CHAPITRE XXXVII

taient aussi l’austérité de sa morale. Le catholicisme avait proscrit la chair avec rigueur; la licence des mœurs fut une des formes de l’insurrection.

La poésie philosophique, qui brillait d’un si vif éclat dans la Henriade, était soudée trop faiblement à la fiction antique pour ne pas s’en détacher, et constituer enfin à elle seule un genre de composition spéciale. C’est ce qui arriva dans les Discours sur l’homme inspirés par l’Essai sur l'homme de Pope, dans la Loi naturelle , dans les Êpttres, si admirables de bon sens, d’élégance, de facilité et quelquefois de grandeur (par exemple l’épître à Mme du Châtelet, imitée de Thomson). C’est là que Voltaire est vraiment lui-même.

Là vous ne recontrez plus de ces. fautes qui choquent dans la Henriade et m^nq.dansjè^ tragédies; plusse déclamations, plus de«froideurs ni, d'apprêt : oti sent partout le naturel et la conviction, qui se tfâduisent par une' éloquence pleine d’aisance et de vérité. C’est là que Voltaire est parvenu au premier rang, mais dans un genre inférieur de poéàie.

Ses travaux historiques.

La France, si féconde en chroniques, en mémoires; en compilations savantes, n’avait guère plus d’histoire que d’épopée. D’ailleurs l’histoire n’étant que le point de vue spécial d’où chaque siècle envisage le passé, il s’ensuit que chaque siècle doit la refaire. Le XVIIIe eut deux sortes d'historiens, les érudits et les philosophes; les uns amoncelant ou disposant les matériaux, les autres cherchant à construire l’édifice. Dans la première classe il faut placer les savants religieux, restes glorieux et continuateurs du xvne siècle, les Mabillon, les Montfaucon, les Martine, les Huinart, les Vaissette, les Lobineau, qui élevèrent si haut la gloire des bénédictins, puis les membres illustres de l’Académie des inscriptions, Lancelot, Lebœuf, Foncemagne, Sainte-Palaye, Fréret. La collection de leurs Mémoires est pour l’histoire un véritable trésor. On y a compté jusqu’à deux cent cinquante-sept articles sur tous les points litigieux de notre archéologie. A la tête de la seconde classe et bien loin devant ses rivaux marche

VOLTAIRE

le génie universel de l’époque, Voltaire. Son principal mérite en ce genre de composition est d’avoir conçu et réalisé, autant que le permettaient son esprit et son siècle, l’idée d’une Histoire de l'humanité. L’antiquité n’avait connu que des Grecs et des barbares, des Juifs et des gentils; les Romains n’avaient étudié qu’eux-mêmes. Le moyen âge avait vu l’humanité dans le catholicisme; il semblait dire, avec saint Gy prien:

« Celui-là ne peut avoir Dieu pour père qui n’a pas pour mère l’Église. » Bossuet s’était élevé jusqu’à un vaste ensemble; mais son point de vue exclusiveïïreTtt''reîîgieux ne lui avait permis d’envisager l’histoire politique que comme le complément de celle de l’Eglise ; aussi avait-il sagement abandonné les temps modernes. Voltaire sentit la solidarité des nations et l’existence d’un but commun qui les appelle. Chose surprenante! Cette idée toute chrétienne de la fraternité universelle, méconnue par le moyen âge, fut embrassée par celui qui se croyait le plus grand ennemi du christianisme. Tandis que la religion se voyait attaquée dans ses dogmes et dans son culte, l’esprit de l’Evangile continuait à se développer, même chez ses agresseurs, sous les noms de tolérance et d’humanité.

Le premier essai historique de Voltaire fut YHistoire de Charles XII , vive et brillante narration où tout est mouvement, où les hommes et les faits sont expliqués par le récit.

Le style de l’historien s’accorde merveilleusement avec le caractère impétueux du héros; tout est net, précis; tout court au fait, au but. Après cette chevaleresque invasion dans le champ de l’histoire. Voltaire se disposa à en faire la conquête par son grand ouvrage, V Essai sur les mœurs el l’esprit des nations. Le titre seul était d’un bon augure. Il ne s’agis- \ sait plus d’enseigner « en quelle année un prince indigne d’être connu succéda à un prince barbare chez une nation grossière. » L’auteur se proposait de chercher dans cette immensité d’événements * ce qui mérite d être connu de nous : l’esprit, les mœurs, les usages des nations principales, appuyés de ce qu’il n’est pas permis d’ignorer*. » Voltaire ouvrait la car-

t. Essai sur les mœurs , avanl-propos.