Walkenaer, Mémoires sur Mme de Sévigné, t. III, page

LOUIS XIV ET SA COUR

dessus cle tous les paniers , c’est-à-dire la fleur de son esprit, de sa télé, de ses yeux , de sa plume, de son ècritoire ; et puis le reste va comme il peut. Elle se divertit autant à causer avec sa fille, qu’elle laboure avec les autres1. C’est dans ces lettres j qu’il faut aller chercher le style français par excellence, tout j\ plein de la saveurgauldîsë dtrxYTïièclC, et purifié par toutes les élégances d’une société d’élite. Elle aime et .recommande surtout le naturel, qui, k son avis, compose un style parfait *.

Elle voudrait bien savoir laquelle des madames de Provence prend goût à ce qu’elle écrit; et elle<trouve naïvement que c’est un bon signe pour celte dame; car, ajoute-t-elle, mon style est si négligé qu'il faut avoir un esprit naturel et du monde pour pouvoir s’en accommoder s.

De toutes les inspirations du grand siècle, c’est surtout celle de la cour et du monde que ressent Mme de Sévigné. Toutefois, ce serait une erreur de croire qu’elle n’en ait pas d’autre. Celles du christianisme et de l’antiquité classique, pour être ici moins apparentes, n’en sont pas moins réelles.

Ce goût antique du simple et du naturel était en partie le fruit d’une solide instruction. Dans la vieille abbaye de Livry, sous la direction de l’abbé de Coulanges, son oncle, le bien bon , h jeune Marie de Chantal avait reçu une éducation excellente; elle avait beaucoup lu, beaucoup appris : elle savait l’italien, l’espagnol et un peu de latin. Ménage et Chapelain avaient été ses maîtres. Plus tard elle lisait Montaigne et Pascal, Tacite et Quintilien, Virgile et le Tasse, dans toute la majesté du latin et de l'ilalien1'. Ne pas se plaire aux solides lectures cela donne, disait-elle, les pâles couleurs à l’esprit. Aussi joignait-elle à la littérature proprement dite des lectures plus i solides encore. Elle avait même à la campagne « toute une tablette de dévotion, et quelle dévotion! » C’étaient les Essais de morale de Nicole, l’histoire des Variations, enfin saint Au-

Sévigné, lettre du 20 mars 1671.