Bossuet, Sermon sur l'honneur

HHL0S0PHIE ET ÉLOQUENCE. 435

est beau de raconter les secrets d'une sublime politique, ou les sages tempéraments d'une négociation importante, ou les succès glorieux de quelque entreprise militaire. L'éclat de telles actions semble illuminer un discours ; et le bruit qu'elles font déjà dans le monde aide celui qui parle à se faire entendre d'un ton plus ferme et plus magnifique. Mais la licence et l'ambition, compagnes presque inséparables des grandes fortunes, font qu'on marche parmi des écueils, et il arrive ordinairement que Dieu a si peu de part dans de telles vies, qu'on a peine à y trouver quelques actions qui méritent d'être louées par ses ministres1. » Pour lui, il prend son parti avec une audace tout apostolique ; il va pousser à bout la gloire humaine, détruire l'idole des ambitieux : elle tombera anéantie devant ces autels^. Ce n'est pas un ouvrage humain qu'il médite : il faut qu'il s'élève au-dessus de l'homme, pour faire trembler toute créature sous les jugements de Dieu. C'est aux princes, c'est aux rois surtout qu'il donne de grandes et terribles leçons , et qu'il crie avec le prophète : Etnunc, reges,intelligite; erudimini qui judicatis terram*.

Les Oraisons funèbres de Bossuet se déroulent aux yeux de la postérité comme les pages d'une imposante histoire. Chaque discours semble n'être qu'une partie d'un vaste ensemble, où les grands événements et les personnages illustres de l'époque apparaissent tour à tour à la lueur lugubre des solennités de la mort. Il semble que la Providence les amène successivement, hommes et choses, aux pieds de l'orateur qui va les juger. Marche ! Marche ! s'écrie la voix terrible: et aussitôt s'ébranle le sinistre cortège. D'abord , c'est la révolution d'Angleterre avec un trône qui s'écroule, et cette épée qui frappe une tête auguste, et ces reines dont les yeux contenaient tant de larmes! (1669) puis le palais de France est troublé à son tour. « Tout à coup retentit comme un éclat de tonnerre cette étonnante nouvelle : Madame se meurt! Madame est morte! » (1670) Cependant

i. Oraison funèbre du père Bourgoing (1662). '2. Oraison funèbre de Louis de Bourbon (1687). 3. Oraison funèbre de la reine d'Angleterre.

passent rapidement dans la foule les plus grandes figures de l'histoire: Gustave, Retz, Mazarin, Cromwell. Voici la douce et pieuse épouse de Louis XIV ( 1 683) : autour d'elle règne une sérénité triste et pure, comme dans le Purgatoire de Dante après les touches énergiques de l'Enfer. Mais ici encore, par un magnifique contraste, on entend dans un vague lointain l'écho bruyant de la gloire militaire de son royal époux. Viennent ensuite les courtisans, égaux enfin à leurs maîtres, une princesse (Anne de Gonzague, 1685), un ministre (Le Tellier, 1686); puis, pour met tre fin à tous ces discours, le plus grand capitaine du siècle, l'ami de Bossuet, le prince de Condé (1687). C'est pour lui que l'orateur, prêt à descendre de cette tribune auguste, déploie tout son grand cœur et son grand génie. 11 s'anime d'un enthousiasme guerrier pour suivre son héros aux plaines de Fribourg et de Rocroi : il raconte la guerre avec la précision d'un vieux capitaine, et semble s'enivrer un instant de l'odeur de la poudre et de la fumée de la gloire; mais c'est pour l'immoler à son Dieu qu'il pare la victime. C'est ici surtout qu'éclate dans toute sa sublimité le contraste des grandeurs éphémères de ce monde avec la grandeur éternelle. C'est ici que s'épanche, avec un charme pénétrant , la tendresse d'âme de Bossuet, quand à la suite des peuples en deuil , des princes et princesses, nobles rejetons de tant de rois, lumières de la France, mais aujourd'hui obscurcies et couvertes de leur douleur comme d'un voile, il s'avance lui-même avec ces cheveux blancs qui l'avertissent de sa fin prochaine, et vient, avec les restes d'une voix qui tombe, dire un dernier adieu aux cendres de son illustre ami.

Quelque saintes que fussent les leçons données par Bossuet dans ses oraisons funèbres, la vérité sainte aussi de l'histoire a pourtant à réclamer contre la plupart de ses appréciations. C'est l'écueil presque inévitable de ce genre d'éloquence : l'orateur est facilement entraîné à ériger en types accomplis de vertu des personnages fort éloignés de cet idéal , La conclusion est excellente , mais les prémisses sont rarement irréprochables. Aussi l'oraison Funèbre est-elle, comme la tragédie classique, un genre éteint

avec la société qui l'a produit. Bossuet l'a emportée dans sa tombe .

Il est un autre genre auquel il a plutôt donné naissance, c'est la philosophie de l'histoire. L'idée des Oraisons funèbres, dégagée des préoccupations contemporaines et transportée dans un passé qui la purifie, devient le Discours sur V histoire universelle. C'est la véritable épopée des temps modernes, celle dont Dieu est le poëte et l'humanité le héros. A ce magnifique récit, rien ne manque des splendeurs de l'antique épopée : l'unité d'action, la grandeur d'intérêt, l'intervention merveilleuse d'une main divine, un langage rapide, étincelant, sublime, tout s'y trouve. Les siècles se pressent, se coordonnent dans ce vaste ensemble, les trônes et les empires tombent avec un fracas effroyable les uns sur les autres, et au milieu de cette mobilité des institutions humaines se dresse l'empire du Fils de V Homme, auquel seul l'éternité est promise. On peut contester la vérité du point de vue de Bossuet : on n'en peut méconnaître la magnificence. Ce sont les fastes du genre humain aperçus du haut de la Bible.

