CHAPITRE XXXIX

L’indépendance de l’élève n’est ici qu’apparente : c’est toujours la société qui transmet à son nouveau membre le dépôt des antiques traditions.

Rousseau a éloigné de son élève l’enseignement religieux, comme toute autre leçon. Émile a dix-huit ans et n’a pas encore entendu prononcer le nom de Dieu. Mais avec quelle puissance de talent Jean- Jacques rachète cette erreur de son système ! A l’âge où commencent à gronder les orages du cœur, il conduit son disciple, aux premiers rayons du jour, sur le sommet d’une colline, au centre d’un paysage couronné dans l’éloignement par la chaîne des Alpes; et là, comme Platon au promontoire de Sounion, en présence de cette sublime nature , « qui semble étaler à leurs yeux toute sa magnificence pour en offrir le texte à leurs entretiens, » il lui apprend qu’il y a un Dieu et que son âme est immortelle. On a vu plus haut* quelle impression profonde cette scène avait produite dans l’esprit de Voltaire, et quel hymne de foi et d’adoration une promenade semblable, inspirée par ce souvenir, avait arraché au sceptique vieillard. Si Rousseau, pour chercher la vérité, a réduit l’homme à ses forces individuelles, du moins les lui a-t-il laissées tout entières : il n’a pas étouffé la voix du sentintént, le cri véridique du cœur, trop méconnu par la philosophie du xviii* siècle.

Si l’éloquence consiste surtout à trouver le chemin des esprits et des cœurs, Rousseau, malgré toutes les erreurs de sa doctrine, fut un véritable orateur religieux pour son époque. Au milieu du silence timide et des ménagements mondains de la chaire chrétienne, lui seul éleva une voix puissante pour rétablir, avec Ja double autorité du sentiment et de la raison, les vérités primitives obscurcies ou déniées autour de lui. Ses attaques mêmes contre la révélation sont d’un ton bien différent de celles des encyclopédistes. Plus franches et plus hardies, elles sont aussi plus respectuèuses, et l’éloge le plus éloquent qu’on ait jamais fait de l’Évangile se trouve dans la Profession de foi du vicaire savoyard.

La morale de Rousseau (je ne parle que de celle de ses *