CHAPITRE VIII

cher l’un après l’autre ses vassaux blessés, il les apporte à l’archevêque pour qu’il les bénisse, et le vieillard mourant ouvre la vie éternelle à ses compagnons qui vont aussi mourir.

Lors vint aux comtes, ne les méchoisit ( méconnut ) mie, Tous, un à un, les porta sans aïe (aide)

Devant Turpin, qui moult sut le clergie.

Turpin en pleure, lors n’a talent (envie) qu’il rie;

De Dieu les signe, en qui moult se confie,

Qu’il leur octroie la perdurable vie.

C’est ainsi que de l’inspiration chrétienne, la poésie épique du moyen âge savait tirer sans effort des beautés du premier ordre.

Caractère féodal des chansons de Cicstc.

Le second et le plus frappant caractère des chansons de Geste, c’est l’inspiratibn féodale. Chantées dans les châteaux des fiers barons dont les ancêtres avaient lutté contre les derniers Carlovingiens et morcelé l’empire des Francs, elles devaient trouver un puissant écho, quand elles redisaient les combats acharnés et la valeur téméraire qui leur avaient conquis l’indépendance. Aussi les poètes sont-ils ouvertement favorables aux grands vassaux qui entourent ou combattent le monarque. Lui- même joue un assez triste rôle dans leurs compositions, si toutefois on excepte la plus ancienne, la Chanson de Roland, où l’esprit féodal n’a pas encore supplanté l’admiration pour le roi. Dans toutes les autres, Charlemagne, formidable par sa puissance, est souvent odieux par sa conduite. Emporté, capricieux, crédule à l’excès, avare, timide, irrésolu, il a grand besoin des sages avis des vieux barons qui l’environnent et des bons coups de lance de ses preux compagnons. Sans cesse aux prises avec des vassaux révoltés, il faiblit souvent sous leurs héroïques efforts, et ne parvient à les vaincre que par trahison. On est tout étonné quand on lit sous un pareil portrait le nom de Charlemagne; on sent que cette glorieuse renommée porte ici la peine de la faiblesse et de l’incapacité de ses successeurs. Ce n’est pas à sa personne qu’en veulent les trouvères; ils dépeignent Charlemagne sous les traits qu’ils sont habi-

tués à trouver dans le pouvoir royal. Ils ne flattent pas davantage Pépin et Charles Martel, Louis le Débonnaire et Charles le Chauve. Tous ces rois se ressemblent dans les chansons de Geste, et ils n’ont pas lieu de s’applaudir de la ressemblance1.

L’intérêt principal que nous offrent ces poèmes, c’est la fidèle peinture de la vie du moyen âge. « C’est dans ces longs récits, dit M. E. Quinet, que se retrouvent à leur place le monastère, les dames au clair visage, cueillant des fleurs de mai, ou du haut des balcons attendant les nouvelles; l’ermite au fond du bois, qui lit son livre enluminé ; la damoiselle sur son palefroi pommelé; les messagers, les pèlerins assis à table et devisant dans la salle parée ; les bourgeois sous la poterne, le serf sur la glèbe; les pavillons tendus au vent, les enseignes brodées et dépliées, les chasses au faucon, les jugements par le feu, par l’eau, par le duel; les plaids, les joutes, les épées héroïques, la Durandal, la Joyeuse, la Hauteclaire; les chevaux piaffants et nommés par leurs noms, h l’instar d’Homère, le Bayard des fils Aimon, le Blanchard de Charlemagne, le Yalentin de Roland; tout ce qui accompagnait et suivait les disputes des seigneurs, défis, pourparlers, injures, prises d’armes, convocation du ban et de l’arrière-ban, machines de guerre, engins, assauts, pluies de flèches d’acier, famines, meurtres, tours démantelées, c’est-à-dire le spectacle entier de cette vie bruyante, silencieuse; variée, monotone; religieuse, guerrière; où tous les extrêmes étaient rassemblés, en sorte que ces poèmes, qui semblaient extravaguer d’abord, finissent souvent par vous ramener à une vérité de détails et de sentiments plus réelle et plus saisissante que l’histoire.

« Tous les sujets que pouvait fournir le moyen âge étaient

4. Voici les titres des principales chansons relatives aux rapports féodaux entre Charlemagne et ses grands vassaux : les Quatre fils Aimon, ou Renaud de Monlauhan , par Huon de Villeneuve. — Le Roman de Viane (Vienne) ou Guérin de Montglaive, par Berlrans. — Maugis d’Aigremont, par Huon de Villeneuve. — Reuves de Hanstone, dont on ignore l’auteur. — Huon de Bar» deaux, par Huon de Villeneuve. — Voolin de Mayence, par le même. — Ogier le Danois. Nous avons deux poèmes sur ce sujet : l’un de Raymbert, l’autre d'Adams Le Roy.