CHAPITRE XXXVIII

L’histoire fut le champ le moins ingrat pour ses rares soutiens. Nous avons parlé déjà des illustres membres des diverses congrégations religieuses, surtout des Bénédictins de Saint- Maur, qui préparaient avec une patiente érudition les matériaux les plus précieux de nos annales, nous avons indiqué les auxiliaires et les successeurs que le changement des mœurs commençait à leur donner, dans la docte Académie des inscriptions. Ici, toutefois, quoique tout fût savant, tout n'était pas profondément orthodoxe. Fréret, avec son immense érudition, était l’appui discret du parti 'philosophique; le président de Brosse, collaborateur de Y Encyclopédie, esprit sagace et indépendant, mais écrivain circonspect, antiquaire, philologue de premier ordre, était un libre penseur du xvi' siècle égaré dans le xviii*; Duclos, homme du monde plus encore qu’érudit, à qui seul Louis XV reconnaissait le droit de tout dire, mêlait à de courts et excellents travaux pour l’Académie, ses Considérations sur les mœurs , qui eurent le don de plaire à la cour et aux philosophes, et des Mémoires secrets sur les règnes de Louis XIV et de Louis XV, livre très-remarquable et très-piquant, qui n’a guère perdu de son prix que par l’écrasant voisinage de Saint-Simon *.

Nous venons de nommer le seul écrivain de génie parmi ceux qui se rattachaient aux doctrines de l’àge précédent. Encore les Mémoires du duc de Saint-Simon, restés secrets jusqu’à nos jours*, n'appartiennent-ils qu’à la littérature posthume du xviit siècle. Il n’est pas de physionomie plus profondément caractérisée que celle de cet historien grand seigneur, qu’à sa hautaine indépendance, à sa loyauté grondeuse, à son dédain aristocratique pour tout ce qui n’est pas duc et pair, à ses instincts à la fois jansénistes et mondains, on prendrait pour un contemporain de la Fronde. Il n’est pas jusqu’au talent exquis du cardinal de Retz, à ce don de saisir et de peindre les caractères qui n’ait passé en grandissant sous la plume du noble duc. C’est toujours le même frondeur, moins

Villemain, Tableau , t. It, leçon v.— Saint-Simon, né en <875, mourut en 1 755.

2. La première édition complète est de t829. — La dernière a été donnée par M. Chéruel; L. Hachette, <686.

LUTTE DE DOCTRINES

turbulent toutefois, moins gai, mais plus expérimenté, plus pénétrant. Il a vieilli de toute la vieillesse de Louis XIV, il a assisté aux funérailles du grand règne, et semble pressentir celles de la royauté. C’est bien l’homme des anciens jours : il ne comprend rien au mouvement nouveau qui l’entraîne à son insu; il ne voit, comme l’a très-bien remarqué Marmontel, la nation que dans la noblesse, dans la noblesse que la pairie, et dans la pairie que lui-même. Il aime et défend la religion, comme une des parties intégrantes de la monarchie qu’il regrette : traitant d’ailleurs assez cavalièrement les évêques qui ne sont pas nés, ou qui n’ont pas de monde, les cuistres violets, comme il les appelle quelque part. Comment comprendrait-il la nouvelle puissance des lettres, lui écrivain aux hères allures , à la diction hardiment négligée , qui ne redoute rien tant que d’être confondu avec ces historiens de profession, préoccupés du jugement de la critique? Il marche librement, va sans crainte et la tête levée, frappant du même coup et les vices hypocrites de la cour et les scrupules impertinents de la grammaire : c’est la suffisance de Scudéry unie au génie de Tacite. Quelle profoudeur dans le regard, quelle connaissance des hommes, quelle habileté à démêler et à peindre! Quelle toile que ce livre qui embrasse les dernières années du grand monarque, remonte ensuite au règne de Louis XIII, pour descendre au régent et au cardinal Dubois. Quelle variété et quelle vie dans toutes ces figures! C’est là le véritable Siècle de Louis XIV. Nous ne dissimulerons pas que ces Mémoires renferment bien des longueurs, bien des passages fatigants pour un lecteur impatient. Ces minutieuses expositions des intrigues de cour, ces querelles sur l’étiquette, sur les droits de préséance, sur les honneurs du tabouret, paraissent d’abord sans intérêt comme sans charme ; mais cela même est un trait de vérité ; ces frivolités monarchiques sont la couleur indispensable du tableau d’une cour.

Entre les deux camps ennemis, entre les philosophes et les hommes religieux, nous pouvons placer le jeune Luc de Clapiers, marquis de Vauvenargues1. Il appartient aux uns par