire âne, mais chantez ! -

I . Ulrici, Shakspeare's dramatistfie Kunst. — Magnin, les Origines du théâtre modertie. — Pli. Chasles, JIrosvita.

THÉÂTRE DU MOYEN ÂGE

Belle bouche rechignez :

Vous aurez du foin assez,

Et de l’avoine à planté (en quantité, plentij).

Tous les ans, à l’époque des saturnales antiques, les souvenirs de cette solennité païenne faisaient irruption dans l’Église. La fête des sous-diacres , et celle des fous, qui lui succédait, étaient l’occasion d’une foule de cérémonies souvent ridicules, quelquefois immorales, que nous nousabstiendrons de rapporter ici Mais la pensée qui avait présidé h l’institution des saturnales, celle de l’égalité primitive des hommes, était assez conforme à l’esprit du christianisme et * assez chère au pauvre peuple pour n’avoir pu facilement s’effacer de sa mémoire et de ses mœurs. Ces jours étaient la compensation bien courte des longues servitudes, la fête du Dcposuit, comme on l’appelait aussi , par allusion k ces mots du cantique évangélique : Deposuit potcnles de sede et exaltavit humiles. Le peuple l’entendait bien ainsi ; car il répétait alors trois fois de suite le verset vengeur, heureux de voir les princes de l’Égiise descendre de leurs dignités, et en abandonner les insignes aux plus humbles de leurs subordonnés, devenus pour quelques instants abbés, évêques ou papes des fous.

C’est ainsi que non-seulement le drame sérieux, mais encore la farce dramatique naissait dans le sanctuaire, grâce à l’intervention du peuple et aux habitudes traditionnelles qu’il avait conservées du paganisme*. La danse même n’en fut pas

On en peut lire les détails dans du Cangc, Glossarittmad seriptores médiat et in/imæ lut irritât is, V. Asinus ; V. Abbas Conardnrum ; V. liarbatoria v. Kttlerulæ Jiestum. — Dulillot, Mémoires pour servir a l'histoire de la /ete des fous.

— Lancelot, Histoire de V Academie des inscriptions, t. IV, p. 3!)7 (éd. lu t2).

— Dulaurc, Histoire de Paris , t. 11, p. 53. — lüelcr, Geschichte der altfransœsischen JYational- Literalur, S. 226.

2. Itien n’est durable comme ces cérémonies populaires. M. O. Leroy raconte qu'en 1821 lin prûtrc, nommé, quelque temps avant la rôle de Notil, curé d’un village de la Flandre, dont il ignorait les usages, venait de commencer la messe de minuit, lorsqu’il vit tout à coup scintiller au-dessus de sa tête une étoile artificielle. A ce signal, les portes de l’église s’ouvrirent et donnèrent passage aux bergers, aux bergères, sautant, dansant de joie, et conduisant même quelques-unes de leurs bêtes. Le curé, stupéfait, voulut interposer son autorité; il ne fut pas plus compris de scs ouailles que de leurs brebis, qui continuèrent tous ensemble leur bizarre cérémonie, et vinrent déposer aux pieds de la crèche leurs offrandes d’œufs et de fromages.

I ITT. F 3. * 13