CHAPITRE XXXVIII

lettres, les mathématiques et la religion, tout fut jeté pêlemêle suivant le hasard des initiales. L’édifice de la science fut ainsi détruit, brisé, mis en poussière : l’âge de Bacon et de Descartes avait trouvé et proclamé la méthode, celui des encyclopédistes devait la dédaigner et la proscrire.

Le xvme siècle se reconnut dans ce tableau. L’ouvrage fut attendu avec impatience et accueilli avec transport. Amis et ennemis virent dans Y Encyclopédie le point central de la bataille, le carroccio autour duquel la victoire allait se décider. Elle se composait de vingt-deux volumes in-folio : on en tira quatre mille deux cent cinquante exemplaires : pas un ne resta chez les libraires. On s’arrachait les derniers au prix de dix -huit c^ents livres. >11 faUfit songer à une seconde édition. Voltaire évalue à prèsfcdJMiuk millions le mouveûjqnt de circulation prodüij.dès les premières a&pées par l’impression de Y Encyclopédie. En vain s'alarmaientles jansénistes du parlement et les théologiens de la Sorbonne, en vain l’on sonnait à Versailles des tocsins 1 qui1 2' semblaient annoncer, la persécution : YEncyclopédie trouvait des protecteurs et des amis jusque dans le cabinet du duc deChoiseul, jusque dans le palais du roi. On voyait des personnages recommandables dans tous les rangs, officiers généraux, magistrats, ingénieurs, gens de lettres, s’empresser d’enrichir l’ouvrage de leurs recherches, souscrire et travailler à la fois. Il semblait que la société tout entière voulût mettre la main à la grande Babel.

Le chef de cette colossale entreprise, celui qui l’avait conçue , qui sut la diriger et la mener à terme après un travail de neuf années, était l’esprit le plus patient et le plus enthousiaste à la fois du xvnr siècle, Diderot*. On l’a nommé à juste titre la tête la plus allemande de la France. Artiste et savant, sceptique et passionné , élevé et immoral tour à tour, fanfaron d’athéisme, entraîné vers la foi par toutes les puis-

1 . Expression de d’Alemberl dans une* de ses lcllres à Voltaire.

2. Né à Langres en t7l3; mort en 1784. OEuvres principales : Lett.e sur les sourds-muets ; Principes de la philosophie morale; Histoire de la Grèce; Pensées sur l’interprétation de la nature ; le Code de la nature ; plusieurs romans, deux drames : le Fils naturel elle Père de famille , accompagnés d'une théorie dramatique. — M. Bersot a publié, dans scs Études sur le XFIII • siècle, un excellent travail sur Diderot.

LUTTE DE DOCTRINES

sances de son âme; aimant partout la vie, la beauté, la nature, tous les rayons dont il prétendait nier le foyer divin1, lui seul pouvait, par le singulier assemblage de ses qualités et de ses défauts, être le centre et l’âme de la phalange hétérogène des encyclopédistes. Bizarre et généreuse nature, intelligence trop grande pour n’être pas incomplète , prodigue de ses idées et de ses travaux , insoucieux de sa gloire future , il a rempli de ses pages brûlantes tous les ouvrages de ses amis, et laissé à peine sous son propre nom un ouvrage durable.

Près de Tardent et impétueux Diderot, était le prudent d’Alembert4; géomètre illustre, savant de premier ordre, écrivain exact, élégant et fin, il tempérait, par sa modération calculée, la verve fougueuse de son ami , et serrait habilement la bride aux hardiesses des encyclopédistes. C’est à une telle main qu’il appartenait d’écrire l’introduction de ï Encyclopédie. Il y évita avec soin tout ce qui pouvait faire prendre les auteurs en flagrant délit d’incrédulité : de plus, il sentit et tâcha de réparer le vice principal de la collection, l’absence de méthode ; et, ne pouvant introduire Tordre scientifique dans ce palais de ruines, il l’établit au moins à la porte, par son Discours préliminaire. Cette préface est un chef-d'œuvre de netteté, d’élégance simple et d’élévation réservée. D’Alembert appuie sa classification des connaissances humaines sur celle qu’avait créée Bacon dans son traité De la dignité et des accroissements des sciences. Il prend pour guide le philosophe anglais, mais sans s’attacher servilement à ses traces. Il présente le tableau de nos connaissances sous trois points de vue successifs, d’abord subjectivement, d’après l’ordre du développement probable qu’elles ont dû suivre dans l’esprit humain ; c’était le point de vue spécial des philosophes de la sensation, et par conséquent du xvme siècle; ensuite objectivement , dans l’ordre logique de leur dépendance mutuelle : c’était la classification qu’avait adoptée Ba-

1. a Le cœur comprend, disait-il à Grimm; mai* l'esprit n’est pas assez liant placé. »

2. Né à Paris en 4 717 ; mort en <7S3. — Principales œuvres littéraires : Mélangés de lettres et de Philosophie ; Eloges lus à l’ Academie française.