CHAPITRE XI

nous connaissons les noms d’un grand nombre de trouvères, qui les ont versifiés. L’un des plus hardis et des plus habiles, celui dont la vie et la personne peuvent nous servir de types et nous en représenter beaucoup d’autres, est Rutebeuf, contemporain de saint Louis. *Vilain d’origine, clerc par le savoir, laïque par l’habit, quand il en avait un, pauvre existence vagabonde, pour qui la société n’avait pas encore de place, c’est au roi, c’est au seigneur qu’il demande le pain de chaque jour ; maisle roi, mais les grands ont bien autre chose en tête que le pauvre Rutebeuf, et, s’il vit de leurs générosités, il est exposé à mourir de leur oubli. Le pis est qu’il ne mourra pas seul ; le pauvre poëte a eu le tort de croire encore qu’il était homme, et il a fait l’imprudence d’avoir une femme, des enfants. Il est sans cotte, sans vivres, sans lit, toussant de froid, baillant de faim. Il n’est si pauvre que lui de Paris à Sentis; depuis la ruine de Troie on n'en a pas vu de si complète que la sienne. Pour comble de malheur, il perd l’œil droit, son bon œil ! Le propriétaire réclame les termes échus, misère toute moderne pour la poésie; et la nourrice du petit enfançon veut de l’argent, sans quoi elle le renverra braire à la chambrette paternelle. Peut-être Rutebeuf charge-t-il un peu la peinture de sa pauvreté , moins pour la rendre touchante que pour lui donner une nuance comique. Car s’il veut obtenir quelque chose de ses riches protecteurs, il s'agit moins de les attendrir que de les amuser.

Au milieu de sa détresse sa verve ne l’abandonne pas. Il trouve des traits sanglants contre les prélats, les papelards et les béguins. Il sait que le roi les protège : n’importe. Il aime mieux perdre la protection du roi qu’une malice :

Chanoines séculiers mènent très-bonne vie :

Il y en a de tels qui ont grand seigneurie,

Oui font peu pour ami et assez pour amie.

Les blanches et les grises et les noires nonnains Vont souvent pèlerines aux saintes et aux saints;

Si Dieu leur en sait gré, je n’en suis pas certain :

S’elles étaient bien sages, elles allassent moins.

Puis il vous contera de mordants fabliaux comme le Testament de l'âne, qui, grâce à un legs prudent, va reposer en terre

sainte avec l’approbation de monseigneur l’évêque ; ou le Moine sacristain, qui s’enfuit avec la femme d’un chevalier et dont la réputation est sauvée, grâce à l’intervention de madame la sainte Vierge, ou d’autres moins édifiants encore dont nous ne pouvons même donner ici l’idée. Il faut bien sc garder toutefois de faire de Rutebeuf et de ses compères, Guérin, Baudoin, Jean de Gondé , Jean de Boves et autres, des ennemis systématiques de la religion ou même du clergé. Une partie de leurs œuvres sont des poésies dévotes; leurs bons mots contre les promires ne sont pas l’indice d’une conjuration contre l’Église ; ce n’est que gaieté d’esprit, verve de bon sens, qui frappe l’abus non comme injuste, mais comme bouffon. Us jetaient la satire à pleines mains sur la grande route : par malheur, le clergé passait.