Sévigné, lettre du 12 juillet

bre de tous est celui de Marie de Rabutiu-Chantal, marquise de Sévigné1.

Veuve à vingt-cinq ans, avec une grande fortune et une beauté remarquable , elle se consacra toute à ses deux enfants, à sa fille surtout, la belle et froide Mme de Grignan, pour qui elle eut jusqu'à la fin de sa vie une passion extrême. Le sévère Arnaud la grondait bien fort, disant qu'elle était une jolie païenne, et qu'elle faisait de sa fille l'idole de son cœur. Excusons cette innocente idolâtrie : nous lui devons une correspondance qui , pendant vingtsept des plus curieuses années du règne de Louis XIV , fut toujours aussi empressée, aussi pleine d'intérêt et de verve que le premier jour. C'est par amour maternel , c'est pour distraire sa fille, qui s'ennuie majestueusement au milieu des fêtes et des tracasseries de la société provençale, qu'elle entreprend de transporter Paris et Versailles à Àix. Sa correspondance, comme un miroir enchanté , nous fait connaître la cour et ses intrigues , le roi et ses maîtresses , l'Église , le théâtre, la littérature, la guerre, les fêtes, les repas, les toilettes. Tout cela s'anime et se colore en traversant l'esprit de cette femme charmante. « Je n'ai jamais eu l'imagination aussi frappée, disait le duc de Villabrancas après avoir achevé la lecture de ses lettres ; il m'a semblé que d'un coup de baguette, comme par magie, elle avait fait sortir cet ancien monde.... pour le faire passer en revue devant moi2. »

L'abandon et la facilité du style contribuent à l'illusion. Si Mme de Sévigné écrit à ses autres correspondants, à Bussy, à Coulanges ; avec sa fille , elle cause : elle laisse trotter sa plume la bride sur le cou, et les lettres qu'elle lui adresse sont les plus exquises de toutes. Elle lui donne avec plaisir le dessus de tous les paniers, c'est-à-dire la fleur de son esprit, de sa tête, de ses ijeux, de sa plume, de son écritoire; et puis le reste va comme il peut. Elle se divertit autant à causer avec sa fille , qu'elle laboure avec les autres*. C'est dans ces lettres qu'il faut aller chercher le style français par

l. Kee en Bourgogne en 1627 ; mûrie en 1006.

•2. Walkenaer, Mémoires sur Mme de Sévigné, t. II!. [> 370,

S. Sévigné, lettre du 20 mars 1671.

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excellence, toutjplein de la saveur gauloise du xviu siècle, et purifié par toutes les élégances d'une société d'élite. Elle aime et recommande surtout le naturel qui , à son avis , compose un style parfait^. Elle voudrait bien savoir laquelle des madames de Provence prend goût à ce qu'elle écrit ; et elle trouve naïvement que cest un bon signe pour cette dame ; car, ajoute-t-elle, mon style est si négligé qu'il faut avoir un esprit naturel et du monde pour pouvoir s'en accommoder*. De toutes les inspirations du grand siècle , c'est surtout celle de la cour et du monde que ressent Mme de Sévigné. Toutefois, ce serait une erreur de croire qu'elle n'en ait pas d'autre. Celles du christianisme et de l'antiquité classique, pQur être ici moins apparentes, n'en sont pas moins réelles. Ce goût attique du simple et du naturel était en partie le fruit d'une solide instruction. Dans la vieille abbaye de Livry, sous la direction de l'abbé de Coulanges, son oncle, le bienbon , la jeune Marie de Chantai avait reçu une éducation excellente ; elle avait beaucoup lu , beaucoup appris : elle savait l'italien, l'espagnol et un peu de latin. Ménage et Chapelain avaient été ses maîtres. Plus tard elle lisait Montaigne et Pascal, Tacite et Quintilien, Yirgile et le Tasse, dans toute la majesté du latin et de l'italien*. Ne pas se plaire aux solides lectures, cela donne , disait- elle, les pâles couleurs à ï esprit. Aussi joignait-elle à la littérature proprement dite des lectures plus solides encore. Elle avait, même à la campagne, « toute une tablette de dévotion, et quelle dévotion ! » C'étaient les Essais de morale de Nicole, l'histoire des Variations , enfin saint Augustin , dans toute la majesté de ses in-folio, qu'elle dévorait en douze jours quand il pleuvait. Toutes ces études ne s'arrêtaient pas à son esprit, elles descendaient jusqu'à son cœur et donnaient à cette femme, en apparence si frivole , quelque chose de fort et de sérieux. Rien n'est piquant comme le mélange de religion et d'habitudes mondaines qui s'arrangent comme elles peuvent dans

i. Sévigné, lettre du 18 février 1671.