CHAPITRE XX VH

Belleau et Antoine Muret , dans un collège dont le savant Daurat venait d’être nommé principal. Une nouvelle ambition s’était emparée du jeune Ronsard; c’était de faire passer dans la langue vulgaire toute la majesté d’expression et dépensée qu’il admirait chez les anciens. Il communiqua à ses nouveaux condisciples son projet et son enthousiasme. Tous se mirent à l’œuvre avec un admirable courage. « Ronsard , dit son biographe, ayant été nourri jeune à la cour et dans l’habitude de veiller tard, demeurait à l’étude sur les livres jusqu’à deux ou trois heures après minuit , et en se couchant il réveillait le jeune Baïf, qui, se levant et prenant la chandelle, ne laissait pas refroidir la place. » Cette forte discipline , cette laborieuse préparation dura sept années entières. Déjà la renommée de ces savants travaux commençait à se répandre au dehors; déjà, signe certain des dispositions et de l’attente du public , on saluait complaisamment Ronsard du surnom d’Homère , de Virgile , quand parut le manifeste de la nouvelle école. Joachim du Bellay en était l’auteur*.

Il commençait par réhabiliter la langue française, jusque-là dédaignée par les savants, et par montrer que son avenir pouvait compenser la faiblesse de son passé. « Nos ancêtres, disait-il, nous ont laissé notre langue si pauvre et si nue, qu’elle a besoin des ornements et , s’il faut parler ainsi , des plumes d’autrui. Mais qui voudrait dire que la grecque et romaine eussent toujours été en l’excellence qu’on les a vues au temps d’Horace et de Démosthène, de Virgile et de Cicéron?.... Notre langue commence encore à fleurir, sans fructifier : cela certainement non pour le défaut de sa nature..., mais par la faùte de ceux qui l’ont eue en garde. » Par quel moyen peuton hâter son développement? par l’imitation des anciens. « Traduire n’est pas un moyen suffisant pour élever notre vulgaire à l’égal des plus fameuses langues. Que faut-il donc? imiter ! imiter les Romains comme ils ont fait les Grecs , comme Cicéron a imité Démosthène, et Virgile Homère.... H fau^ transformer en soi les meilleurs auteurs, et après les avoir digérés, les convertir en sang et en nourriture. »

4. Défense et illustration de la langue française, par I. D. BA (Joachim du Bellay). Paris, 1549. Le privilège cstdalédc 1548.

Au second livre de Y Illustration, ce n’est plus seulement de la langue et du style poétique qu’il s’agit, du Bellay aborde hardiment la question , et avoue l’intention de renverser la vieille littérature française pour y substituer les formes antiques. « Marot me plaît, dit quelqu'un , parce qu’il est facile et ne s’éloigne pas de la commune manière de parler.... Quant à moi, j’ai toujours estimé notre poésie françoise être capable de quelque plus haut et merveilleux style que celui dont nous nous sommes si longuement contentés....

« Lis donc et relis premièrement, ô poëte futur, les exemplaires grecs et latins : puis me laisse toutes ces vieilles poésies françoises aux jeux floraux de Toulouse et au puy de Rouen , comme rondeaux, ballades, virelais, chants royaux , chansons et autres telles épiceries qui corrompent le goût de notre langue , et ne servent , sinon à porter témoignage de notre ignorance. Jette-toi à ces plaisantes épigrammes.... à l’imitation d’un Martial ; si la lascivité ne te plaît, mêle le profitable avec le doux ; distille avec un style coulant et non scabreux de tendres élégies, à l’exemple d’un Ovide, d’un Tibulle et d’un Properce.... Chante-moi de ces odes inconnues encore de la langue françoise , d’un luth bien accordé au son de la lyre grecque et romaine, et qu’il n’y ait rien où n’apparoisse quelque vestige de rare et antique érudition.... »

L’Italie moderne était admise avec l’antiquité aux honneurs de l’imitation. « Sonne- moi , ajoutait plus bas le théoricien de la nouvelle école, ces beaux sonnets , non moins docte que plaisante invention italienne , pour lesquels tu as Pétrarque et quelques modernes Italiens. »

Du Bellay concluait son programme par un appel où le mélange d’un enthousiasme vrai avec une série bizarre d’allusions érudites caractérise assez l’esprit des jeunes réformateurs. « Or nous voici, grâce à Dieu, après beaucoup de périls et de flots étrangers, rentrés au port à sûreté. Nous avons échappé du milieu des Grecs ; et , au travers des escadrons romains, pénétré jusqu’au sein de la France , tant désirée France ! Là donc , François , marchez courageusement vers cette superbe cité romaine, et de ses serves dépouilles