CHAPITRE VIII

la chanson des Loherains avait eu une grande célébrité. Les savants éditeurs qui l’ont fait revivre* en ont consulté jusqu’à vingt manuscrits, remontant tous à peu près à la même époque, le xii* siècle, et tous trop différents pour avoir été copiés les uns sur les autres. Ces versions diverses offrent même la

trace de plusieurs dialectes distincts de la langue d'oil, picard, normand, champenois, lorrain, et prouvent ainsi une vogue très-étendue. Cette prédilection passa; les Loherains furent mis en oubli. Peut-être faut-il en chercher la cause dans la

nature du sujet, et c’est pour nous un motif d’intérêt de plus. Ce poëme chante la lutte de deux races féodales : l’une lorraine, c’est-à-dire germanique; l’autre artésienne, picarde, c’est-à-dire française. Garin, l’un des héros de la première, a pour alliés toute la nation teutonique; tous ses partisans ont comme lui des noms dont l’origine allemande est à peine

déguisée sous des formes romanes : c’est Hervy (Herwin), c’est Gauthier (Walter), c’est Thierry (Dietrich), c’est Aubery (Alberich) ; son adversaire Fromont a pour amis Hughes, homonyme du premier roi capétien et comte de Gournay, Guillaume de Montclin, Isoré de Boulogne. Le roi Pépin est un enfant dont l’âge s’assortit assez bien au caractère d’impuissance que le poëme donne à la royauté. Quand il grandit, la communauté d’origine et la reconnaissance des services rendus le rapprochent des Lorrains; mais des intérêts positifs l’en détachent sans cesse : on sent en lui l’effort du conquérant germain pour devenir enfin le roi de Fiance. Les poètes prennent partout et sans hésiter le parti des princes lorrains; leur partialité va si loin, qu’ils ne laissent pas même mourir en paix, dans son château, le brave et malheureux Fromont; ils le chassent de France, l’exilent en Espagne, et le font mourir Sarrasin. Il n’est pas surprenant qu’un poëme où la féodalité apparaissait dans sa forme la plus antique, c’est-àdire comme la domination des princes germains, ait cédé peu à peu la place à ceux où étaient célébrés des souvenirs plus

1. Le» deux premières branches, et une partie de la troisième, ont été publiées par M. Paulin Pâris, en 1853. M. Edeleslan Duméril a continué cetta publication, en IS4C, et l’a conduite jusqu’à la mort de Garin.

nationaux. L’épopée lorraine eut le même sort que la dynastie à laquelle elle se rattachait.

Cette antiquité même en fait un curieux sujet d’études sous le double point de vue de l'archéologie et de l’art. C’est une bonne fortune pour la critique littéraire que de saisir ces premiers rudiments de l’épopée naissante, de trouver ce merveilleux produit de l’imagination humaine à un état plus primitif que les chefs-d’œuvre d’Homère, espèce de matière épique, analogue h cette matière organique que Buffon nous montre flottant encore informe dans les eaux jaillissantes, et n’aspirant qu’à se grouper autour d’un centre pour former un être vivant.

En effet la chanson des Loherains, considérée dans son ensemble, n’apparaît pas comme la conception d’un seul artiste, qui crée un plan et dirige tous ses efforts vers le but qu’il s’est donné. C’est la fleur sauvage de l’imagination populaire dont l’art n’a point réglé le développement tout spontané. Aussi a-t-elle quelque chose de fortuit dans sa marche, de très-général, et en quelque sorte d’impersonnel dans ses résultats; ce n’est point l’unité simple d’une œuvre d’art où l’auteur imprime à son sujet la forme de sa propre pensée; c’est une autre unité plus large, moins saisissable, mais tout aussi réelle : c’est l’unité de l’histoire substituée à celle de la fiction, c’est le plan de la Providence, au lieu de celui du poète. L’unité de la Geste des Loherains est dans les races. Elle chante la suprématie de la race teutonique, suprématie inquiète, éphémère, qu’ébranle sans cesse, que renverse enfin une réaction nationale. Les destinées du poème, d’abord si populaire, ensuite si délaissé, s’unissent aux destinées des héros, et l’oubli profond où tomba cette épopée fait en quelque sorte partie de son dénouement.

Cette Iliade gothique a, comme la grecque, pour point de départ, la rivalité de deux guerriers, dont la cause est aussi une femme. Achille et Agamemnon se disputent la belle Briséis; Garin et Fromont aspirent tous deux à la main et suri tout aux domaines de la non moins belle Blancheflor. On comprend que la question d’héritage doit jouer un grand rôle dans cette lutte d’alleux et de fiefs. Au reste, sa personne