CHAPITRE XXXVI

à franchir. Descartes avait posé les prémisses de l’indépendance, et son principe, plus fort que ses prudentes réserves, devait entraîner bien loin ses audacieux héritiers. Unespritde liberté soufflait de tous les points. En Hollande, un homme d’une immense érudition, d’une étonnante facilité, Bayle, se déclarait le champion du pyrrhonisme, et préludait à YEncyclopédw aussi bien par l’esprit que par la forme de ses travaux. L’Angleterre accomplissait sa révolution, et tenait en réserve les germes delà nôtre, que le génie impatient de Voltaire allait bientôt lui emprunter. En France même, la tradition sceptique, la voix de Rabelais et de Montaigne, étouffée en apparence par l’harmonieux concert des écrivains religieux de la grande époque, s’était apaisée mais non pas éteinte. Pareille à ces fils conducteurs qui transmettent d’un continent à l’autre, par-dessous les flots de l’Océan, le mouvement et la pensée, l’incrédulité du xvie siècle traversait secrètement le règne de Louis XIV, pour aller ébranler le siècle suivant. La Fronde lui avait légué les Lionne, les Retz, épicuriens ardents et habiles, la princesse Palatine, le grand Gondé et le médecinabbé Bourdelot, timides dans leur impiété. Méré,Miton, Desbarreaux furent franchement incrédules; Ninon et sa cour, Saint-Evremont, Saint-Réal, les poètes Haisnault, Lainez et Saint-Pavin formaient, dans la société religieuse du siècle, un ) petit monde à part qui prenait volontiers pour croyances la théorie de ses plaisirs. Les Vendôme, entourés des Chaulieu, des La Fare, faisaient de leur palàis du Temple l’asile de la débauche et du libre penser. A la cour même, à la vraie cour de Versailles, que de vices païens s’impatientaient du masque de la décence, surtout quand le règne de Maintenon les eut comprimés encore davantage sous des apparences hypocrites ! Tout cela fermentait sourdement au-dessous de la société officielle et régulière. Les mauvais instincts et les aspirations généreuses se coalisaient, comme dans toute révolution, pour renverser le présent, quitte à se disputer l’avenir. On sentait que la fin du règne était la fin d’une société.

C’était aussi la fin d’une littérature. Ce flux d’idées nouvelles qui monte va briser, en s’y précipitant, les formes régulières du grand siècle. La poésie va pour un tèmps s’envo-

PRÉDICATEURS ET MORALISTES

1er au ciel avec la foi ; la prose compensera par des qualités nouvelles la majesté tranquille ou la grâce régulière qu’elle doit perdre. Désormais légère, brillante, acérée, elle deviendra une arme, comme la littérature une puissance. La philosophie du xvrue siècle, c’est la révolution française dans le domaine de la pensée. *