CHAPITRE XX

chemin qui recouvrait un vieux livre, le premier feuillet d’une espèce de moralité où figurent comme personnages Farine, Frainage et Tartelette. On ne dit pas où se passait la scène1.

De ces actions aux farces, le passage était facile ; il n’était pas moins nécessaire. Les moralités toutes seules n’eussent pas longtemps captivé l’attention du peuple. Une société d’élite, comme les précieuses de l’hôtel de Rambouillet, peut former un bureau d’esprit, se faire un langage et un plaisir de convention. Les seigneurs et les clercs auraient bien pu se délecter à huis clos des allégories parfumées de Guillaume de Lorris et des érudites méchancetés de Jehan de Meung, mettre tout ce bel esprit en scène et croire que cela les amusait : au pis aller ils auraient eu la satisfaction de s’ennuyer à la mode et de bâiller comme il faut. Mais le théâtre porte avec lui son correctif et sa censure ; le peuple n’entend pas tant de malice; il ne rit et ne pleure qu’à bon escient. Les mystères avaient cessé de le faire pleurer ; il fallait bien se résoudre à le faire rire. On inventa les farces.

Lea farces; anaSyse de Patelin.

La plus célèbre de toutes est l’excellente pièce intitulée 1 * Avocat Patelin, attribuée d’ordinaire, mais sans aucun fondement, à Pierre Blanchet, né à Poitiers en 1459. Patelin est le véritable chef-d’œuvre du théâtre français, au moyen âge. L’intrigue n’est qu’un fil léger ; mais elle est nouée avec tant de naturel, conduite avec une si admirable vérité, elle fait passer devant nous des personnages si vivants, si originaux, que cette farce est demeurée l’un des meilleurs types du vrai comique et de la bonne plaisanterie gauloise. Brueys, qui l’a remise au théâtre après trois siècles, en a fait une œuvre très-amusante, sans atteindre à la vivacité et au naturel de l'original 2. Quelle habile stratégie que celle dont le vieux fri-

t. O. Leroy, Études sur les Mystères, p. 578.

i. L’auteur moderne s’csl efforcé d’introduire dans celle farce l’unité d’action el la vraisemblance de détails d’une véritable comédie. C’était méconnaître le caractère de celte charmante bouffonnerie.

pon circonvient l’honnête marchand de draps pour lui escroquer les six aunes qu’il convoite ! comme il mêle habilement l’éloge de M. Guillaume à celui de son étoffe ! Le rusé commence par louer pieusement le père défunt de sa dupe :

Ah ! c’était un homme savant !

Je requiers Dieu qu’il en est l’âme De votre père! douce dame!

Il me semble encor, par ma foi !

Que c’est lui qu’en vous je revoi.

C’était un bon marchand et sage.

Vous lui ressemblez de visage,

Par Dieu ! comme droite peinture.

Si Dieu eut onc de créature Merci, Dieu vrai pardon lui fasse A l’âme.