CHAPITRE IX

. taient les hymnes de leurs célèbres hardes ; ils aimaient surtout à redire les derniers combats de l’indépendance, où leur chef, le brave Arthur, avait défendu son pays avec tant de gloire. Vaincus, mais non sans honneur, ils agrandirent le nom d’Arthur, comme le contre-poids de leur défaite, et conservèrent leurs chants patriotiques comme une consolation et une vengeance.

Il est curieux de suivre le travail de la crédulité populaire autour de la légende d’Arthur, de voir s’élever peu à peu le monument poétique, auquel chaque âge apporte, pour ainsi dire, sa pierre. C’est voir naître et grandir l’épopée, c’est étudier en quelque sorte l’histoire naturelle de l’imagination.

Les vies des saints contemporains d’Arthur nous présentent ce roi sous les couleurs de la réalité historique. C’est un chef barbare et violent, toujours en guerre avec ses voisins, soit pour repousser l’injustice, soit pour l’exercer à son profit. II pille un monastère et accepte l’intervention du clergé : il enlève la femme d’un chef voisin, et éprouve lui-même une semblable infortune *. Loin d’être le monarque universel, il n’est pas même le seul prince du petit royaume de Galles. Il combat les Saxons : mais ses victoires retardent seulement leurs conquêtes. Gildas, qui vivait à la même époque, résume assez exactement les exploits d’Arthur en ces termes : « La victoire restait tantôt aux Bretons, tantôt à leurs ennemis, jusqu’à la bataille de Hills, près de Bath, où les Bretons obtinrent un avantage signalé. » Ce succès se borna toutefois à suspendre le progrès de l’invasion. Kerdic, le chef saxon, s’arrêta aux limites méridionales des comtés de Southampton et de Somerset.

C’est chez les bardes mêmes du vr siècle que commence l’apotliéose. Tantôt ils célèbrent Arthur avec la modération qui convient à une mémoire récente; tantôt, emportés par l’enthousiasme lyrique, ils l’environnent déjà de quelques rayons fabuleux. Le chef breton, transfiguré par l’imagination de ses propres bardes, comme autrefois Alexandre par

\ . Fïta sancti Cadoci, — Trita sancti Patcrni, etc.

celle de ses historiographes, devient pour eux un personnage mythologique, mais non encore chevaleresque. Il n’y a point encore ici de table ronde, de tournois, d’amour, ni surtout de saint Graal.

la table ronde; le trouvère Waec et «es originaux.

Mais tout à coup au xn* siècle la tradition prend un autre caractère. Maître Wace, clerc de Caen, né dans l’île de Jersey, composa en 1155 une longue histoire en vers de huit syllabes, où il nous raconte les faits et gestes des rois de la Grande-Bretagne, presque depuis la ruine de Troie jusqu’à l’an de Jésus-Christ 680, et cela sans préjudice d’une seconde histoire en vers, non moins longue, où sont consignés les règnes des ducs de Normandie, jusqu’à la seizième année de Henri II *.

La première de ces deux chroniques rimées, qui a pour titre le Brut , contient l’histoire d’Arthur telle que les bardes l'avaient créée, mais avec de notables additions. Le héros gallois est devenu l’idéal de la chevalerie. Il parcourt le monde en le délivrant des géants et des monstres : il tient cour plénière à Gaerléon, en Galles, aux grandes fêtes de l’année, et réunit autour de sa personne la fleur des rois, des barons et des chevaliers de l’Europe. Nous reconnaissons près de lui les compagnons que lui donnèrent jadis les bardes cambriens, Keu, le sénéchal ; Beduier, l’échanson; Gauvain l’ambassadeur : nous y trouvons de plus un personnage armoricain qui joue un très-grand rôle dans cette histoire, c’est Hoël, roi de la petite Bretagne, dont la présence n’est point insignifiante au point de vue des origines du poème. Enfin l’innovation essentielle de l’or vrage, c’est le nouveau lien qu’Arthur y établit parmi ses compagnons :

Fit roy Arthur la ronde table,

Dont les Bretons disent maint fable.

La table ronde était le domaine de l’égalité. Tous les con-

1. Le Roman du Bruts, été publié par M. Le Roux de Lincy, en 4 830, 2 vol. iu-8. — Le Roman du Rou, par M. Fr. Pluquet, en 4827, 2 vol. in-8.