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vrages , mais dont les ouvrages ont été pour nous des guides précieux. Qu’il nous soit permis de nommer seulement M. Henri Martin. Sa belle Histoire de France n’a pas besoin de nos éloges; mais on ne sait peut-être pas assez que les chapitres consacrés ^ l’histoire des lettres y sont traités (et c’est à nos yeux une louange complète) avec autant de science et d’élévation d’esprit que l’histoire politique.

Presque toutes les époques de notre littérature avaient été éclairées séparément par ces auteurs habiles; nous n’avons eu qu’à nous promener à loisir sur les larges routes qu’ils avaient construites. Aussi nous a-t-il été facile de parcourir dans toute leur étendue les annales littéraires de la France. Nous avons même çà et là jeté un regard furtif au delà de la frontière, et nous venons raconter ici nos impressions de voyage.

Pourquoi ne le dirions-nous pas? Nous voudrions que le public eût autant de plaisir à les lire que nous en avons trouvé à les rédiger. La grandeur et la variété du sujet, l’abondance des matériaux, le nombre et l’originalité des physionomies qui passaient continuellement sous nos yeux, ont fait de ces études un travail long sans doute, mais plein d’attrait. Ce n’étaient pas seulement des écrivains, des artistes de langage plus ou moins habiles que nous cherchions dans cette longue revue littéraire; c’était l’élite des esprits de chaque temps, les représentants intellectuels de la nation. Toute pensée dont une époque a vécu, toute idée qui a servi de flambeau à une génération, se trouvait nécessairement reproduite pour nous sous sa forme privilégiée. Nous avions ainsi devant nous toute la vie morale de la France dans ses différents âges.

La France elle-même nous apparaissait comme le centre commun , comme le cœur de l’Europe. Pas un mouvement de ce grand corps qui ne parte de notre patrie ou n’y aboutisse. Au moyen âge c’est elle qui donne partout l’impulsion et jette au dehors ses fécondes pensées. Les nations voisines les recueillent avec empressement et quelques-unes en font leurs chefs-d’œuvre. Bientôt après

PRÉFACE

commence un reflux non moins admirable : la France absorbe et transforme, au xvie siècle l’Italie, au xvn' l’Espagne, l’Angleterre au xviii', et de nos jours l’Allemagne. Il semble que, pour devenir européenne, toute pensée locale doit d’abord passer par la bouche de la France.

Envisagée ainsi, l’histoire de la littérature française était donc l’histoire même de l’homme sur une grande échelle, une étude de psychologie sur le genre humain. Nous suivions avec une religieuse émotion la grande biographie de cet individu immortel qui, comme dit Pascal, vit toujours et apprend sans cesse. Chaque époque littéraire était un des moments de sa pensée; chaque œuvre une des vues de son esprit ou un des battements de son cœur.

Nous l’avouons, nous nous sommes arrêté avec complaisance sur le moyen âge et même sur les temps de confusion qui l’ont préparé. Soit simple èuriosité pour des âges peu connus, soit retour instinctif sur l’époque oh nous vivons, nous aimions à voir comment les sociétés recommencent. Du sein de la pjjjs épouvantable confusion, où se choquent pêle-mêle les débris d’une civilisation détruite , les mœurs sauvages des hordes germaniques , les enseignements d’une religion nouvelle, nous voyions sortir un ordre inattendu, urîe organisation puissante et belle, la féodalité , couronnée de la chevalerie, son idéal. Nous avons étudié longuement nos vieilles Chansons de Geste , ces rudes épopées du xir et du xnr siècle, poétiques miroirs d’une époque, glorieuse. Puis nous avons vu l’Église, avec ses austères travaux, sa scolastique, sa théologie , ses chroniques latines , grandir à côté du manoir, l’envelopper de sa puissante étreinte, et placer le droit en face de la force, l’intelligence au-dessus du glaive ‘. *- >

1. Comme nous cherchions dans la littérature quelque chose de plus sérieux que l’arrangement des paroles, nous n’avons pas dû exclure absolument de nos études tout ce qui fut écrit en France dans un autre idiome que la langue d’oil. On ne détruit pas les faits en les négligeant. Les chants des troubadours ne nous sont pas étangers; l’immense mouvement intellectuel de la société

PRÉFACE

Au xiv' et au xv* siècle, autre spectacle non moins frappant : la science s’émancipe d'une tutelle longtemps bienfaisante; l’Église n’est plus le seul pouvoir moral, l’esprit humain commence à s’affranchir. Bientôt il se fortifie par l’héritage de l’antiquité : la tradition grecque et latine reparaît dans tout son éclat. Le xvr siècle est comme le confluent où les deux courants de la civilisation, le christianisme et l’antiquité se rejoignent.

