ÉPIQUES

Règne de l’allégorie et du poème didactique. — Roman de la Rose. Fabliaux. — Le trouvère Rutebeuf. — Le roman de Renard.

Règne de l’allégorie et du poëme didactique.

L’épopée du moyen âge recélait dans son sein, même dès ses plus beaux jours, un germe qui devait l’étouffer. Nous avons vu les clercs, les lettrés se substituer peu h peu aux chanteurs, qu’ils dépréciaient. A leur suite s’introduisaient l’érudition et le bel esprit : la prédilection pour les sujets antiques était déjà un symptôme. Cette transformation qui semblait promettre au moyen âge la renaissance de l’antiquité, était sans doute, au point de vue des progrès de la civilisation, une heureuse nécessité. Elle n’en fut pas moins mortelle pour l’inspiration épique.

Le clergé contribua plus que personne à cette décadence de l’épopée. Moins ignorant que le reste du peuple, il était aussi moins naïf. Elevé au bruit des discussions scolastiques, nourri dans les pieuses abstractions du dogme, il substitua facilement la métaphysique à la poésie, la science à l’émotion. Nous avons déjà vu maître Wace, clerc de Caen, clerc lisant, comme il s’appelle lui -même, et prêtre du diocèse de Goutances, changer dès le xn* siècle l’épopée en histoire, rimer le finit d‘ Angleterre et le Roman du Rou. Avant lui, Geoffroi Gaimar avait traité le même sujet. Ces trouvères ne sont guère que

■I. J. J. Ampère, Histoire de la formation de ht langue française, préface.

des traducteurs, des compilateurs de chroniques latines et galloises. Vers la même époque l’histoire naturelle commence à usurper les honneurs de la rime. Philippe de Than, neveu d’un chapelain de Caen, écrivit en vers un traité sur les animaux , sous le titre de Bcstiarius , et un traité de chronologie pratique qu’il intitule Liber de creaturis. L’auteur y traite des jours de la semaine, des mois solaires et lunaires, des phases de la lune, des éclipses, des signes du zodiaque. Il cite souvent Pline, Ovide, Macrobe, saint Augustin. Ce serait un poeme didactique, si ce n’était plutôt encore uu almanach rimé. Guillaume, un clerc qui fut Normand, et l’un des trouvères du cycle d’Arthur, fit concurrence à Philippe de Than, par son Bestiaire divin qu’il écrivit sous Philippe Auguste. Son livre n’a de divin que le titre. Bientôt vinrent les poèmes moraux : le chdnoine anglais Simon du Fresne rédigea un poème français sur l’Inconstance de la Fortune. C’est une traduction libre du livre.de la Consolation, de Iloèce. Pierre d’Abemon traduisit aussi en vers le Sécréta secretorum , qu’on attribuait à Aristote. Ce sont des leçons de politique et de morale que le Stagirite était censé adresser à Alexandre, et qu’il termine, dans le poème français, par une démonstration de la nécessité de la foi en Jésus-Christ pour obtenir le bonheur étemel. Enfin arrivent les poèmes sur la chasse, sur la pêche, comme au temps d’Oppien, comme à la décadence de la poésie grecque ; et, ce qui n’est point grec, mais normand, une traduction en vers des lnstitutes de Justinien, à l’usage des écoliers de Caen qui n’entendaient pas bien le latin.

Et quand aux écoles viendront,

Du latin que ils n’entendront,

S’iront au français conseiller.

Nous voilà bien loin de l’épopée, bien loin de la glorieuse défaite de Ronchevals et de la fontaine enchantée de Messire hain. Les degrés de la décadence ont été nombreux , quelques-uns même offraient encore de nobles inspirations poétiques. Nous avons vu l’influence ecclésiastique se manifester déjà dans les romans du Saint-Graal, et purifier le cycle d’Arthur en le refroidissant. Sous la même influence, des