CHAPITRE VU

« Beau fils, lui dit Élie, moult avez bien agi Qui reconquis m’avez tous mes héritages.

J’étais pauvre hier soir, aujourd’hui je suis puissant.

Mqs armes, mon cheval, rendez-moi à cette heure, Qu’autrefois vous donnai dans le bois au départ.

— Sire, ce dit Aiol, je n’ouis onques telle demande. L’heaume et le blanc haubert n’ont pu durer si longtemps, La lance et l’écu, je les perdis au jouter.

Et Marchegay est mort, à sa fin est allé.

Dès longtemps l’ont mangé les chiens dans un fossé.

Il ne pouvait plus courir, il étoit tout lourdaut. »

Quand Élie l’entend, peut s’en faut qu’il n’enrage : a Glouton, lui dit le duc, mal l’osâtes vous dire Que Marchegay soit mort mon excellent destrier,

Jamais autre si bon ne sera retrouvé.

Sortez hors de ma terre : n’en aurez onc un pied. »

Lors les barons de France se mettent à plaisanter,

Le roi Louis lui-même en a un ris jeté.

Quant Aiol vit son père, à lui si couroucé,

Rapidement et tôt lui est aux pieds allé.

« Sire, merci pour Dieu! dit Aiol le brave,

Le cheval et les armes vous puis encore montrer.

Il les fait toutes alors sur la place apporter,

Il les a richement toutes fait bien orner,

Et d’or fin et d’argent très-richement garnir.

Et devant lui il fit Marchegay amener.

Le cheval étoit gras, pleins avoit les côtés,

Car Aiol l’avait fait longuement reposer.

Par deux chaînes d’argent il le fait amener.

Elie écarte un peu son vêlement d'hermine Et caresse au cheval les flancs et les côtés, b

Nous surprenons ici la main d’un nouveau poëte, qui reprend en sous-œuvre et développe avec plus d’art une donnée déjà traitée par ses prédécesseurs. Puis vient le rédacteur, le diascévaste qui réunit deux traditions diverses, en négligeant cette fois de choisir et de fondre.

Il est donc certain, comme l’a avancé Fauriel, qu’à l’époque où l’imagination poétique commença à s’épuiser, où les compositions originales et isolées devinrent plus rares, il y eut des hommes auxquels vint l’idée de lier, de coordonner dans un même tout, celles de ces productions qui avaient entre elles le plus de rapport. Ges grandes épopées, amalgame ou fusion de plusieurs autres, forment de véritables cycles, et repro-

duisent quelque chose d’analogue à ce qui se passa autrefois dans la Grèce

L’histoire des poètes concorde ici avec l’aspect des œuvres. Aux jongleurs primitifs, dont la vie dissipée et souvent avilie commençait à obtenir peu d’estime, succédèrent par degrés les poètes qui écrivaient, les savants, les clercs, les trouvères. Ceux-ci laissèrent aux jongleurs le soin de chanter des vers qu’ils ne faisaient plus, et d’amuser l’auditoire par des tours d’adresse ou même par l’exhibition de leurs ménageries.

Les trouvères s’emparèrent des traditions et des chants répandus dans le public; ils leur donnèrent une nouvelle forme, et décrièrent leurs devanciers pour les mieux dépouiller. Ils débutaient en disant : •

Or écoutez, seigneurs que Dieu bénie,

Une chanson de moult grand seigneurie;

Jongleurs la chantent et ne la savent mie.

Un clerc en vers Ta mise, et rétablie.

ou bien encore :

Ces jonglieurs qui ne savoient rimer Firent l’ouvrage en plusieurs lieux fausser,

Ne surent pas les paroles placer.

Entre les mains des trouvères, les Chansons de Geste gagnèrent sans doute en élégance et même d’abord en intérêt. Ces hommes, lettrés pour la plupart, appliquant un esprit plus cultivé à l’invention des incidents et au style, firent sans doute faire à la langue poétique de rapides progrès. Mais ce perfectionnement produisit bientôt un nouveau mal. Quand

■J. M. F. Gériin, dans l'introduction de son édition de la Chanson, de Roland (1850), a tâché de renverser le système de Fauriel, et n’a voulu voir dans ces nombreuses variantes, où la même idée est reproduite trois ou quatre fois en termes analogues et avec des détails quelquefois contradictoires , que l’œuvre d’un seul poêle, et qu’un procédé de composition. Il nous semble que le trop ingénieux critique n’a point ébranlé les solides raisons de son devancier. Bien plus, M. Génin lui-même, quelques pages plus loin, est forcé par l’évidence d'admettre en quelque sorte ce qu’il vient de combattre, quand il a sous les yeux, comme pour la Chanson de Roland, plusieurs manuscrits du même poème, mais de différents âges, et que les plus récents lui montrent le texte primitif gâté par des surcharges, des altérations et des refontes.