C’est sous Louis XIV qu’ils forment en France ce grand et majestueux fleuve où l’Europe tout entière a puisé.

Après lui nouvelle ruine : toutes les bases de la société s’ébranlent, toutes les autorités s’écroulent. Comme à la chute de l’empire romain, il se fait une terrible invasion, celle des idées : le xvnr siècle est une époque de renversement.

Une grande mission semble réservée au nôtre, celle de reconstruire l’édifice sur des bases nouvelles. Il ne s’agit point de relever purement et simplement ce que le temps a détruit. La tentative gigantesque mais éphémère de Charlemagne est là pour nous apprendre que l’histoire ne se répète pas. Ce que le génie d’un grand homme n’avait pu faire, la force vitale des nations, la sève naturelle de l’esprit humain l’a accompli : le moyen âge a trouvé de lui-même sa forme. Notre siècle sans doute trouvera aussi la sienne. Déjà, sans renoncer à la liberté, conquête de la génération précédente, nous avons rejeté ses stériles négations. La religion, dont nos aïeux avaient trop fait une institution politique appuyée sur la loi du pays, a retrouvé sa vraie puissance depuis qu’elle ne veut plus d’autres armes que la libre adhésion des fidèles, d’autre privilège que celui de faire le bonheur des hommes. L’État, l’art, la science, la philosophie se rapprochent et se groupent autour du principe sauveur qui se dégage lentement du milieu de nos souffrances, de nos déchirements et de nos misères; ce principe c’est la foi à la vérité librement exa-

clértcale est une des gloires de la France. Parler des lettres au moyen âge sans dire un mot de l’Église et de ses travaux, c’est décrire l’aurore en faisant abstraction de la lumière.

PRÉFACE

minée et librement admise, l’obéissance à la raison impersonnelle, souveraine invisible et absolue du monde.

Telles sont les idées que nous nous sommes efforcé de développer dans ce livre, et que nous soumettons avec respect au jugement du public.

20 août 1851.

Quatre éditions de cet ouvrage se sont succédé depuis l’époque où nous écrivions cps 1 gnes. En publiant la cinquième, nous n’avons à ajouter à notre préface qu’un remercîment au public bienveillant, qui a tenu compte avec tant d’indulgence de notre bonne volonté et de nos efforts. Nous avons profité d’année en année des observations qui nous ont été faites, et amendé notre œuvre dans la mesure de uos forces. Nous continuerons, s’il plaît à Dieu, à remplir ce devoir : s'améliorer c’est la seule consolation de vieillir.

Parmi les critiques qu’on nous a adressées, il en est une qui paraît grave et à laquelle cependant nous n’avons pu satisfaire. On nous a reproché de nous étendre avec complaisance sur les époques obscures de notre histoire littéraire, sur le moyen âge par exemple, et de ne pas donner au xvne siècle un développement proportionné à son importance. Mais voici que dans une savante revue — on appelle poliment l’érudition science — un critique savant aussi, un copiste de poèmes carlovingiens, laborieux ouvrier au service du « gigantesque projet de M. Fortoul', » nous accuse, nous et tous nos confrères, d’avoir rompu la proportion de nos histoires au préjudice du moyen âge. Il faudrait, selon lui, insister encore sur les Chansons de

1. On sait que ce minisire avait dessein de faire enterrer dans un vaste recueil tout ce qui a été rimé au moyen dge. Ou a restreint timidement son pian : on se contentera de publier le Cycle carlovingi.m , seulement quatre ou cinq cent mille vers !

PRÉFACE

Geste, analyser consciencieusement Gui de Bourgogne , Otinel, Floovant et tutti quanti. Ah! monsieur Josse , que vous êtes un terrible orfèvre!