Bossuet avait conçu dès sa jeunesse le dessein de ce grand travail, il en avait recueilli patiemment tous les matériaux. 11 les mit en œuvre lorsqu'il fut chargé de l'éducation du dauphin : le Discours sur V histoire universelle fut terminé en 1679, à la fin de cette éducation si laborieuse et si stérile. L'auteur ne s'y proposait d'abord que de donner un abrégé de l'histoire ancienne, -pour résumer sous les yeux de son élève les faits qu'il lui avait appris. Les réflexions, qui ne devaient servir que de préface, passèrent au premier plan, d'après les conseils de ses amis , et la partie historique ne fut plus que l'introduction. Mais jamais résumé ne fut plus lumineux et plus entraînant : c'est l'esquisse d'un grand maître ; on attend avec une curiosité inquiète que sa main y jette la vie et la pensée. C'est toutefois, au point de vue de l'art, une disposition étrange que ce triple récit qui reprend à trois fois les annales du monde. Le but spécial de l'instituteur rend suffisamment compte de l'isolement de la première partie'; mais la division des deux autres nous sem-

ble une objection contre le système philosophique de Bossuet. L'œuvre de Dieu n'admet pas de dualité.

Si Bossuet n'a pu, malgré tout son génie, faire rentrer les empires dans le dessein de celui dont le royaume n'est pas de ce monde, du moins en a-t-il étudié profondément, au point de vue humain, les constitutions et les vices. Rien de plus vrai ni de plus beau que ses considérations sur la Grèce, sur Rome, sur Cartnage. Entraîné par la sympathie puissante des grandes choses, le prélat du xvip siècle, l'auteur de la Politique sacrée, est républicain avec le sénat de Rome : il pénètre les conseils vigoureux de cette compagnie, comme s'il avait vécu dans son sein , et la voyant si prudente, si ferme, si héroïque, il lui pardonne presque d'avoir été païenne. Montesquieu n'aura guère qu'à développer les rapides indications de Y Histoire univer-

Aujourd'hui le nom de Bossuet est synonyme de celui de l'éloquence. Nous voyons avec étonnement qu'il n'en fut pas de même pour ses contemporains. A peine parlent-ils de lui comme orateur : jamais ils ne mentionnent ses sermons. Quand ils veulent louer un prédicateur excellent, tous leurs éloges sont pour Bourdaloue, qui monta dans la chaire l'année même où Bossuet en descendit ( 1669). Jamais on n'oppose entre eux ces deux hommes illustres, comme on opposa si souvent Corneille à son jeune successeur. Mme de Sévigné, écho aussi fidèle qu'aimable des opinions de la haute société, ne cesse d'exalter les sermons de Bourdaloue, et parle peu même des Oraisons funèbres .

Pour expliquer ce phénomène, il faut se rappeler que « Bossuet forme à lui seul un monde à part dans le grand monde littéraire du xvne siècle. Les autres sont les fils adoptifs de Rome et de la Grèce: lui a passé par Rome aussi, mais il vient de plus loin, il transporte l'Orient en Occident par des alliances de mots d'une hardiesse et d'une nouveauté incroyables, par des figures gigantesques, que le goût européen ne lui eût pas suggérées , mais qu'il sait soumettre aux lois de la proportion en portant la mesure dans l'immensité même. Tel est le fruit de son commerce conti-

nuel avec la Bible, seule nourriture assez forte pour son génie. Les autres théologiens étudiaient froidement l'Écriture, comme la matière de leur science : Bossuet y voit la science vivante, la parole toujours vibrante et enflammée ; il s'en pénètre et s'en revêt tout à la fois ; il fait siens tout ensemble l'esprit et la forme , autant que le permet la différence des temps et des langues1. »

Les contemporains de Bossuet respectaient trop sa parole pour oser l'admirer. Ils sentaient sa puissance sans se rendre compte d'un art si extraordinaire. Ils croyaient ne devoir qu'à sa doctrine l'émotion qu'ils éprouvaient au pied de sa chaire, et ne songeaient pas à analyser la foudre qui les renversait. Aux yeux de son siècle , Bossuet n'était pas un orateur, mais un Père de l'Église. C'est peut-être là, en effet, la marque la plus véritable de son génie, et la source de son éloquence. Bossuet ne fut grand orateur que parce qu'il était plein de la doctrine qu'il devait enseigner. Sa vie ne fut qu'une longue bataille contre tous les ennemis du dogme : il fut l'homme de tous les besoins, le soldat de tous les dangers. Tantôt il cherche à réunir de ses puissantes mains les deux parts de l'Europe que le protestantisme a divisées : vain mais noble effort , bien digne de la France et du xvne siècle -\ Tantôt se posant au milieu de deux doctrines rivales et extrêmes, il frappe jansénistes et jésuites avec l'impartialité de la droiture et du bon sens3. C'est lui qui, dans l'assemblée de 1682 , rédige la déclaration du clergé, véritable charte de l'Église gallicane , sanction définitive et officielle qui consacre la ruine de la théocratie du moyen âge, et même de la monarchie absolue dans l'ordre spirituel. Enfin , une dernière lutte , plus douloureuse sans doute pour le vainqueur, fut celle où, toujours fidèle à l'antique tradition de l'Église , et au sens pratique qui n'abandonne jamais son génie, Bossuet s'éleva, dans la question du Quiétisme (1697), contre un homme qui avait été son