CHAPITRE XXXIV
Art poétique, lui et la fable. Fénelon fut moins inexorable. Il écrivit en latin l’éloge du fabuliste, qu’il donna à traduire au jeune duc de Bourgogne, son élève. Cet enfant devint le bienfaiteur di vieux poète. Le jour où La Fontaine reçut les derniers sacrements de l’Église, le prince lui envoya de son propre mouvement une bourse de cinquante louis; c’était tout ce qu’il possédait en ce moment. On aime à constater ce premier hommage de l’enfance envers le génie le plus naïf des temps modernes, et à voir le vieillard que le roi abandonnait protégé par un prince de dix ans.
^ l i i **' Poète* secondaire*.
Au-dessous des quatre grands noms qui représentent la poésie du règne de Louis XIV, s’échelonnent une foule de poètes dont il faudrait tenir compte, si nous écrivions l’histoire des auteurs et non celle des idées. Nous ne pouvons nous dispenser d’indiquer au moins ceux que la renommée a placés au second rang. Dans la tragédie, Thomas Corneille eut le malheur de porter un nom trop glorieux, et de faire double emploi en imitant faiblement son frère et Racine. Campistron chercha à reproduire la grâce de ce dernier modèle, il substitua partout la galanterie à l’amour : ce n’est qu’un apprenti qui calque timidement le dessin d’un grand maître. Duché, plus incorrect, est un peu plus animé, sans parvenir encore à être vraiment tragique. Lafosse fut plus heureux au moins une fois : son Manlius lui assure une renommée durable. Quinault, après avoir fait de mauvaises tragédies, se plaça- au premier rang dans un genre secondaire, l’opéra, où l’un des mérites de la poésie est de se plier complaisamment aux exigences de la musique.
Les imitateurs de Molière réussirent mieux que ceux de Racine. Racine paya lui-même^fiq.pa§saRt,.son hommage à la comédie : les Plaideurs, délicieuse esquisse dans le gfenre d’Aristophane, révélait dàn'sie poète une verve de plaisanterie qui s’unit plus souvent qu’on ne le croit au génie tendre et pathétique. Brueys et Palaprat ressuscitèrent sur le théâtre la vieille et excellente farce de Patelin et composèrent
quelques autres pièces estimées. Le comédien Baron, ou, sous son nom, le jésuite La Rue, transporta sur la scène française Y Andrienne de Térence. Les comédies de Quinault et de Gampistron sont très-supérieures à leurs tragédies. Boursault, si honorable pour sa modestie et son noble caractère, a laissé au répertoire quelques bonnes pièces à tiroir, le Mercure galant , Ésope à la ville, et Ésope à la cour. Dufresny eut ou montra trop d’esprit pour être vraiment comique. Dancourt, dans sa stérile abondance, a écrit douze volumes de comédies, parmi lesquelles il en surnage à peine quatre. Le véritable héritier de Molière, c’est l’aventureux, le spirituel, le joyeux Regnard. Le Joueur , le Légataire, et les Ménechmes peuvent paraître sans honte après le Misanthrope. « Les situations de Regnard sont moins fortes, mais elles sont comiques : ce qui les caractérise surtout, c’est une gaieté soutenue, un fonds inépuisable de saillies, de traits plaisants. Il ne fait pas souvent penser, mais il fait toujours rire1. » Un homme de lettres prétendait que Regnard était un auteur médiocre; « il n’est pas médiocrement gai, » répondit Boileau.