Nous ne serions nullement surpris qu’un partisan de la renaissance, comme nous le sommes ndjjs-même, nous accusât d’avoir couru bien rapidement sur cette belle et féconde époque, douée d’une originalitéltei puissante, si créatrice. Nous venons d’en parler en Sorbonne pendant un an, et l’année nous a semblé trop courte.

Nous trouverions fort naturel aussi qu’un admirateur de ce xviii* siècle si novateur, si hardi, si prodigieusement spirituel, nous trouvât déplorablement incomplet à l’endroit de cette brillante pléiade d’hommes et de femmes auteurs, dont les ouvrages, dont les mémoires, dont les moindres billets sont quelquefois des chefs-d’œuvre.

El notre revue du xixe siècle, quel auteur contemporain la trouvera assez développée?

Que conclure de tous ces reproches? Qu’à force de rompre l’équilibre sur tous les points, nous pourrions bien l’avoir établi à peu près partout; qu’il n’est aucune époque dont nous ayons dit tout ce qu’on peut, tout ce qu’on doit en dire; en d’autres termes que notre ouvrage n’a qu’un seul volume. En vérité nous nous en doutions.

Quel remède apporter à ce mal? Le seul que je connaisse, c’est de suivre l’exemple des ingénieurs géographes. Après avoir tracé la carte générale d’un pays, s’ils la trouvent insuffisante, ils dressent à sa suite des cartes particulières, qui donnent à chaque détail son importance légitime. C’est ce que je voudrais avoir le temps et la force de faire au moins pour une période. J’ai choisi pour objet d’une étude développée le XVII' SIÈCLE, le siècle des chefs-d’œuvre. Un volume de ce nouvel ouvrage a déjà paru1 : les autres suivront, je l’espère, si Dieu et l’Université me prêtent vie et loisir.

Il n’est jamais trop tard pour réparer une omission,

I. Tableau de la Littérature française au xvh* siècle avant Corneille et Descartes. 1 vol. in-8. L. Hachette et C'*.

PRÉFACE

iand cette omission est une injustice. On a pu remarquer ie Ja table analytique de ce livre est faite avec un soin exème et une intelligence rare des choses bibliographiques.

} dois cette table à l’amitié d’un magistrat distingué, l. H. Vinson, qui sait allier aux travaux de sa profession i passion de la bibliographie et des lettres1. Quand j’ai .utlié pour la première fois ce livre, je ne croyais pas [ue ?■ public y attachât assez d’importance pour qu’il me Ût ptfmis de nommer mon modeste collaborateur : le iuccè m’encourage à être reconnaissant.

.lii encore, pour cette édition, un autre auxiliaire que rsuis heureux de nommer. Mon collègue et ami, E. Grevez, a bien voulu me signaler un assez grand nombre f inexactitudes qui s’étaieiiiÿssées dans mes précédentes •ditions. Un sait que M. Geruzez a publié, p'esque en aême temps que moi (1851), un ouvrage sur le mtmesuJet tsous le môme titre que le mien, ouvrage courc111^ Par 'Académie française , et qui méritait sous tous l's raP’ torts une pareille distinction *. Ce n’est pas sans u.e cer" aine fierté que je constate ici que cette espèce de cclcur" ence, honnête et loyale des deux côtés, généreuse n jri lu sien, n’a fait que resserrer les liens de notre ariuti râce à une mutuelle estime. Vixerunt quemira concoi -a er mutuam carilatem, et invicem se anteponendo.

Paris, le Ier juin 186t.

1. M. Vinson a publié récemment, à Pondichéry, le curieux eatalôgue de l bibliothèque (Notice sommaire des livres d'une petite bibliothèque , in-4, 92 p. ; 4 50 exemplaires). Il met la dernière main à un ouvrage qui prendra i place à côté de celui de L. Ratisbonne, l 'Enfer de Dante , traduit en terzines , e>t-é-dire en vers entrelacés suivant le système du poêle italien. Ce travail, ont nous avons vu le manuscrit, est un calque étonnant d’exactitude.

2. M. Geruzez vient de publier en deux volumes une deuxième édition de m Histoire considérablement augmentée, et couronnée une deuxième fois ir l'Académie française.